Пришла четвертая ночь. Теперь Блум играл один на один с единственным соперником. Марк-Николас поставил на кон все, что сумел выиграть за три ночи. Правда, это оказалось суммой в два раза меньшей против той, что выставил его соперник.
За три ночи сменилось три карточные игры. И вот сейчас они снова играли в другую игру, хорошо знакомую Блуму, но по правилам очень сложную, требующую еще больше удачи и логики. Здесь присутствовали не только карты, но и фишки, которые необходимо было двигать после каждого хода с определенной последовательностью, а, так же, три ромбические восьмигранные кости, которые бросали игроки перед каждым ходом. Ходил первым тот, у кого был численный перевес. Карты делились на большой арсенал и малый арсенал. Малый арсенал включал в себя карты по числовому содержанию дюжинами доходящие до ста двадцати очков. Большой арсенал состоял из карт самых больших численных достоинств, где изображались короли, генералы, солдаты, космические корабли и боевая техника. Вся игра была похожа на голографическую версию баталии и называлась «Гранд Парад». Когда в конце игры кто-то проигрывал, то кости необходимо было метнуть для выявления абсолютного победителя. Очень важную роль в этом играла удача. Даже если игрок был успешен, то малое количество баллов, относительно соперника, могло стать полным крахом в игре. По правилам игры, проигравший открывал карты и клал их на стол. Победителю автоматически приплюсовывались все набранные очки соперника, а так же победитель получал все, что соперник поставил на кон, не считая того, что было выиграно на предыдущих играх. Счет проигравшего при этом обнулялся.
Против Блума играл один из самых сильнейших игроков Кодрасса, несколько раз выигрывавший в финалах, но не решающийся на Королевскую Игру. Кроме того этот игрок был высшим должностным лицом - первый министр короля Данера.
Господин Нис подозрительно смотрел на Блума во время игры, и Марк-Николас прекрасно чувствовал, что Нис испытывает страх и дискомфорт. Тот старался скрыть волнение, что у него плохо получалось.
Отлично! Страх заставляет делать человека глупости и вести себя неадекватно. Бойся меня, дорогой мой, бойся. Я тебе арулью морду сделаю.
Блум, напротив, был спокоен и уравновешен. У него внутри не было никакой суеты и паники. Он понимал, что в таком случае, как этот не стоит торопиться.
В течение всей игры преимущество переходило то к одному игроку, то к другому. Все напряженно следили за игрой. Король восседал на троне с каменным и надменным выражением на лице, и никто не знал, что у него твориться внутри. Эсфира и Тионн стояли рядом, держа друг друга за руку. Каждая из них умоляла Небеса или Силу, что бы победа была за Марком-Николасом. Еще одна пара глаз внимательно следила за игрой. Принцесса Нод, окруженная придворными дамами, старалась сделать равнодушный вид, но внутренне она волновалась так сильно, что измяла перья своего небольшого сложенного опахала. Ей очень не хотелось, что бы победителем стал министр.
Наконец игра приблизилась к своему завершению. Нис метнул кости. Выпала комбинация «6-3-7». Уннехт метнул кости вторым. Он понимал, что игрок, сидящий напротив, имеет большой стаж и опыт, а значит, удача может повернуться вовсе не тем местом, какое ожидалось. Поэтому Марк-Николас пошел на необходимую хитрость. Он резко сложил веер карт, но это жест был всего лишь отвлекающим маневром, потому что в этот момент мужчина скользнул в легкий транс и силой остановил кости на необходимых ему числах, подправив тем самым свои результаты. У него выпала комбинация чисел «7-5-8». Зал ахнул. Нисс затрясся от злости и швырнул свои карты на стол. Блум коротко бросил взгляд на карты соперника. Большинство карт относилось к Младшему Арсеналу, там же было два крупных корабля и один генерал из Большого Арсенала. Так за пару часов Марк-Николас отобрал у оппонента звание почетного игрока и абсолютного чемпиона. Но с чемпионским званием из рук министра уплыла и сумма, которую он поставил на кон, равная целому состоянию крупного местного титулованного банкира.
