Внимательно выслушал Голоднова Ворон и задумался, долго молчал. А потом заговорил:
– Искал я в твоём сне, Ваня, подвох, уж больно он ясным сразу показался. Да нет в нём никакой хитрости. Твоя доля не там, где ты раньше жил, а здесь. Прославишься, как воин великий, и утеху для сердца тоже тут отыщешь. Только лягушка меня смущает. Видно, усталый ты очень человек, Иван, раз жаба тебе явилась в видении, новых сил тебе нужно, очищения. А где ж ещё избавляться от скверны, как не в сказочном мире.
– Так ты понимаешь, что в сказке живёшь? – удивился собеседник.
– Конечно. Вот скажи мне, там, откуда ты пришёл, люди в птиц превращаются?
– Не видал никогда.
– О! А упыри бегают, кровь сосут?
– Может, где-нибудь они и есть, но мне не попадались.
– Коли и есть, то ведь вы их выдумкой считаете, так?
– Так.
– Ну, вот и про нас тоже, Саша баял, небылицы пишут, детишкам читают. Чем же тут не сказка?
– И ведь верно, – задумчиво произнёс Голоднов и встрепенулся. – Так ты знаешь, как Елисея зовут?
– Я Сашу сюда и привёл от дыры той. Его кручина извела, не усталость. Проявить себя хотелось, а не вышло, вот и зачах у вас там. И ты посмотри, как показался-то, у нас так просто царями не ставят.
– Да-а, – вспоминая достижения Александра, протянул Иван. – Только вот жену от беды не оградил.
– Уберёг бы он её, случись противник по силам. Но Кощея голыми руками не возьмёшь, да ещё когда тот врасплох захватит. Супротив него и меч-кладенец не поможет, не зарубит, отскочит.
– А то, что в наших сказках говорится: смерть его на кончике иглы, игла в яйце, яйцо в утке…
Ворон захохотал, а успокоившись, промолвил:
– Вань, помнишь, что один ваш сказитель баял?
– Так их много – авторов. Ты о ком?
– «Сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок». Верные слова. С любым чудовищем можно совладать, да не таким простым способом. Ты отсыпайся, ешь-пей всласть, а потом будем втроём думу думать.
И, хлопнув Голоднова по плечу, богатырь направился к двери.
– Ворон, погоди-ка, ты Пушкина-то откуда знаешь?
– Саша как-то раз сказку прочитал по памяти, я мыслил, он сам выдумал, ан нет. Великий этот Пушкин словоплётец! Спи, давай.
Он вышел, а Иван, повозившись, устроился-таки на пышной перине. Из головы его не шли слова собеседника: «Твоя доля не там, где ты раньше жил, а здесь». И казалось ему, что Ворон абсолютно прав.
Между тем в тридевятом королевстве Драгомир послов и гостей встречал. Кто только не толпился у него в сенях: князья – властители карликовых государств, подчинённых сильнейшему, нечисть всякая: волколаки, русалки–лоскотухи, трясовицы, полканы и ещё много всякого недоброго.
Лоскотухи – русалки, души девушек, умерших зимою, весною или летом. В полях они «залоскачивают» (защекочивают) насмерть парней и девушек.
Трясовицы – лихорадки – Русские демоны болезни, упоминаемые в заговорах. Их представляли в виде двенадцати безобразных женщин, насылавших на людей различные болезни.
Полкан – в славянской мифологии получеловек полуконь. Часто выступает в качестве антагониста главного героя и погибает от его руки.
Не имел королевич обыкновения преломлять хлеб с пришедшими, наоборот, те ему дань платили, приказы получали, низко кланялись и исчезали с глаз долой.
Сам Драгомир выглядел не таким, как привиделся Ивану. То был мужчина лет тридцати пяти-сорока видный, статный, несколько похожий на цыгана: волнистые иссиня-чёрные волосы вольно спадали ему на плечи, борода и усы того же цвета красили смуглое лицо, а бархатисто-карие глаза его оживляли. И одевался королевич богато, но, мнилось, нечто недоброе таится за этой привлекательной оболочкой. Возможно, такое впечатление возникало из-за надменного выражения и крепко сжатых злых губ или из-за грубых слов, кидаемых сквозь зубы подданным. Пугали и безжалостные приговоры, обрекавшие виновных на страшные муки.
За троном Драгомира стоял главный его союзник – Кощей, зовущийся бессмертным. Да и как убить чудовище из металла? Тонкая желтоватая кожа туго обтягивала кости, но издали казалось, что её нет совсем, драгоценные одежды свободно свисали вдоль тела от широченных плеч до самого пола, а в запавших глазницах горел неугасимый красный огонь.
Королевич принимал последних из пришедших на поклон, утомлённо откинувшись на спинку трона, когда послышался шум, и в палату ввалилось чудище огромное в лохмотьях. Нечёсаные, запутанные космы спадали на его лицо, выглядевшее так непривычно и страшно для человеческого глаза, что тот, кто потрусливее, посмотрев, умер бы на месте.
Вперёд выдавались челюсти с острыми зубами, похожими на крокодильи, огромные фасеточные глаза ничего не выражали, но видели всё вокруг на триста шестьдесят градусов, хотя и глядела тварь через густую завесу волос. Голову обвивал кусок материи: то ли платок, то ли лента, тело и конечности походили на человеческие, а по некоторым признакам вверху торса становилось ясно, что это женщина.
