Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава сидел на крыльце своего жилища и наслаждался прекрасным вечером. Солнце заходило, и все поселение было залито тихим, ровным светом. Тихо и радостно было вокруг. Тихо и радостно было и ему. Радостно от того, что после очередной изнурительной тренировки можно вот так просто посидеть на крылечке…Ни о чем не думать, просто сидеть…. Откуда-то издали доносились слабые голоса вайду, возвращавшихся с полей… Не хотелось нарушать эту тишину, не хотелось двигаться и думать… «Вечер трудного дня, – пробормотал он про себя. – Хорошее сочетание…. Оно может быть даже именем…»
Перепонка входного люка, чмокнув, лопнула и на пороге появилась Та-Которая-Пришла-В-Бурю. Она подошла к нему и, ласково толкнув, села рядом. Он ласково толкнул ее в ответ.
Некоторое время они молча смотрели на красное солнце, потом Союзница произнесла:
– Послушай, скоро будет одно событие и я полагаю, что мы должны на нем присутствовать.
Он ответил не сразу. Уж слишком хорошо было вокруг, не хотелось терять ощущения спокойного счастья. Но Союзнице явно хотелось общаться.
– Послушай! – она чуть хлопнула щупальцем по стенке жилища. – У моей сестры скоро Соединение. Она отдает свою дочь и хочет, чтобы мы там присутствовали.
– Но ведь девочке всего шесть сезонов!
- Ну и что! – Та-Которая-Пришла-В-Бурю возразила так энергично, словно ждала этого. – Ведь скоро война! Мы должны вернуть свою Планету! Что будет с нами, кто будет потом восстанавливать Жизнь? Найдем ли мы достойного Союзника после Возвращения? Нет, мы не можем рисковать! Мы должны успеть!
– Мы ?.... Союзника нашли вы?
- Конечно, Эта девчонка когда бы его еще нашла…
Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава сделал неопределенный жест. В голосе его Союзницы слышалась абсолютная убежденность. К тому же, мирный вечер совсем не располагал к спорам.
– Ну, хорошо, – пробормотал он. – Пойдем. И когда же это произойдет?
– Через пять восходов солнца. И, кстати, надо подумать о Приношении…
Он не хотел надевать на Соединение парадные перья Особого Корпуса, однако Та-Которая-Пришла-В-Бурю настояла на этом. Он понимал, что ей это нужно, для гордости. Все должны были видеть, что и их Семья помогает Возвращению. Посему поворчав: «Ну зачем делать из меня героя?», он все-таки подчинился, хотя, идя по поселку, он и ежился под взглядами встречных.
Впрочем, когда они пришли на площадь, он увидел, что перья Корпуса надел не он один, так что ему удалось спрятаться в общей массе. До него долетали обрывки фраз, слова: «Соединений нынче много. Вот одно вчера было, позавчера – еще одно…», «Так ведь Возвращение скоро…», «Скоро война…», «Да, скоро…», «Правильно! Не для того мы соединились с кшатриями, чтобы тут отсиживаться!...», «А Легион…», «Особый Корпус…», «Мой брат видел этих людей…», «Да чего там видеть, сходи к Большому озеру…», «Говорят, они считают природу врагом…», «Не может быть! Это разумные существа?». Он не принимал участия в разговорах, ибо на нем были перья Корпуса. Что еще можно было к этому добавить? Впрочем, на него почти не обращали внимания. Перепонка люка уже лопнула и на площадь выступил Тот-Кто-Из-Храма. Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава машинально отметил утомленный вид жреца: «Ну, конечно, каждый день Соединение – это не всякий выдержит…».
Храмовник оглядел толпу, но вздыхать не стал. Под его взглядом собравшиеся и так умолкали. Постепенно на площади постепенно установилась глубокая тишина. Жрец подождал немного и поднял глаза кверху. Все замерли. Ведь сейчас Храмовник разговаривал с Теми-Кто-Наверху, он просил у них разрешения на Соединение и обещал сделать все правильно. Обычно Бессмертные не утруждали себя заботами Тех-Кто-Внизу и мало обращали внимания на их дела. Оттого знака можно было и не ждать. Но кто может знать мысли Бессмертных?... Вдруг они против?... Все с тревогой смотрели на жреца. Но видно и в этот раз Тем-Кто-Наверху было не до вайду, потому что жрец снова посмотрел на собравшихся и радостно сообщил:
- Соединение разрешено!