Грянула музыка, публика восторженно зашумела. Эсфира и Тионн обнялись, принцесса победно улыбнулась, Ее Величество и ближайшие подданные аплодировали. Только король Данер чуть не порвал пополам свои перчатки, которые он всю игру беспокойно тискал в руках. Однако сейчас настало его время. Он встал. Музыка смолкла, и окружающие почтительно замолчали.
- Объявляю мастера Марка-Николаса Блума почетным финалистом и абсолютным чемпионом Королевских Азартных Игр! – возгласил он. – Желает ли мастер Блум участвовать в Большой Королевской Игре и побороться за основной приз?
- Желаю, да, – негромко ответил Блум и почтительно склонил голову.
Толпа снова ахнула, посчитав Марка-Николаса отчаянным смельчаком, потому что почти никто до этого не решался играть с самим королем.
- Да будет так! – снова возгласил король. – Да будет следующая игра последней! А сейчас бал в честь победителя!
Последнее его слово потонуло в овациях и музыке. Публика двинулась прочь из зеркального зала к банкетным столам. Блуму и Эсфире не удалось в этот раз сбежать и им пришлось веселиться до утра. Однако они все же нашли место уединения на короткий срок, чтобы хоть чуть-чуть побыть вдвоем. А Марк-Николас рад был немного расслабиться и сбросить скопившееся напряжение.
Ранним утром Эсфира привезла Марка-Николаса на свою квартиру. Блум был очень уставший, но абсолютно счастливый и пьяный. От усталости он упал на кресло не раздеваясь и крепко уснул.
Настала решающая ночь. Блум и король Данер сели за один игровой стол.
- Мастер Блум, полагаю, Вы знаете, что имеете право выиграть у меня абсолютно все? По правилам у Вас имеются три пожелания. Что Вам будет угодно, что бы я поставил на кон?
- Боюсь, Ваше Величество, Вам не понравится мой выбор. Но игра есть игра, а Ваше слово, я полагаю, закон. Не так ли?
- Допустим. И что же?
- Во-первых, я желаю выиграть для се себя весь Кодрум со всеми его обитателями. Я хочу обзавестись собственной планетой юридически оформленной, как положено, на мое имя. Во-вторых, желаю выиграть свободу для всех рабов, находящихся на Кодрассе с их вывозом обратно на Кодрум, мне как повелителю Кодрума нужна рабочая сила и подчиненные. И естественно, не без документального подтверждения с включением расходов, на фрахт кораблей для вывоза. И в-третьих, желаю выиграть принцессу в качестве невесты.
Все вновь ахнули, дивясь смелости и нахальству Блума.
- Но, мастер Блум, это невозможно! Она помолвлена! И потом, Вы же уннехт! – воскликнул изумленно король.
- Меня это не интересует. – холодно сказал ему Марк-Николас. – Это проблемы только Ее Высочества и Ваши. И это никого не касается. Хотите сообщить на Герэну? Попробуйте. Только на Ваши владения вряд ли будет распространяться ее защита.
- Что ж. Вы деловой человек, мастер Блум. Но только что Вы можете поставить на кон против моей ставки?
- Мое состояние. Надеюсь, пара миллиардов Вас устроит?
Данер рассмеялся.
- Пару миллиардов я трачу каждый день, мне это ничего не стоит. Это мелочь. Но если вы желаете проиграть свое состояние, то мне это нравиться. Вы отчаянный игрок! Но все же, я ожидал от Вас некоторую большую ставку. У Вас, быть может, найдется что-нибудь более весомое?
- Да. Жизнь.
Все снова ахнули. Эсфира похолодела. Она догадывалась, что этим кончиться. Женщина закрыла лицо руками и чуть не расплакалась. Тионн тихо обняла ее за плечи.
