Вернуться назад. Глава 35

Прошло часа два. Время тянулось медленно, словно густой кисель. Дети сидели в пустой квартире в томительном ожидании неизвестности.
С улицы донеслись приглушенный шум и звуки голосов. Все трое вновь прильнули к окну. Двор наполнился незнакомыми вооруженными мужчинами. Среди них выделялся один с крупной широкоплечей фигурой, добротно одетый. Ему навстречу вышел Рутис. Поклонился как-то чрезмерно заискивающе. Повел в подъезд. Остальные прибывшие остались во дворе. Они с любопытством взирали на скакунов, делясь друг с другом неразборчивыми высказываниями.
За дверью послышался топот ног. Вновь загремел засов, и в квартиру ввалился огромный незнакомец в сопровождении Рутиса. Видимо, он и есть тот самый Картус.
- Вот, посмотрите, ваше превосходие. Великолепный товар, - проговорил Рутис.
Картус внимательно оглядел каждого из пленников. Приблизившись, потянулся к лицу Лики. Толстые пальцы ухватили подбородок, повертели его туда-сюда. Ту же процедуру мужчина проделал и с Настей, дрожавшей как одинокая тростинка в поле.
- Девочки ничего, - прогремел бас незнакомца. – Только цену ты за них заломил.
- Нам стоило большого труда их поймать. И они из племени Лошадиных.
- Ты лучше лошадей мне продай.
- Господин Картус, лошадей не могу. Зато могу вам в придачу дать вот этого паренька. Вместе с девочками – бесплатно.
- Пацан хилый какой-то. На что он мне?
Картус прошелся по комнате, приблизился к окну. Его взгляд устремился на улицу. Видимо поймав еще чей-то взгляд, мужчина махнул рукой.
- Что вы делаете? – спросил Рутис.
- Раз не желаешь продавать лошадей, я заберу их так.
С этим словами мужчина направился к выходу. Рутис бросился следом.
- Господин Картус, мы можем договориться, - пролепетал он на бегу.
- Вот сейчас и договоримся, - гаркнул Картус и скрылся за дверью. Рутис выбежал за ним.
Артем подошел к приоткрытой двери.
- Девчонки! Другого случая не будет!
Он выглянул на площадку. Никого. В спину уже дышали Настя и Лика.
- Давайте поднимемся выше, глянем в окно.
В низкое широкое окно на лестничной площадке между пролетами просматривался весь двор. Взорам детей предстала ужасная картина. Двое мужчин, оставленные охранять лошадей, валились в нелепых позах на земле. Остальные из отряда Рутиса сцепились с людьми Картуса, размахивая мечами.
- Если выскользнуть из подъезда и прямиком вскочить на коней, они могут и не заметить нас.
- А если заметят? – спросила Лика.
- Будем отбиваться. Оружие подберем у убитых.
- Мне страшно, - прошептала Настя.
- Ты хочешь стать рабыней у Картуса или кого другого?
- Нет, не хочу.
- Тогда забудь о страхе. Вперед.
Артем поскакал по ступенькам вниз. Девочки следом. Они быстро достигли первого этажа. Дверь одной из квартир оказалась открытой, и из нее прямо навстречу беглецам вышла уже знакомая им женщина. Глаза ее округлились.
- Прошу, не выдавайте, - выпалил на бегу Артем.
Женщина остановилась. Пропустила мимо себя детей.
- Удачи, - прозвучал сзади ее голос.
Артем открыл подъездную дверь. Выглянул наружу. На него пахнуло влажной пылью. С посеревшего неба моросил дождик. Звякали клинки сражающихся мужчин. Картус сцепился в поединке с Рутисом. Первый всей своей огромной массой наседал на невысокого хозяина дома. Но Рутис оказался более вертким, он с легкостью уходил от обрушивающихся ударов, правда, контратаки не приносили ему успеха, не хватало длины рук. На земле лежал уже третий поверженный. На этот раз из отряда Картуса.
- Настя, достань из рюкзака нож. Вы с Ликой бегите к лошадям, прыгайте на них, освободите от веревок. Я постараюсь подобрать оружие. Давайте, вперед.
Девочки выбежали из подъезда. Прижимаясь к стене дома, они помчались к лошадям. Увлеченные схваткой мужчины не заметили их. Артем подождал, когда сестра и Лика достигнут скакунов. Затем выбежал и бросился к одному из лежавших ничком соратнику Рутиса. Рядом с воином валялся арбалет. Мальчишка подобрал его, снял с убитого колчан со стрелами, выхватил из ножен меч. Оглянулся на сражающихся. Те не обращали внимания на детей. Приободренный, Артем добежал до второго мужчины. У него он тоже забрал меч и бросился к лошадям, на которых уже сидели верхом Лика и Настя. И в этот момент он услышал сзади удивленный возглас.
- Ха! Куда это они?!
- Стоять!
Артем с разбегу запрыгнул на Черныша. Раздалось ржание. Мужчины бросились наперерез лошадям. Артем второпях зарядил арбалет, выстрелил. Стрела улетела мимо, отскочила от стены.
- Лика, бери меч, - Артем протянул девочке клинок.
Зинды, позабыв о том, что еще несколько секунд назад дрались друг с другом, пытались дружно остановить детей.
Артем с силой ударил пятками по бокам Черныша. Тот встал на дыбы и передними копытами сбил попавшегося на пути врага. Конь перепрыгнул через оторопевших мужчин и помчался к узкому проходу между домами. Следом скакала Лика на Милке. Девочка размахивала мечом, отбиваясь от пытавшихся остановить ее. Кому-то попало клинком прямо по уху, тут же раздался пронзительный вопль. Еще одному меч прошелся по пальцам. Мужчина отпрянул в сторону. Лика пришпорила Милку, вырываясь из окружения. Она догнала Артема и Настю, когда они сворачивали в переулок. Сзади раздавались крики, изрыгающие проклятия.
