Вернуться назад. Глава 33

Дети положили оружие на землю. Тут же оно было подобрано незнакомцами, появившимися из темноты. Один из мужчин подошел вплотную. От него противно пахло потом. Густые брови нависали над глазами, нос слегка приплюснут. Лицо широкое, в рытвинах, нижнюю часть закрывает кучерявая борода. С видом довольного охотника он внимательно осмотрел добычу.
- Вам повезло, что вы попались ко мне, - произнес мужчина. – Я не убиваю своих пленников без надобности.
- Зачем мы вам? – спросила Лика.
- Вас можно выгодно продать. А потому, пока вы находитесь у меня, вам ничего не угрожает. Если, конечно, не вздумаете делать глупостей.
- Что дальше, Рутис? – обратился к мужчине один из сообщников. Похоже этот Рутис был у них предводителем.
- Пока ночь, передохнем здесь. Эти малолетние наездники заставили нас изрядно побегать. А тут вон, какой костерок уютный. Поутру двинем назад.
Разбойники, а их иначе никак не назовешь, расположились вокруг костра. Всего их Артем насчитал шесть человек вместе с главарем. С виду, вроде, нормальные мужики. Точный их возраст назвать сложно: уже не молодые, но еще и не старые. Одетые во что попало. У кого кожаные куртки, у кого тканевые рубахи с длинными засаленными рукавами, на одном одежда напоминает спецовку монтажника. Штаны у всех разные: в основном это брюки разных фасонов и разной ширины штанин. На одном из мужчин, что поменьше ростом, брюки походили на узкие джинсы, как у Артема. А еще у одного было что-то, напоминающее трико с вытянутыми коленями. Все обуты в кожаные сапоги. И каждый подпоясан кожаным ремнем, к которому прикреплены ножны. Вооружены все короткими клинками и арбалетами. У каждого за спиной колчан, из которого выглядывают перья стрел. Предводитель мало чем отличается от остальных. Разве что кожаная куртка сидит более ладно на его коренастой фигуре, и голенища сапог длиннее.
Детям связали руки, посадили рядом. Двое разбойников принесли еще дров. Костер растопили жарче.
Артем продолжал рассматривать лица. Вроде и на разбойников не походят. Этакая бригада вахтовиков-золотоискателей. Но все же добрыми их взгляды не назовешь. Скорее измученные. Что заставило их плестись ночью за тремя детьми? Сидели бы дома.
- Да, Рут, неплохая идея взять этих малолеток, - произнес один. – Картус отвалит нам приличный куш. А что с лошадьми?
- Это самый ценный приз. Его я приберегу для себя. Если там самец и самка, мы сможем развести себе целое стадо. Разбогатеем и станем уважаемыми людьми.
Артем глянул на Лику. Лицо девочки выглядело несчастным, по щекам покатились слезы, размывая грязь.
- Не плачь, - шепнул Артем. – Может, придумаем, как спасти твоих лошадей.
- Нам бы самим спастись, - тоже шепотом вставила Настя.
Артем сурово глянул на сестру.
- Не скули. Лучше придумай, как нам вырваться.
- Мне в голову сейчас ничего не лезет.
- Мне, думаешь, лезет?
- Не ссорьтесь, - вмешалась Лика. – Сейчас главное – оставаться вместе. Если нас разделят, то мы уже не сможем выбраться.
- Шанс на побег у нас будет всего один, - сказал Артем. – Если он завершится неудачей, второго уже не будет. Поэтому, нам нужно все хорошенько обдумать.

Остаток ночи прошел относительно спокойно. Несмотря на изменившееся кардинальным образом положение, Артем не заметил как заснул. Он даже не видел, как долго еще болтали между собой Лика и Настя. Проснулся Артем первым. Девочки еще посапывали на траве рядом. Артем принял сидячее положение. Зинды сидели у костра и тихо переговаривались. Один из мужчин обернулся на шорох.
- Выдрыхся? – пренебрежительно бросил он. – Поднимай своих подружек, пора трогаться.