И словно ожидая этих слов, на противоположных концах площади из-за жилищ тотчас показались перья и цветы процессий. ПредСоюзник и ПредСоюзница вместе с родственниками направлялись к храму. Жрец развел щупальца в сторону, потом соединил их…. – через мгновение он держал перед собой ярко светящееся кольцо.
- Препятствий нет! – провозгласил он.
Процессии неторопливо приближались. Уже хорошо были видны шествовавшие впереди отцы соединяемых, разодетые в блестящие выходные хитоны. Каждый из них нес на подносе маленькую фигурку – ПредСоюзника и ПредСоюзницы. За отцами расцветали яркие пятна огромных Перьев Соединения, торчащие над идущими словно дерево в степи. Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава даже мимолетно посочувствовал ПредСюзнику и ПредСоюзнице. Он-то знал, сколько весит эта конструкция. Впрочем, самих героев события не было видно из-за плотной толпы родственников, окружавших их и ослепительно сверкавшей золотом и блестками.
Откуда-то послышался звон колокольчиков. Жрец поднял кольцо над головой:
- Воистину великий день сегодня! – провозгласил он. – Сегодня должно соединить Того-Кто-Пришел-Утром и Ту-Которая-Любит-Воду. Эти вайду идут Истинным Путем. Кто скажет, что это не так?
Повисло молчание. Храмовник выдержал паузу и продолжил:
- А если так, то ничто не мешает исполнить предписанное!
Процессии тем временем вплотную подошли к храму. Стало тесно и шумно. В глазах зарябило от разноцветья. Перья, цветы, хитоны, прически, яркие вспышки браслетов и поясов… Гомон вновь заполнил все пространство. «А вы знаете, что он сказал…», «А мы ему и говорим…», «Поздравляем…», «Удачного солнца!».
Жрец снова оглядел собрание, но вздыхать не стал, а повернулся, продолжая держать кольцо над собой, и шагнул в люк. Все потянулись за ним. Глядя на растерянный вид ПредСюзника, Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава недоумевал: «Неужели я вот так же выглядел?». Он вспомнил свое Соединение, там, на Планете...
Увы, увы, в его памяти осталось мало подробностей того события. Слишком многое случилось потом. Он помнил как шел по «дороге восхищения», ловя радостные взоры родственников. Тот-Кто-Слышит-Как Растет Трава пытался вспомнить тот Храм, но в мозгу всплывали только зеркальные стены, казалось уходившие в бесконечность, да изумительный изумрудный свет, заливавший все и вся, отчего привычные зеленые лица выглядели странными белыми пятнами.
Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава моргнул, глядя на скучные обыкновенные живые стены этого храма, на обыкновенный желтый цвет. Честно говоря, праздник не чувствовался. Неустроенность зала вновь напомнила о том, где они и кто они. Он удивился – его начала раздражать пышность процессий, которая совершенно не соответствовала обыденности словно свежий сочный кобрак на засохшем стебле.
«Вот мы…». Да, их процессии были простыми и скромными – полное Соединение было слишком дорого для них. Так что приближаясь к Храму, он видел, что в процессии Той-Которая-Пришла-В-Бурю только изредка вспыхивал браслет или пояс. Да, они не смогли и усладить слух Бессмертных колокольчиками. Но зато сколько было у них цветов! А потом… потом, когда они вошли в этот огромный зал… Разве кто-нибудь из них мог бы тогда усомниться в том, что Бессмертные смотрят на них? С каким трепетом и благоговением он шел к алтарю, туда, где должна была появиться их Семья…
Тем временем, в зале происходили толкотня и суета. Собравшиеся выстраивались, образуя две «дороги восхищения», начинающиеся у входного люка и заканчивающиеся у небольшого круглого возвышения, на котором стоял матово поблескивающий цилиндр. Храмовник был уже там, по-прежнему держа над головой светящееся кольцо.