Фасеточный глаз – (сложный глаз), тип глаза у животных, отличающийся наличием множества отдельных фасеток. Фасетка – скошенная боковая грань чего-либо.
– Вечная слава господину моему Драгомиру! – кланяясь, заревело ужасное создание.
– Да тише ты, Яга, – устало махнув рукой, сказал королевич. – С чем пришла?
– С дурной вестью, государь.
Тот напрягся, но волнения не показал.
– Ну, сказывай, что стряслось.
Баба-Яга встала на колени перед властодержцем и начала:
– Объявился, отец ты наш, в тридесятом царстве у Елисея чужестранец. Бают, явился он оттуда же, откуда и сам царь. Засланный наш донёс – вельми силён богатырь, только мощи своей пока не учуял. Но как поймёт он, что внутри таится, не совладать тогда с ним. Беда, государь, что делать-то будем?
Королевич никогда решений с кондачка не принимал. Задумался он, отправив вначале прочь оставшихся послов.
– Не ошибся ли соглядатай твой? – осведомилось скелетообразное чудовище.
–. Не может такого статься, Кощеюшка. Ты же знаешь, кудесник он сильный, насквозь всех видит.
– А слабые стороны у чужака есть? – очнувшись, поинтересовался Драгомир.
– Увы, батюшка. Не женат он, детей нет, друзей не имеет, окромя царя, а до того не дотянуться.
– Очень плохо, Яга. Как же вы допустили, чтобы он до дворца царёва добрался? Мало, нешто, нам самого Елисея. Сюда пришельца завернули бы…
– Марья-царевна нашла его раньше, да с собой увела. А к ней не прикоснуться, она под материнским благословением, и тому, кто рядом, оно защитой.
Королевич фыркнул презрительно, услышав эти слова, но спорить не стал.
– Извести его надо, Драгомир, ядом или ещё чем, – утробным голосом молвил Кощей.
– Нет. Мне иная мысль запала. Ты вот что скажи, баба, как там Василиса – царёва жёнка?
– Жива и здорова, даже красоты не растеряла.
– Это хорошо. Зашли-ка, Кощей, к Елисею послов с предложением обменять пришлого на жену его. От такого он не сможет отказаться.
– Ох, и умён ты, государь! – так громко и радостно возопила Баба-Яга, что королевич поморщился.
– Замолчи ты, уши мои не выдерживают твоего крика. И, вот что, предупреди наших во дворце, чтобы приготовились. Коли не согласится царь на обмен, пусть что-нибудь ещё выдумают.
Яга закивала и с грохотом вылетела прочь.
– Шумна, – покачав головой, сказал Драгомир. – Только из-за полезности её терплю, а то давно б избавился. Но лазутчик из неё хороший, людишек для соглядатайства выбирать умеет, да и уши воском не запечатаны, многое слышат.
– Мы все тебе преданы, государь, и стараемся, как можем.
Королевич хмыкнул:
– Как же тебе не быть преданным, коли смерть твоя у меня в кулаке.
И, расхохотавшись, вышел из тронной, не услышав, как Кощей злобно зашипел ему вслед.
А Иван, не зная, какие козни строят незнакомые ему пока враги, спокойно спал, и на сей раз ему ничего не снилось.
Пробудившись рано утром, когда за окном едва брезжило, он поднялся и, потягиваясь, пошёл осматривать дворец. Неспешно переходя из одной комнаты в другую, разглядывал Голоднов украшения, резьбу и роспись, пока не набрёл на помещение, оказавшееся ванной комнатой.
Щёлкнув выключателем, Иван осмотрелся. Посредине стояла огромная лохань, сбоку неё были краны приделаны, а под пол уходили канализационные трубы.
– Похоже, Саня не всё мне рассказал, – любуясь красивой отделкой, подумал он.
Заглушив отверстие слива пробкой, Иван открыл воду, и тут, одновременно с шумом струи, падающей на дно керамической посудины, что-то громко загудело за спиной. Обернувшись, мужчина увидел, что у стены стоит большой водонагреватель, наподобие тэна, жар внутри которого регулировался.
– Как, ну как ему это удалось?! – восхищался гость. – Каким же сведущим надо быть во всём, чтобы столько создать с нуля! Елисеев – талантище, всесторонне одарённая личность!
Когда ванна наполнилась, Иван разделся и скользнул в горячую воду. Размеры лохани позволяли раскинуться и расслабиться, чем он и воспользовался.
– Рассказать кому в нашем мире, не поверят. Даже мама.
Последнее слово дало толчок новым мыслям. С всё возрастающим чувством вины думал он об оставшейся в одиночестве пенсионерке-матери. Сколько бессонных ночей проведёт она в ожидании сына, сколько слёз прольёт, как будет убиваться, думая, что её ненаглядного мальчика нет в живых.
– Прости, ма! – вслух сказал Голоднов, словно та могла его слышать. – До сих пор я делал всё так, как хотела ты, но настал момент, когда мне нужно поступить по-своему. Здесь во мне нуждаются больше, извини.
[justify]Но совесть не желала принимать его оправданий и, вцепившись зубами, больно глодала сердце. Настроение упало, и, глубоко вздохнув, Иван выбрался из
