По оживлённому стану ромеев осторожно пробирался между снующими по своим делам воинами десяток всадников. Впереди всех в блестящем панцире ехал стратиг провинции Славинии. Его высокое положение подчёркивало наличие позолоченного шлема с гребнем, украшенного перьями и жемчугом, а также богатая перевязь, наискось перекинутая через грудь и украшенная двойной жемчужной нитью. Предупреждённый охраной из своего шатра навстречу им вышел стратиг Багдасар:
- Стратиг Михаил! Какими судьбами? Болгары недалеко, а ты с такой малой охраной.
- Бог милостив. – Михаил соскочил с коня и вслед за Багдасаром направился в его шатёр. – Меня направил на помощь логофет Феоктист. Моё войско находится около десяти миль отсюда, и болгары пока не прознали о нашем прибытии.
- Ты виделся с Феоктистом?
- Да, мне пришлось побывать в Константинополе.
- Логофет так тревожится о результатах этой войны с болгарами, что прислал ещё одно войско?
- Не думаю. – Михаил скептически покачал головой. – Как мне сообщили, после смерти хана Пресиана у его сына Бориса дела складываются не совсем хорошо. К тому же у болгар начался голод. Чтобы отвлечь своих подданных от невзгод, хан Борис решил залить эти неудачи кровью войны, а нам эта война не нужна. Императрица Феодора, пытаясь предотвратить её, велела передать через посла Борису такие слова: «Если ты восторжествуешь над женщиной, слава твоя не будет стоить ничего; но если тебя разобьет женщина, ты станешь посмешищем целого мира». Как видишь, предотвратить войну не удалось.
- Если у Бориса так плохи дела, то зачем же он прислал ещё и тебя?
- Видимо потому, что я хорошо знаю болгарский язык. К тому же длительная война опустошает казну, и мне кажется, что логофет именно поэтому хочет поскорей разбить хана.
Багдасар согласно кивнул головой:
- И мы сделаем это. Мы зажмём Бориса в клещи. Мои воины нападут на него, а ты со своим войском обойдёшь его с тыла. А какие новости при дворе? Как император?
Михаил помрачнел лицом:
- Хотелось бы желать лучшего. Логофету Феоктисту приглянулась учёность моего младшего брата Константина, и он назначил его библиотекарем храма Святой Софии, где находится патриаршая библиотека. Библиотекарем может быть только священник, поэтому брат принял сан иерея под именем Кирилла. По делам ему часто приходится бывать во дворце, и он многое чего повидал. По рассказам брата этот мальчик, созревая, начинает всё больше склоняться к непотребным утехам. У императора появилась склонность к конным ристалищам, а также происходящим от них сумасбродствам и безумствам. Он даже пытался сам управлять колесницей на ипподроме, но, благо, запретили ему делать это в присутствии народа. Император окружил себя компанией сплошных сквернословов и слушает от них срамные рассказы. Эта компания, облачившись в монашеские одежды, буйствует на улицах, заставляя причащаться встречных перцем и горчицей.
- Молодость скоротечна. Возможно, со временем император утихомириться, и здравомыслие возьмёт верх?! – В раздумье предположил Багдасар.
- Будущее покажет, но говорят, что он совсем не почитает мать.
Битва с болгарами произошла так, как и предполагал Багдасар. Пока его войско отражало нападение конницы хана Бориса, стратиг Михаил повёл своих воинов в обход и напал на лагерь болгар, защищать который было почти что некому. Неожиданное появление ромеев в тылу заставило конницу Бориса покинуть поле битвы.
Стратиг Михаил, взглядом посылая воинов на помощь другим, продолжавшим биться с болгарами, с воинами-охранниками двигался к большому шатру, стоящему посредине лагеря. Остановившись у него, в шатёр, опережая стратига, метнулись два воина с обнажёнными мечами, и сразу же внутри раздался истошный женский визг. Михаил поспешил следом. В середине шатра на невысокой скамейке сидела девочка лет восьми-девяти в ярком парчовом платье, а на земле у её ног расположилась женщина, загораживая её собой. Обе с испугом смотрели на вошедших ромеев.
- Не бойтесь. – Сказал по-болгарски Михаил и протянул руку, пытаясь погладить девочку по голове, но та в испуге отшатнулась.
Сразу же из складок одежды женщина выхватила нож, который лязгнул по металлическому панцирю, не причинив вреда. Подскочившие воины оттащили женщину от стратига и заломили ей руки, отнимая оружие.
- Не трогайте её! – Остановил воинов Михаил.
- Она хотела убить тебя.
- Но не убила же… Ты зачем сделала это? – Повернулся Михаил к женщине.
- Никто не смеет прикасаться к ней.
- Почему?
- Она сестра хана Бориса.
- Хорошо, её никто не тронет. Пойдёмте со мной!
Стратиг вышел из шатра, и сразу же стрела пробила ему панцирь и застряла в груди. Падая на землю, Михаил увидел, как к восторженно смотревшему на дело своих рук отроку подскакал всадник и ударом меча убил его.
- Зачем? – Простонал Михаил. – Он же отрок…
- Отрок, который убивает ромеев, - не отрок, а враг. – Возразил ему один из воинов.
Едва весть о ранении стратига Михаила достигла Багдасара, так сразу же он поспешил к нему. Раненый, уже освобождённый от панциря и от ранившей его стрелы, лежал бледный от потери крови, но смотрел вокруг осмысленно.
- Тебе нужна моя помощь? – Склонился над Михаилом Багдасар.
- Я буду признателен, если ты выполнишь то, о чём я попрошу.
- Говори! Я всё сделаю.
- Отправь эту девочку Кириллу. Он обучит и воспитает её .
Багдасар в знак согласия кивнул головой:
- Это всё?..
- На другом берегу Мраморного моря стоит монастырь Полихрон. Отвезите меня туда. Если суждено мне умереть – умру в монастыре, если выживу – посвящу себя служению Господу нашему и стану священником.
Через полтора месяца стратиг Михаил принял сан под именем Мефодий.
