В один из дней августа из тайги не вернулся домой в урочное время охотник Тимофей. Было известно, что он пошёл на дальнюю заимку косить сено, обещал вернуться через три дня.
Время вышло, но он не возвращался. Подождав ещё два дня, его жена, Маша, заволновалась и пошла домой к Егору, напарнику Тимофея. Он был дома – на зиму заготавливал дрова. Похоже, работал давно, вокруг лежали наколотые поленья, которые надо будет уложить в поленницу. Увидев Машу, прекратил работать и присел на чурбак отдохнуть.
- Бог в помощь. – поздоровалась Маша.
- Бог то Бог, да будь сам неплох, - в тон ей ответил Егор, - проходи в дом, Света чай приготовит.
- Не до чая мне. Тимка пропал. Как ушёл на заимку косить сено, так уже почти неделю домой не возвращается. Очень я волнуюсь, не случилось ли чего? Места себе не нахожу.
Из дома вышла Светлана. Увидев Машу, подошла к ним:
- Егор, почему не зовёшь в дом? Завтрак давно на столе.
- Извини, Маша, пойдём в дом. Позавтракаем и всё обсудим.
В доме пахло свежей выпечкой и заваренным брусничным листом. Светлана разлила по чашкам чай, подала на стол поджаристые блинчики и сметану. Пока чаёвничали, Маша успела рассказать Светлане причину своей тревоги. Егор молчал и о чём-то думал.
- Егор, - позвала его Светлана, - а ты чего молчишь? О чём думаешь?
- Я думаю, - отозвался Егор, - что мне надо отправляться на заимку и во всём разобраться. Откладывать на потом не буду, пойду, как только позавтракаем.
Зная дорогу, Егор шёл быстрыми шагами, внимательно глядя по сторонам. Показалась заимка, а вскоре появился и Тимофей. Он возился с косой и Егора увидел только тогда, когда он оказался рядом. По всему было видно, что сенокосом Тимофей ещё не занимался.
- Привет, Тимофей, куда это ты исчез на целую неделю? – в голосе Егора сквозило любопытство. – Твоя хозяйка сильно беспокоится, просила помочь найти тебя.
Тимофей насмешливо посмотрел на напарника, как бы говоря: «Уж на такой мякине ты меня не проведёшь».
- Разыграть решил, или пришёл помогать? Бери вторую косу, пойдём, разомнёмся.
- Ни то, ни другое. Только сегодня утром к нам приходила Маша. Сказала, что почти неделю тебя нет дома.
-Что за фантазии, - усмехнулся Тимофей, - я только к работе собираюсь приступить.
- Ничего не понимаю, - недоумённо произнёс Егор, - а где ты был всё это время?
- Какое «это время»? – Тимофей начал раздражаться. – Повторяю: пришёл недавно, а вскоре появился ты и понёс околесицу.
- Ладно, Тима, не злись, - примирительно заговорил Егор. – Расскажи подробно, как ты шёл на заимку?
- Да что рассказывать? – ворчливо начал Тимофей. - Как обычно, вышел рано утром, ещё петухи не пели. Хотел прийти пораньше, чтобы косить по росе. Когда прошёл половину дороги, встретил старушку с корзиной грибов. Заблудилась бабуля – сидела под деревом и дрожала от утренней прохлады. Я расспросил её, откуда она и решил проводить до дома. Шли не очень долго – вскоре она начала узнавать знакомые места, а через некоторое время увидели деревню. Я довёл её до дома и собирался уходить, но она задержала - хотела угостить холодным квасом. Чтобы не обижать, пришлось согласиться. В доме застали хозяина, его жену, а также двух девочек лет десяти. Когда они увидели старушку, то очень обрадовались. Угостили квасом и стали расспрашивать, кто я такой и откуда. Мне показалась странной их речь, я с трудом понимал, о чём они говорят. Видимо, они тоже не совсем понимали меня. С каким-то изумлением слушали, как я отвечаю и переглядывались. Когда уходил, заметил у дома деревянную соху. Поначалу даже не понял, что это за изделие. На заимку пришёл на удивление быстро, а тут и ты объявился.
- Ты можешь найти эту деревню? – размышляя, спросил Егор.
- Сомневаюсь. В какую сторону ходил и где её искал, не могу даже вспомнить.
- Ничего не понимаю, - двинул плечами Егор, - в какую сторону деревня - ты не знаешь, где пропадал четверо суток – не известно. Загадками говоришь Тимка.
- Я думаю, - буркнул Тимофей, - это ты ещё не проснулся или голову напекло.
- Ишь ты, как тебе бабуля голову затуманила, - хихикнул Егор, - но это не беда, вернёмся домой, расспросим деда Силантия. Он по тайге много ходил, может чего и вспомнит. Раз уж я пришёл, помогу косить, а к вечеру пойдём домой - тебя Маша давно заждалась.
Возвратились уже в сумерках, но Машу узнали издали. Она резво бежала им навстречу и с разгона кинулась Тимофею на шею. Егор почувствовал себя лишним и пошёл к своему дому.
В эту ночь спал Тимофей плохо. Он несколько раз просыпался, а когда засыпал, видел один и тот же сон. Снилась ему старая деревня, какие-то бородатые старики и бабуля. Они что-то говорили, но он ничего не запомнил.
Под утро уснул крепким сном, а когда проснулся, услышал звон посуды и негромкий голос Егора, что разговаривал с Машей. Когда Тимофей заворочался, тот громко позвал:
- Просыпайся, работник. Хватит спать, пора вставать.
Увидел Тимофея, добавил:
- Времени уже много, пошли проведаем деда Силантия.
После завтрака они отправились к деду.
На завалинке своего дома дед Силантий дремал на солнышке и не заметил появления гостей. Пришлось несколько раз окликнуть, прежде чем он открыл глаза. Узнал охотников, с интересом посмотрел на них, ожидая, о чём они будут говорить.
Тимофей рассказал деду историю, что произошла с ним.
- Как думаешь, деда, - закончил он свой рассказ, - я в самом деле был в какой-то деревне или мне всё это привиделось?
Дед молчал, размышляя, потом заговорил:
- Слышал я об этой бабке. Её зовут Лесная Хозяйка. Любит она завести человека в глухомань, из которой он долго выбраться не может. Бывает и сгинет. Сам я с ней не встречался - люди рассказывали. Тебе повезло, пожалела она тебя, отпустила. Давно она о себе не давала знать и вот, снова появилась.
- Может, скучно ей стало, - улыбнулся Егор, - захотела с умным человеком побеседовать, вот и прикинулась немощной старушкой.
- А ты не смейся, - строго посмотрел на него Силантий, - шутить с ней не советую. Мало ли, как оно в другой раз обернётся.
- Да мы всё поняли, - ответил Тимофей, - спасибо. Скажи, какой гостинец тебе принести, когда пойдём в тайгу?
Дед Силантий снова задремал и не слышал вопроса. Охотники не стали его беспокоить и тихо ушли.
