— Не дёргайся! — Тадиэль решительно схватил Сандала за локоть, когда тот в очередной раз попытался прорваться в операционную. — Армисаэль знает своё дело. Если бы что-то шло не так, он бы уже позвал.
— Но прошёл уже час, Тадиэль! — Серафим сходил с ума, слушая под дверью крики Наты. — Почему так долго?!
— А ты думал, что всё быстро будет? — ангел усмехнулся. — Это только после церемонии всё по расписанию, а когда малыш один, он не очень торопится.
— Не волнуйся, скоро закончится, — Офаниэль вздохнул, скучающе посмотрев на циферблат больших круглых часов, висевших в холле на стене. — Главное, что твоя девочка и ваш ребёнок теперь в порядке. Родит — беременной не останется.
— Что же всё-таки случилось, вы можете мне объяснить? — пытаясь отвлечься, спросил Сандал. — Ты сказал, что это не змея, Офаниэль. Что Нату укусил Нигар и, что она должна быть мертва…
— Нигар появляется на Земле только с одной целью — забрать чью-то душу, — тут же помрачнев, прошипел Змеиный ангел. — У него это почти получилось, но мы помешали.
— Странно, что душа Натаниэль осталась на месте, — задумчиво кивнул Тадиэль. — Офаниэль прав: яд Адского Жнеца убивает сразу, но Нате удалось продержаться почти полчаса. Пока она была жива — душа оставалась в теле. Потом Сандал удерживал её, а ты нейтрализовал яд.
— Не знаю, как вас благодарить, — Серафима до сих пор всего трясло. — Если бы не вы — я потерял бы и Нату и ребёнка.
— Если тебе и надо кого-то благодарить, правитель, так это Офаниэля, — ангел Жертвы лукаво прищурился. — Ведь насколько я понял, он не только избавил Нату от яда, но и перевёл её из Бесправных в статус настоящих Падших. Так что теперь твой ребёнок не будет Меченным. Он родится вполне законно.
— То есть? — Сандал даже опешил, — Ты хочешь сказать, что Офаниэль провёл обряд Посвящения?!.. Это, правда?..
— Так было больше шансов её спасти, — буркнул Змеиный ангел, хмуро кивнув. — Обычно, я не провожу подобного обряда без подготовки, но мои змейки не стали бы спасать бесправную самку. Моя магия действует только на Истинных Падших, правитель. Мне пришлось заставить Аспида подчиниться, а он этого не любит.
— Как мне тебя отблагодарить, Офаниэль? — глаза парня вспыхнули признательностью, — Ты спас не только Нату и сына, но и меня! Скажи, чего ты хочешь?
— Я хочу принять участие в подготовке и Церемонии с твоей самкой, Сандал, — невозмутимо протянул ангел. — И я хочу быть первым, кто к ней прикоснётся.
Сандал застыл. Лицо его побледнело, а в глазах вспыхнула неосознанная ярость. Однако это не испугало Офаниэля. Он продолжал невозмутимо и холодно смотреть на правителя.
— Держи своё слово, Серафим, — заметив настроение парня, тихо шепнул Тадиэль. — Офаниэль просит законную награду.
— И он её получит, — проглотив ярость, Сандал всё же совладал с эмоциями и заставил себя кивнуть. — Я не люблю быть в долгу.
— Спасибо, правитель, — Змеиный ангел спокойно наклонил голову и перевёл немигающий взгляд на Тадиэля. Тот так же согласно кивнул.
— Я приглашу тебя на подготовку, — заверил ангел Жертвы, соглашаясь с Серафимом.
Офаниэль ещё раз наклонил голову, затем развернулся и бесшумно исчез в тёмном проёме коридора больницы.
— Ты вытащил Нату из лап смерти, Тадиэль, — помолчав, обратился Сандал к Падшему. — И тоже заслуживаешь награды… Можешь попросить меня, о чём хочешь.
— Сейчас мне не о чем просить тебя, правитель. Может, в другой раз?
— Хорошо, — парень кивнул, вновь прислушиваясь к звукам, доносившимся из операционной. — И всё-таки долго, — пробормотал он, но тут двери операционной распахнулись, и появился Ирон.
