Эрмер распахнул дверь. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина, одетый в белое, и голубые глаза его строго смотрели на хозяина. А тот внезапно почувствовал страх. Казалось, от незнакомца невозможно скрыть ничего, даже главную тайну мага.
«Да что это со мной? – смятённо подумал Ронин. – Надо же, как нервы расшатались».
Неизвестный вежливо поздоровался.
– Я хотел бы с вами поговорить, уважаемый… э-э… – начал он.
– Илья Николаевич, – представился тот. – Простите, но, боюсь, ничего не выйдет. У меня много дел в цирке.
Повернув ключ в замке, маг направился к шапито. Светловолосый мужчина двинулся вслед и, хотя Ронин ускорил шаг, легко за ним успевал.
– Вы в курсе, что во время представления пропали несколько детей? – задал вопрос преследователь.
– Что?
Илья Николаевич остановился.
– Понятия не имею, – внешне искренне посетовал он. – Но если бы это произошло, сейчас тут все стояли бы на ушах. А вы из полиции?
Собеседник рассмеялся.
– Можно сказать и так, – ответил он, – но из более высокой структуры.
И, заглянув спутнику в глаза, продолжил:
– То есть вы ничего не знаете?
– Не-ет, – чувствуя, как к глотке подкатывают слова признания и пытаясь удержать их внутри, промямлил маг.
Ноги его подкашивались.
– А я навёл справки и выяснил, что подобные случаи имели место и раньше, везде, где останавливался ваш цирк.
Хита блефовал, однако удар попал в цель, противник дрогнул. Но когда дознаватель на секунду отвёл взгляд, чтобы посмотреть на скульптурного тигра, допрашиваемый опомнился:
– Чего вы от меня хотите?! – завизжал Эрмер. – Я ни о чём не слышал, и, вообще, оставьте меня в покое, я очень занятой человек.
Топнув ногой, он рысью понёсся к шапито, а Хита, задумчиво всматривавшийся в хищника, пробормотал:
– Всё ясно, исполнитель найден. Остаётся узнать, что же они с Ахитой делают с детьми. А если…
Неоформленная мысль ворочалась в голове воплощения добра, но он никак не мог ухватить её суть. Сев на скамейку, мужчина долго размышлял, а потом, ударив себя кулаком по колену, воскликнул:
– Да что за ерунда?! Неужели я потерял способность быстро соображать? Или влияние человеческого начала на космический разум оказалось слишком сильно? Несмотря на все свои способности, я становлюсь по-людски глуп, и…
Запнувшись, он хлопнул себя по лбу.
– Какой дурак, – возмущённо сказал он. – Почему я сразу не догадался? А ведь ты, Канти говорила…
– Во-от, слушай меня, – откликнулся с плеча гений, до этого молча наблюдавший за разворачивающимися событиями..
Поднявшись, Хита подошёл к тигру и, положив руку тому на голову, напрягся, считывая информационные колебания. Ресницы его затенили лучистые глаза, а губы прошептали несколько слов, не понятых даже гением. Послышался негромкий рык, и оживший хищник припал к ногам спасителя.
Пока животное приходило в себя, Хита продолжил свою работу. Но едва ладонь Добра легла на волосы мальчугана с мячом, как прозвучало резкое:
– Что ты творишь? Зачем вмешиваешься в мои дела?
Перед ним стоял Ахита. Пожав плечами, антипод невозмутимо ответил:
– Я здесь именно для этого. Ты губишь, я воскрешаю. В этом суть нашего состязания.
– Убирайся!
Зло попыталось оттолкнуть конкурента от окаменевшего ребёнка, но в этот момент раздался рёв, и на Ахиту обрушилось тело тигра. Два свирепых хищника мерились силами, а Хита переходил от скульптуры к скульптуре, пробуждая в заколдованных телах не полностью покинувшую их жизнь.
– Я убью тебя, – послышалось шипение, – ты меня разоряешь…
Эрмер, появившийся во всём своём магическом великолепии, кипя от бешенства, сделал несколько пассов, и в светловолосого врага полетел клубок энергии, который уложил бы обычного человека на месте. Но нечувствительный к колдовскому воздействию представитель высших сил, усмехнувшись, легким щелчком переправил чары обратно, и поражённый ими Ронин упал на колени. Лицо ещё недавно молодого мужчины быстро старилось, сморщиваясь и ссыхаясь, пока на землю не упала скрюченная мумия злодея с открытым в беззвучном крике ртом.
– А ведь мог бы прожить ещё не один век, – глядя на дело своих рук, произнёс Хита.
И не обращая внимания на хрипящего в когтях тигра противника, направился к цветастой бытовке.
– Ты представляешь, бабуль, – возмущённо говорила Марина внимательно слушавшей её немолодой женщине, – директор цирка оказался злым волшебником. Он превращал украденных детей в статуи, а потом продавал, как произведения искусства.
Слушательница засмеялась.
– Девочка моя, ты перечитала сказок. Ребят сейчас похищают не для этого, а…
– Она правду говорит, – вступился Костя. – Этот человек при мне заколдовал маленькую Машу Бугрову, вместе с её котёнком, и куда-то унёс.
Улыбка сбежала с лица бабушки, в глазах засветился страх.