Дети поскакали по переулку. Копыта звонко цокали, звук долгим эхом отражался от высоких каменных стен. С разгону выскочили на оживленную улицу. Прохожие останавливались с открытыми ртами. Впереди показался отряд вооруженных людей. Они выстроились шеренгой. Один, видимо командир, поднял руку, требуя остановиться.
- Ни в коем случае не замедляем шаг! – крикнул Артем Лике.
Они скакали прямо на зиндов, вскинувших арбалеты. Противник не торопился стрелять. Наверное, арбалетчики надеялись, что лошади остановятся. Оставалось уже не более пяти шагов. «Пли!» - прозвучал голос командира. Полетел град стрел. Справа и слева от Артема засвистело. То ли воины с перепугу плохо целились, то ли специально не хотели никого убивать, а намеревались только вспугнуть, но ни одна из стрел не попала в цель. Отстрелявшись, воины бросились врассыпную. Артем и Лика промчались мимо, держа курс к окраине города. Артем обернулся и увидел, что зинды вновь скучковались и навели на беглецов арбалеты. Опять засвистели стрелы. Но теперь они были не страшны, поскольку дети уже достаточно удалились от стрелков, и попасть с такого расстояния из арбалета было бы большой удачей.
Но Артем рано успокоился. На улице полным полно встречалось вооруженных людей. И каждый норовил или броситься на скакунов с мечом, или выстрелить из арбалета. Приходилось маневрировать, уворачиваться от стрел, отбивать удары мечей. Но у детей было то, чего не было у врага: у них были кони. Они давали неоценимое преимущество в скорости передвижения. И зинды, по всей видимости, понимали это, поскольку в своих действиях они старались не нанести вреда скакунам, а целились только в наездников. Зачем им нужны живые дети? Им нужны живые лошади. Поэтому стрелы летели выше голов Черныша и Милки, удары мечей сыпались только на всадников. Детей спасала скорость, с которой они мчались.
Между стен высоких зданий показались ворота. Улица вела прямо к ним. Вчера, когда входили в город, рядом с воротами кроме стражника дети никого не увидели. На это они и рассчитывали. Но сейчас Артем увидел у ворот черные фигуры людей. Он понял, стычки не миновать.
- Лика, - бросил на скаку Артем. – Приготовься к бою.
- Выбор не велик, - отозвалась девочка.
- Настя, тебе придется стрелять из арбалета. Сумеешь?
- Если не свалюсь, - послышалось за спиной.
Сам Артем покрепче сжал рукоять меча. Он ощущал лопатками, как завозилась Настя, заряжая арбалет. Неприятель становился все ближе. Зиндов было не больше десяти, но сейчас не пронесешься мимо. Придется останавливаться и потерять главное преимущество.
- Готова? Целься в самого крупного.
За спиной чпокнуло, просвистело. На удивление Артема самый рослый детина дернулся, когда в его груди появилась Настина стрела, и рухнул всей массой на землю.
- Молодчина! – крикнул брат. – Давай еще.
Со стороны защитников ворот тоже полетели стрелы. На счастье беглецов ни одна из них не попала в цель. Настя снова выстрелила. Теперь ее стрела со звоном ударилась в железную створку, отскочила. Черныш и Милка на полном скаку врезались в строй противника. Сбили двоих. Но дальше путь преграждали ворота. Дети развернули коней. Оставшиеся воины бросились к остановившимся скакунам. В их руках блестели клинки.
- Ну что, Лик. Придется помахать мечами.
- Придется.
- Насть, не забывай стрелять.
- А я что делаю?
Зинды остервенело налетели. Артем отбил первые удары. Каждый из них болью отозвался в ладони. За спиной снова чпокнуло. У одного из нападавших стрела пробила шею, он с хрипом повалился, увлекая товарища. Клинок Артема со звоном ударился о клинок зинда. Удар воина был такой силы, что чуть не выбил меч из руки. Рядом звенел клинок Лики.
Артем сообразил, что так они быстро выбьются из сил и погибнут.
- Лик! Давай пришпорь!
Сам он что есть силы ударил пятками по бокам Черныша. Конь взвился, поднял передние копыта. Настя чуть не слетела, выронила арбалет, схватилась за рубаху Артема. Послышался крик зинда, прижавшего ладони к разбитой голове. Черныш оттолкнулся от земли, и наездники полетели в прыжке. Краем глаза Артем заметил, что и Лика совершила похожий маневр, раскидав наседавших врагов.
Они проскакали несколько шагов, развернулись. Среди оборонявших ворота осталось всего несколько человек.
- Лика, давай вперед! – скомандовал Артем.
Они вновь погнали коней на зиндов. Те, при виде приближающихся скакунов, вместо того, чтобы продолжить бой, бросились в разные стороны. У самых ворот беглецы притормозили коней.
- Я открою, - бросил Артем и спрыгнул на землю.
Он подбежал к огромному засову. Принялся отодвигать его. Засов со скрипом медленно поддавался. На улице вновь показались вооруженные люди. Они быстро приближались с явным намерением схватить беглецов.
- Давай скорее! – крикнула Настя.
Артем, наконец, отодвинул засов, навалился на створку. Образовалась широкая щель. Зинды уже были совсем рядом. Мальчишка вскочил на Черныша.
- Теперь, вперед! На свободу! – выкрикнул Артем.
Они протиснулись в щель и поскакали по дороге прочь от города.