На следующий день о вчерашнем обмороке ничего не напоминало. Пребывая в хорошем настроении, Кейт позавтракала горячим бульоном, выпила чашечку чая и, выйдя из дома, не спеша направилась в сторону Святого Госпиталя. Она чувствовала прилив сил, ей не терпелось прибавить шаг: хотелось поскорее увидеться с Мэтью и поделиться вестью об отмене высадки врага на Мальту. Однако спешить не имело смысла – Кейт знала, что в эти часы в госпитале шло время завтрака, после чего врачи делали обход пациентов. До утреннего осмотра её не пропустят к Мэтью. Она не спеша наслаждалась утренней прогулкой и потихоньку приближалась к стенам форта Сант-Эльма. Лёгкий морской бриз, крики круживших над головой чаек и неожиданные выходные на какое-то время отодвинули реальность войны, она отошла на задний план. Кейт шла и радовалась тёплому летнему утру. И только пролетевшая над головой эскадрилья бомбардировщиков, набирающая высоту с курсом в сторону Сицилии, вернула её к действительности.
Около одиннадцати утра Кейт вошла в госпиталь и увидела у входа за небольшим столиком ту самую сестру милосердия, которая «положила глаз» на её Мэтью:
– Добрый день, мисс. Могу я навестить Мэтью Уилсона? Он лежит на летней террасе, на месте 16D.
– Здравствуйте, даже не знаю, сможете ли вы пройти: несколько минут назад закончился обход, сейчас начнут ставить капельницы… – было заметно, как медсестре не хотелось её пропускать.
Понимая чувства соперницы, Кейт перешла в наступление:
– Мисс, вы прекрасно знаете, что я тоже могу поставить капельницу. К тому же, я не только его невеста, но и сотрудница командного центра оперативного штаба обороны Мальты. Мне нужно уточнить несколько деталей об его последнем вылете. Не заставляйте обращаться к вашему руководству.
Она солгала так же легко, как и в прошлый раз – это её не красило, но так было проще достичь цели. Приём сработал, и претендка на сердце Мэтью раздраженно ответила:
– Хорошо, хорошо, мисс. Пройдите, вы знаете, где он лежит.
– Благодарю вас, – одержав в борьбе за свою любовь очередную победу, Кейт уверенным шагом прошла на террасу.
Подойдя к месту, отведённому для Мэтью, она поправила причёску и отодвинула занавеску. К удивлению, койка лётчика пустовала. «Случись что плохое, мне бы сказали об этом ещё на входе…» – попыталась успокоить себя Кейт и, оглядевшись, заметила на тумбочке бритву и книгу с закладкой, которых в прошлый раз не было. Нарастающее беспокойство развеял знакомый голос, раздавшийся из-за ширмы с соседнего места:
– А мы пойдём вот так. Вам шах, сэр!
Она прошла на звук и, покашляв для приличия, слегка откинула входную штору. Взору предстали возлюбленный и неизвестный в больничной пижаме. Молодые люди сидели на кровати, играли в шахматы и настолько увлеклись игрой, что не заметили её появления. Кейт негромко поздоровалась, и только тогда игроки, вздрогнув от неожиданности, обратили на неё внимание.
– Привет! – обрадовался Мэтью. – Дружище, позволь представить мою невесту из вспомогательной службы оперативного штаба обороны – Кейт Бидлер.
– Рад знакомству, мисс. Сэмюэл Дикси – морская палубная авиация, – поприветствовал её незнакомец.
Забыв, как сама пару минут назад назвала Мэтью женихом, Кейт отметила, что тот вновь назвал её суженой.
– Я тоже рада, – она вопросительно посмотрела на возлюбленного.
Мэтью поймал её взгляд и, бросив соседу: «Доиграем позже...» – взял Кейт за руку, и они вернулась в его укромный уголок.
– Прости, что снова пришлось назвать тебя своей невестой, – попытался он оправдаться. – Этот Дикси... Как я понял из его рассказов, он не пропускает мимо себя ни одной юбки. У него не ранение, так, царапина. На днях его выпишут из госпиталя. Прости, но не хочется, чтобы он начал оказывать тебе знаки внимания.
Слова любимого согрели душу, и Кейт в шутку спросила:
– Не боишься, что в который раз называя меня суженой, тебе и в самом деле придётся жениться?
Мэтью на мгновение смутился, но не растерялся и игриво парировал:
– Нисколько! Ты красива, умна, с тобой интересно. Я не против!
Идиллию влюблённых прервала пожилая медсестра, которая пришла, чтобы поставить очередную капельницу. Заметив её усталый взгляд – было видно, что она провела бессонную ночь, Кейт попросила разрешения помочь.
– Спасибо, мисс, – согласилась медсестра. – Я так устала за это дежурство – ночью умерло четверо раненых.
Сделав всё необходимое, Кейт присела на кровать и рассказала всё, что узнала о переменах на театрах военных действий.
– Отличные новости! – обрадовался Мэтью, но тут же задумался и добавил: - Будем надеяться, что русские устоят и в этот раз. Поражаюсь их мужеству, несмотря ни на что, они и не думают сдаваться. Только представь: Дания сопротивлялась немцам шесть часов, Нидерланды – шесть суток, Бельгия – восемь, Польша – тридцать шесть. Дольше всех продержалась лишь Франция – сорок три дня! Только представь, помимо Германии против Советов сейчас воюет Финляндия, Венгрия, Румыния, Италия и вся промышленность Европы. Большая часть сил врага переброшена в Россию, и она всё ещё держится – удивительная страна! Честно признаюсь, я не испытываю симпатии к коммунистам, но изумляюсь стойкости духа этого странного народа! Если русские проиграют компанию этого года, не знаю, сможем ли мы вообще победить нацистов, боюсь, в этом случае придётся заключать мир на вражеских условиях.
Кейт отлично понимала чувства любимого. В отличие от громогласных политиков, Мэтью воевал не на словах, а на деле. Она указала рукой на бритву и книгу с закладкой:
– У тебя были гости?
Мэтью понял её беспокойство и улыбнулся.
– Ты не только умна, но и наблюдательна. Вчера приходил командир эскадрильи, он принёс бритву, книгу и… – он отвёл глаза в сторону.
– Что и? – не выдержала Кейт.
– За «Огайо» меня представили к награде, но за то, что я первым атаковал немецкие истребители, с этим решили не торопиться. Во время того вылета, помимо танкера, я обнаружил в море ещё несколько вражеских судов, которые шли в сторону Ливии, очевидно, везли боеприпасы и топливо. Не знаю, о чём там думают. Если бы в тот день меня сбили, характеристики этих кораблей ушли бы вместе со мной на дно. Я связал противника боем и не дал ударить по повреждённому «Огайо» – взрыв рядом с ним даже одной бомбы отправил бы его на дно. Нужны ли были бы тогда мои данные, если бы силы на Мальте остались без топлива?
– Ты всё правильно сделал, – согласилась Кейт и подошла к тумбочке, на которой лежала книга, которую принёс командир Мэтью, взяла её в руки и прочитала название: – «Тристан и Изольда»*. Не знала, что ты читаешь такое.
– Мне нравятся хорошие книги. Это прекрасная история, стыдно признаться, но в душе я романтик. Расскажи, что было после того, как рыцари выдержали осаду османов?
– Хорошо, мне дали три дня отдыха, лежи смирно, и я расскажу.
* «Тристан и Изольда» – роман раннего средневековья о любви, основанный на рыцарских сказаниях. Написан неизвестным автором в XII-м веке.
С уважением Виктор.