— Заходите, — улыбнулся он, кивнув Падшим.
Первым внутрь влетел Сандал и тут же увидел Натаниэль, державшую на руках маленький, укутанный в простынку комочек. Девушка полулежала на металлическом столе. Лицо у неё было бледным, измученным, но счастливым.
— У нас сын, Сандал! — улыбнулась она, глядя, как парень, спотыкаясь, приближается к ней. — Армисаэль разрешил подержать его немного.
— Пять минут, Сандал, пока я переоденусь, — строго предупредил доктор, беря из шкафа чистую одежду. — Ребёнка нужно помыть, а Нате необходим покой! Придёшь завтра в палату и принесёшь вещи ей и малышу. И ещё ему нужна хорошая кормилица — это твоя забота, Тадиэль.
— Спасибо, док, — вместо ответа поблагодарил Тадиэль, заглядывая через плечо Сандалу, который уже взял сына на руки и теперь восхищённо его рассматривал. — Ух, какой серьёзный, — хмыкнул ангел, глядя, как малыш, надув губки, щурится от яркого света ламп. — И какой красавчик.
— У него нет никаких меток на лице, Сандал, — взволнованно сообщила Натаниэль.
— Конечно, нет, — парень улыбнулся. — Он ведь Истинный Падший! — и заметив недоумение в глазах возлюбленной, поцеловал её и прошептал: — Я потом всё объясню. Сейчас важно только одно: вы оба в порядке!..
***
— Как Ната, Армисаэль? — Сандал вновь появился на пороге больницы, едва взошло солнце. — Она долго ещё будет оставаться у тебя?
— Всё будет зависеть от её состояния, — доктор был предельно серьёзен. — Пока я не вижу особых проблем, Сандал, но последствия воздействия яда могут оказаться неожиданными. Натаниэль лучше остаться здесь на пару недель, пока я не буду уверен, что с ней всё хорошо. Сына ты можешь забрать уже сегодня.
— Он не пострадал?
— Нет. Остановка сердца у матери была кратковременной и никак не повлияла на плод. Мальчик здоров. Хороший уход и питание быстро сгладят все негативные последствия. Пока Тадиэль найдёт кормилицу, попроси Беллора, чтобы тот забрал у Эвии сцеженное молоко. Твоему сыну сейчас много не надо, так что её молока вполне хватит на двоих… Кстати, как мальчика назовёшь, уже решил?
— Мне нравится имя — Арий.
— Звучит неплохо, — доктор задумчиво кивнул. — Ты вещи для него принёс?
— Нет. Сейчас поеду в город, и всё куплю, а вечером приду за ребёнком. Ты уже определил его характеристики?
Армисаэль ответил не сразу. Несколько секунд он о чём-то размышлял, затем вздохнул и покачал головой.
— Мне не удалось выявить чётких характеристик, Сандал, — наконец, сказал он. — То ли твой сын относится к Младшим Ангелам, то ли его основная характеристика мне не знакома. Я советую тебе посмотреть самому, как Серафиму. Или попросить Тадиэля разобраться с этим. В любом случае, свою работу я выполнил, а остальное не моя забота.
— Ладно, спасибо и на этом, — парень кивнул в ответ и направился в палату к Нате.
***
Солнце жарило вовсю. В разогретых оврагах оглушительно перекликались цикады, а в небе над деревней медленно собирались тяжёлые грозовые тучи.
Лайла сидела у окна во флигеле и, не отрываясь, смотрела на то, как горизонт окрашивается в чёрно-фиолетовые цвета. Под её окнами дежурили Падшие. И хотя девушка прекрасно понимала, почему её ни на миг не оставляют одну — это раздражало. Особенно бесил Беллор, который, оставив Аурику на других ангелов клана, постоянно торчал во дворе, бросая в сторону Лайлы настороженные хмурые взгляды. Было ясно, что Беллора прислали специально, потому что никто не мог сравниться с ним в скорости. И реши Лайла повторить свою преступную попытку улететь, блондин вернул бы её в два счёта.
Сейчас Беллор прогуливался под окном, и девушка чувствовала исходящую от него волну неприязни. Это задевало. Особенно на фоне того, что остальные ангелы вели себя вполне дружелюбно и не уставали выражать рыжей своё восхищение.