– Но кто же их спас? – чуть дрожащим голосом спросила она.
– Мужчина, – неуверенно сказала внучка, – такой – в белом.
– Да, – подхватил Костя. – А ещё там был парень в чёрном, только его съел тигр.
Женщина рассердилась.
– Хватит морочить мне голову, – заявила она. – Сами не знаете, что говорите.
И, ворча, ушла на кухню готовить обед. Дети переглянулись.
– Ты помнишь, – нерешительно поинтересовалась Марина, – как они выглядели?
– Кто? – недоумевающе вопросил брат.
– Ну, те… люди? Около цирка?
Костя уставился на сестру.
– Какого цирка, Маринка? Ты о чём?
Девушка задумалась, пытаясь удержать ускользающую мысль, и неожиданно призналась:
– Мне приснилось, что в город приехал шапито, и там творилось такое… Но всё происходило, как наяву.
Мальчик расхохотался.
– К нам? Шапито? – заливался он. – Да сюда даже карусели никогда не привозят, балда.
Марина задумчиво покачала головой, но воспоминания о произошедшем вскоре исчезли из её памяти, как и у всех жителей далёкого российского городка.
– Додумался, – бурчала Антака, обрабатывая раны искалеченного Ахиты. – И мне ничего не сказал, зная, что я стану тебя отговаривать.
– Ай, – вскрикнул тот, когда Смерть ткнула пальцем в гноящуюся царапину, – осторожнее! А почему я должен тебе обо всём докладывать? И, да, конечно, ты была бы против, ведь люди не умирали, а лишь замирали. Тебе это невыгодно.
– Ага, – подтвердила Антака.
И лукаво поинтересовалась:
– Тигр тебя не съел, значит, ты сожрал тигра, да?
Мужчина фыркнул:
– Как бы не так. Там же верховодило Добро, оно не позволило бы мне этого сделать. А я настолько ослаб, что не осмелился с ним спорить. Кстати, где Хита? Я должен извиниться.
На сей раз фыркнула Антака. Но промолчала. Ответила Канти:
– Ищет скульптуры, проданные Эрмером. По моему мнению, он слишком любит людей, я бы не стала их возвращать.
С трудом поднявшись, Ахита подошёл к окну. Несколько минут он стоял, барабаня пальцами по раме, а потом повернулся к соратникам.
– Мы очеловечиваемся, – произнёс он сокрушённо, – и я начинаю сожалеть, что согласился состязаться в людском обличие. Хита хуже не станет, а у меня появляются несвойственные мне чувства. Ещё пара лет на этой планете, и я расстанусь с вечной жизнью, уничтожив зло в себе.
– Возьми отпуск,– посоветовала Антака, – побывай в аду.
И вышла из комнаты.
– Знать бы ещё, где он – настоящий ад, – задумчиво произнёс Ахита. – Скорее всего, в нас самих.
Пока Зло переводило дух, остальные участники турнира колесили по миру. Хита не вмешивался в дела человечества, он обещал сохранять нейтралитет до возвращения противника, а пока с большим удовольствием наблюдал за жизнью на Земле.
– Но ведь не так всё и скверно, – говорил он коллегам, – нам только кажется, что дурного здесь больше, чем хорошего. Посмотрите, каких удивительных особей мы встречаем, и их гораздо больше, чем тёмных.
Антака и Канти не соглашались.
– Чудак ты, – возражал гений, – вспомни о законе равновесия. Да, возможно, добро в людях доминирует, и таковых больше, но беда, что у власти на планете стоят именно плохиши. Один их приказ стоит тысяч возражений твоих подзащитных. Посмотри, с каким трудом последние отвоёвывают крохи добродетели.
Оглядев земной шар космическим оком, Ахита огорчённо вздыхал:
– Ты права, Канти.
И решительно говорил:
– Потому-то я и должен быть тут. Иначе мою паству окончательно раздавят.
– И тебя вместе с ней, – хихикала Антака, – ведь здесь ты слабеешь. Вот увидишь, вернётся Ахита, отсыплет людям горячих, и ты с ним не справишься.
Хита не реагировал на провокации Смерти, но Канти злилась, и исподволь настраивала компаньона на расставание с тёмной сущностью. Она считала, что Антака лишает Добро уверенности в себе, и то, став почти человеком, действительно, может проиграть битву со Злом. А победу гений считал делом чести.
Но проблема заключалась не только в этом. Канти осознавала, что испытывает к соратнику вполне земное чувство, называемое любовью, и прекрасно понимала, что после турнира ей не стать его избранницей. Каким бы простым и понятным не казалось это высшее существо, оно принадлежало сферам, куда путь девушке был заказан.
Поэтому она хотела получить своё здесь – на Земле, чему очень мешала Антака. И, желая ту удалить, Канти лишь потакала своему потаённому желанию овладеть Хитой, пока есть возможность.
Гению удалось избавиться от помехи: мужчина согласился с его доводами, Смерть на время покинула пару, присоединившись к другим жнецам, и Канти начала наступление.
[justify]Ахита отдыхал в своём личном аду, сильно отличавшемся от созданного воспалённым воображением христианских церковников. Котлы и сковородки пекла не предназначались для истязания грешных душ, а были лишь утварью для приготовления горькой духовной пищи обречённым на вечные