- Жизнь? – у дивился Его Величество. – Вы хотите поставить на карту собственную жизнь? И все для чего? Что бы выиграть какой-то незначительный булыжник, летающий вокруг звезды?
- Именно. Но если Вам не понятно, что я имею в виду, то скажу по-другому. Вы имеете полное право казнить меня, если я проиграю. Но если выиграю, будьте так любезны предоставить мне мой законный приз, – Марк-Николас был сух и холоден в разговоре с Данером. Многие молодые девицы из «сливок общества», восхищенные его мужеством, тут же поставили на него. Блум заметил, что выражение лица короля почти всегда было гордым и каменным. Только иногда он хмурился или морщился, если что-то было не так. Блум задумался, что в таком поведении есть нечто не естественное, но вот что именно, он не мог уловить. Он даже подумал, а не с кибером ли он играет?
- Вы правы, - сказал ему Данер после недолгого молчания. - Не волнуйтесь. Я рассчитаюсь с Вами за все. Конечно, если победа будет за Вами. Однако многолетняя практика всегда показывала противоположное.
- Не будем делать поспешных выводов, Ваше Величество, – посоветовал ему Марк-Николас, – это вредно для здоровья и репутации.
Игра началась.
Блум заметил, что твориться нечто странное. Ему никак не удавалось переиграть Данера. Король словно предугадывал все его ходы. Мужчина с ужасом понял что проигрывает. Делая вид, что размышляет, с какой бы карты пойти, он попытался просканировать Данера на наличие Дара Силы, но безрезультатно. Данер Силой не обладал. Зато пару-тройку раз уннехт заметил, что король очень ловко и практически незаметно для постороннего неискушенного глаза вытряхивал «лишние» карты из рукавов. Ах, вот Вы как! Да вы, Ваше Величество, подлый шулер! Что ж, держитесь. Я обойдусь с Вами Вашими же методами. Вот только пойму, в чем Ваш секрет.
Мак-Николас прервал игру и положил карты на стол рубашкой вверх, что бы слегка передохнуть. Потянулся, расправил напряженные затекшие руки и ноги и откинулся на спинку кресла, поглядев в потолок. И вдруг замер от внезапной догадки. Стены и потолок зала были зеркальные, и в этих зеркалах отражались карты Блума. Он посомневался, что Данер обладает таким острым зрение, что бы смотреть в карты через зеркало. «Значит… Значит… Зна-чи-и-ит… Тут есть передающая микрокамера! – соперник короля. – Вот только где? И каким образом к Данеру попадает визуальная информация?»
На игровом столе стоял графин с водой из цветного хрусталя и два бокала. Блум налил воды и заботливо подал бокал Его Величеству, а затем налил себе.
- Надо освежиться, – ухмыльнулся он.
Попивая воду из бокала, он скользнул в транс и попытался с помощью Силы нащупать искусственную пульсацию энергии. Ему это удалось. Пульсация шла из перекрестья потолочной лепнины. Подвижная микрокамера была установлена там. Блум дотянулся до нее нитью Силы и зацепив потянул. При этом он сделал движение рукой, ставя бокал на место, и словно негромкий хлопок услышал.
Уже потом, когда приглашенный Данером для починки камеры специалист-техник принялся осматривать ее, то обнаружил, что проводок, толщиной в несколько волос, перегорел и был разорван.
- Продолжим? – предложил король.
- Как Вам будет угодно, - спокойно ответил мастер-уннехт.
Однако через пару моментов, когда король заметил неисправность, Марк-Николас увидел растерянность на его лице. Сам он, сделал вид, что ничего не замечает и смотрит в свои карты.Со стороны могло показаться, что кроме игры, ничего не интересует.
«Интересно, сколько же козырей у него в рукавах»? - подумалось ему.
Теперь Блум и Данер словно поменялись местами. Данер был осторожен и хитер в игре, но, несмотря на это, он стал проигрывать.
Вспомнился господин Уэфф... купим планету, воздух...)))