— Беллор! — окликнула Лайла, перехватив очередной взгляд, брошенный на неё.
— Что? — отозвался блондин, нехотя повернувшись.
— Что ты здесь торчишь всё время? Я не собираюсь улетать, так что зайди, перекуси что-нибудь. У меня есть тортик, хочешь?
Беллор даже не ответил. Просто отвернулся и уселся на скамейку, в тени деревьев, всем своим видом выражая равнодушное презрение.
Лайла закатила глаза и, фыркнув от досады, едва сдержалась, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь. От этой мысли её отвлёк шум мотора. Ворота распахнулись, и во двор въехал джип Тадиэля.
— О, нет! — Лайла побледнела, наблюдая, как из него выходит сам ангел Жертвы в компании с Армисаэлем. — Чёрт! — пискнула девушка, отскочив от окна и в ужасе обхватив себя руками. — Я не хочу!.. Нет!.. Убирайтесь! — она бросилась к дверям, но тут же налетела на Беллора, который уже появился в комнате.
Блондин молниеносно схватил её за руки и прижал к стене, не давая возможности вырваться и пустить в ход свои когти.
Лайла завизжала, в панике пытаясь высвободиться из его железной хватки, но тут же скорчилась от боли. В животе что-то зашевелилось и девушке показалось, что кто-то изнутри режет её ножом. Боль была такой сильной, что Лайла перестала вырываться, едва не потеряв сознание.
— Тихо, успокойся, милая, — услышала она голос Армисаэля, который тоже оказался рядом. — Всё будет хорошо, не бойся.
Лайла почувствовала, как её подхватили на руки и понесли. Ощутив себя полностью беззащитной и сломленной, девушка разрыдалась…
***
В больнице было непривычно оживлённо и шумно с самого утра. Устав гадать, что происходит, Натаниэль накинула халат и потихоньку выбралась из палаты. В первый момент ей показалось, что в коридоре собрался целый консилиум профессоров в белых халатах, которые нервно расхаживали туда-сюда, возле операционной. Но приглядевшись, Ната увидела знакомые лица, многие из которых она уже встречала на недавнем празднике Перерождения.
— Ната, ты чего здесь? — она и не заметила, как с другой стороны коридора к ней приблизился Беллор. — Вернись в палату, не нужно здесь стоять.
— Что происходит? — тихо спросила девушка, покорно следуя жесту блондина и возвращаясь в комнату. — Это из-за Лайлы, да? Роды начались?
Ответом ей стал оглушительный визг, донёсшийся со стороны коридора. Плотно притворив за собой дверь, Беллор подождал, пока Натаниэль уляжется в кровать. Затем сел рядом на стул.
— Да, у Лайлы срок подошёл, — наконец, отозвался он, безразлично кивнув.
— А ты что здесь делаешь? — в свою очередь поинтересовалась девушка, почувствовав себя неуютно под пронизывающим задумчивым взглядом его фиалковых глаз. — Ты вроде не участвовал во всём этом?
Ангел не ответил. Вместо этого спросил сам:
— Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит?
— Нет, ужасно домой хочется, — она улыбнулась. — Здесь с ума можно сойти.
— Почему ты не попросишь Сандала принести тебе телевизор или книги?
— Не хочу его дёргать лишний раз. Сандал и так носится туда-сюда, разрываясь между мной и сыном. Похоже, ему даже поесть некогда — исхудал совсем… А как там Аурика? Ты справляешься?
— У меня много опыта, — Беллор снисходительно хмыкнул. — Аурика мне не в тягость.
— Теперь ты счастлив?
— Наверное, — Падший задумчиво кивнул. — Я всегда мечтал о дочери.
— Знаешь, я вообще-то, тоже всегда хотела иметь дочку, — неожиданно для себя самой призналась Ната. — Никогда не представляла себя матерью мальчика.
— Тогда почему ты просто не ушла со мной, если наши желания совпадали? Зачем сопротивлялась самой себе, Ната?
Девушка оцепенела, почувствовав, как её щёки покрывает предательский румянец. Под пристальным завораживающим взглядом блондина ей стало трудно дышать.
— Ты краснеешь, как