Снова зазвучали колокольчики и процессии двинулись к возвышению, каждая по своей «дороге». Цилиндр засветился изнутри, все ярче и ярче. И одновременно с ним начало расширяться кольцо, постепенно превращаясь в обруч.
- Время пришло! – громогласие жреца казалось заполнило весь зал.
Отцы соединяемых, поднявшись на возвышение, поставили на цилиндр подносы с фигурками и, поклонившись Храмовнику, уступили свое место ПредСоюзнику и ПредСоюзнице. Жрец положил обруч на цилиндр, так что подносы оказались внутри него. Из обруча вдруг рвануло пламя, совершенно скрывшее фигурки. Тотчас же вспыхнули и края возвышения. Тонкая золотая пелена окутала его. Жрец поднял щупальца вверх:
- Да свершится Соединение!
Раздался глухой удар – и пламя исчезло.
- Радуйтесь! Ибо вы – Семья! Отныне и навеки!
Исчезла и пелена. На цилиндре был теперь только один поднос с красовавшимся на нем маленьким жилищем. Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава не рассматривал его подробно. Нужды не было. Такие жилища были в каждой Семье.
Снова зазвучали колокольчики. У возвышения выстроилась очередь из поздравляющих. Быстро сказав соответствующие слова, они отходили в сторону. «Интересно, - подумал Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава, глядя на этот почти официальный ритуал, – а вспомнит ли эта Семья тех кто их поздравлял потом?... А как он ее похищал? Тоже при полном параде?». И вдруг перед ним предстало его Похищение…
Прозрачный вечер теплого месяца тайя опустился на землю. Верхом на луме, ведя второго в поводу, он ехал по дороге, мощеной тесаным камнем, и наблюдал, как гаснет день. Он ехал, не торопясь, и постепенно тишина и безлюдность воцарились вокруг. Поблекли краски, исчезли звуки. Трава, небо, дорога, деревья – все стало каким-то призрачным. Временами ему даже казалось, что все это сон. Молчал мир вокруг, бесшумно ступал лум, бесшумно трусил сзади второй…. Он даже перестал волноваться, ведь все это – сон, и он сейчас проснется….
Темная громада дома Той-Которая-Пришла-В-Бурю вывела его из забытья. Оставив лумов на дороге, он подошел к жилищу и тихо стукнул по коре. Впрочем, можно было и не стучать. Ее голова виднелась в открытом окне. Она ждала его.
- Пора, небо мое, - так же тихо позвал он.
Тотчас же сверху упала лиана. Как гибкая цуника Та-Которая-Пришла-В-Бурю скользнула по ней и через секунду она обнимала его, стоя на земле.
- Быстрее, быстрее, пока они не увидели…
Конечно, никто не собирался за ними гнаться, но торопиться было положено.
Они подбежали к лумам и вскочили в седла.
- Вперед! – и начался полет в ночь…
Родственники Той-Которая-Пришла-В-Бурю были людьми добрыми. Они не слишком торопились их искать, дав им три самых восхитительных восхода солнца. Можно было ни о чем не думать, ни о чем не беспокоиться. Их уже ждал приготовленный шалаш и запас пищи на три восхода солнца Так что было просто наслаждаться. Наслаждаться друг другом, наслаждаться природой, просто лежать на траве и разглядывать звезды, чувствуя как вместе с Планетой летишь в бесконечности Космоса…
Здесь тоже были звезды, но совсем чужие, хоть рисунок их и был похож на тот. «Звезды вроде те, но это не Планета» - вздохнул Тот-Кто-Слышит-Как-Растет-Трава, опуская взгляд, чтобы не споткнуться на дороге. Было уже совсем темно. Угощение в ознаменование Соединения было обильным и длинным. Съедено и выпито было немало и они шли не торопясь.
Вдруг Та-Которая-Пришла-В-Бурю посмотрела вверх, на чужие звезды и