На шеи лошадей накинули петли из веревок. Поволокли как собак на поводке. Скакуны сначала воспротивились, но все же нехотя побрели. Детей заставили идти пешком. Впереди вышагивал Рутис. За ним – Артем. Далее через одного шли Лика и Настя. Задние двое вели Черныша и Милку. Вскоре они достигли «шоссе», где отряд зиндов повернул в сторону города. Несмотря на то, что за последние дни пришлось измерить шагами не один десяток километров, и казалось, ноги должны уже натренироваться, последняя «прогулка» измотала Артема. Он с трудом переставлял конечности, ступни «горели» в жарких кроссовках. Настя и Лика выглядели не лучше, их смурные лица красноречиво говорили о том, что каждый шаг дается как тяжелое испытание. День приблизился к полудню, и солнце на открытой местности нещадно поливало жгучими лучами, еще больше изнуряя детей.
Наконец, они достигли ворот. Рутис три раза пнул носком сапога массивную створку. На глухие удары отозвался голос с той стороны:
- Кого принесло?
- Открывай, Оглобля! Это я – Рутис.
Послышался лязг, и воротина отошла. Показалось продолговатое, как огурец, лицо. Два шара глаз обвели стоявшую у входа компанию.
- Кто это с тобой?
- Пленники и лошади.
- За них – четыре лига.
- Дороговато.
- За свой товар ты выручишь в сто раз больше.
- Ладно, жидормот, смотри не подавись, - Рутис запустил руку в карман куртки. В его ладони показались четыре черных прямоугольника, напомнившие Артему костяшки домино. На них даже виднелись белые точки, какие бывают на доминошках. Костяшки перекочевали к стражнику. Тот открыл ворота шире, компания разбойников вместе с пленниками и лошадьми ступила в город.
По ту сторону ворот у самой городской стены имелась одноэтажная постройка с облупленными стенами. В ней скрылся стражник после того, как задвинул широкий железный засов на створках.
То, что увидел Артем, поражало воображение. Они оказались в настоящем городе. Ввысь поднимались огромные здания, заслоняя небо. Над головами между домами извивались гигантские трубы из прозрачного материала. Они тянулись вдоль широких улиц, и назначение этих труб оставалось загадкой. На улицах царило оживление. Прохожие с любопытством глазели на лошадей, словно видели этих животных впервые. Плененные дети не представляли для жителей особого интереса. Оно и понятно, Артем успел заметить среди горожан местную шантрапу, мало чем отличающуюся от самого Артема. В воздухе стоял неприятный запах нечистот.  По краям дороги попадались ржавые корпуса машин, похожие на те, что встречались на «шоссе» по пути к городу. Только здесь их было гораздо больше. Некоторые машины были поставлены набок, тем самым перегораживая проходы между зданиями.
Проведя свой отряд по широкой улице, Рутис свернул в узкий безлюдный переулок, напоминающий расщелину между скал, куда солнечный свет никогда не попадает. Здесь даже веяло прохладой, а асфальт казался зеленым от разросшегося мха. Они прошли вдоль ряда однотипных многоэтажек с серыми стенами. Черные окна взирали на людей мутными стеклами, потерявшими свою прозрачность от грязи и пыли. Завернули между двумя домами в тесный проход и оказались во внутреннем дворе, заваленным всяким хламом, среди которого копошились двое пацанят младше Артема и Насти. Рутис подошел к крыльцу подъезда.
- Лошадей придется оставить во дворе, - произнес предводитель. – Кит и Морес, остаётесь сторожить. Потом придумаем, куда их лучше спрятать.
Пацанята, завидев животных, кинулись к ним. Мужчины с важным видом привязали лошадей к торчащей из земли железной трубе. Малыши остановились на безопасном расстоянии, вытаращили глаза на невиданных зверей.
Рутис потянул на себя тяжелую дверь со следами ржавчины. Та со скрипом отворилась, показав темный проем, куда мужчины втолкнули детей.
Артема, Настю и Лику повели по лестнице, начинающейся сразу у дверей в сумрачном коридоре подъезда. Свет сюда проникал через низкие окна между этажами. На площадке первого этажа дети заметили две раздвижные двери, очень похожие на двери лифта. Рядом еще двери. За одной из них раздавался приглушенный женский голос и детский плач. Пленников провели мимо и заставили подниматься выше. На втором этаже остановились. Рутис открыл одну из четырех дверей на площадке. За ней оказалась самая настоящая квартира. Тесная прихожая почти сразу переходила в комнату с серыми облупленными стенами. Слева виднелся проход, ведущий еще в одно помещение. Детей протолкнули в центр комнаты. Освободили им руки.
- Сидите пока здесь, - сказал Рутис.
Мужчины вышли из квартиры. За дверью послышался металлический скрежет. Что это? Заперли? Артем подбежал, дернул за ручку. Так оно и есть.
Комната оказалась пустой, если не считать разбросанный на грязном полу мусор, состоящий из осколков пластика, обрывков ткани, искореженных баночек, похожих на пивные, мелких металлических деталей неизвестного назначения и еще чего-то непонятного. Мебели никакой не было. Из окна сквозь мутное стекло поступал приглушенный свет, освещая заброшенное помещение.
- Вот те раз, - произнес Артем, оглядевшись. – Хотели попасть в город, и вот он вам. Какими мы были наивными, когда отправлялись на поиски, полагая, что встретим здесь радушие и теплый прием файвиоллов.
- Тём, как ты думаешь, отсюда есть выход? – Настя обеспокоенно озиралась по голым стенам.
- Выход есть, только он пока закрыт. Если этот Рут собирается нас кому-то продать, нам нужно суметь выбраться до того, как он это сделает. Потом нас могут разделить, и шансов спастись вместе уже не будет.