После предупреждения «кошек» прошло несколько дней. Андрей и Ольга, как и договорились, по очереди дежурили и выводили на прогулку Норда. Тот не понимал странного поведения людей. «Чего вы боитесь? – мысленно спрашивал он. – Всё будет хорошо...» «Так же, как и с кошками на «Надежде»? – отвечал Черкасов верному другу. Пёс оправдывался: «Я этого не хотел...» «Хотел, не хотел, теперь уже не важно», – ментально парировал Андрей.
Разумные инопланетные «кошки», как по расписанию, раз в день приносили «щитохвостов» – это радовало, но ощущение надвигающейся угрозы не исчезало. Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга переводили сигналы с рубки связи на внешний динамик, затем подолгу сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизненному пути суждено закончиться, напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались. И в самом деле, каждый вечер после сытной и вкусной вечерней трапезы плохие мысли отступали. Ясное небо простиралось в молчаливой тишине трансляции с узла связи и неба, да мириады звёзд мерцали в бескрайних просторах. Глубина и простор космоса, раскинувшийся над головой, успокаивал, но спустя время предчувствия беды возвращались...
Андрей старался понять, почему коллеги Ольги до сих пор не прилетели, что могло им помешать? Думать о плохом не хотелось. С одной стороны, это можно было объяснить тем, что они, возможно, только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находятся далеко от третьей планеты. В любом случае для преодоления плотных внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги потребуется большой корабль, своеобразный космический «ледокол». Мощным энергетическим защитным полем он сможет отталкивать от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Ольги повторили судьбу друзей Андрея, погибших в смертельных полях космических глыб. С другой стороны, выяснилось, что к ним летят и враги. Кто из них первым высадится здесь – оставалось загадкой. Андрей, не говоря ни слова Ольге, часто задумывался над этим.
Через несколько дней, когда Андрей выгуливал Норда, его вызвала дежурившая в модуле Ольга:
– Андрей, срочно вернитесь назад!
– Уже идём, – ответил Андрей и, предчувствуя недоброе и обращаясь к Норду, вслух добавил: – Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище.
Когда они вошли в модуль, Ольга встретила их мрачным взглядом.
– Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе системы QW131, но они всё ещё не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось несколько часов, скоро они прорвутся и будут здесь.
Ольга вновь внимательно посмотрела на Андрея и замолчала.
– Это же не всё, что ты хотела сказать? – он поймал её взволнованный взгляд.
– Нет, послушай это, – Ольга передала наушники контроля связи и запустила записанный сигнал.
Андрей услышал:
– Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы поймали ваш сигнал бедствия и пришли на помощь. Наш корабль уже на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст. Если вы ещё живы, дайте ориентиры для поисковой группы.
На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля. На сетке голографического изображения поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Андрея.
Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом, так как сигнал бедствия подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: в своём модуле он оставил запись не только о гибели «Надежды», но и об Ольге. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Андрей пожалел о своём профессионализме: «Если это те, кто за ней гонятся, нам конец! Её коллеги прилетят только через несколько часов, враги будут здесь уже через полчаса!» – думал он, доставая дополнительные магазины для импульсной винтовки. – Теперь менять что-либо уже поздно, да и как?»
– Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, – Андрей вынул из кобуры пистолет, проверил обойму и перезарядил оружие. – «Кошки» оказались правы. Когда я приземлился, я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в блок памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка они знают наше местонахождение. Этот сигнал – проверка, живы мы ещё или нет, – задумавшись, он продолжил: – Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество – внезапность,
Андрей злобно ухмыльнулся, – они не ждут отпора и будут у них под прицелом.
Ольга молча наблюдала за ним, затем внезапно обняла его и поцеловала.
– Прости, я этого не хотела!
На плече Андрея уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в экзоскелет. Перед выходом Андрей обернулся и ещё раз взглянул на Ольгу, которую, возможно, видел в последний раз.
– Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, - тихо промолвил он и более громким голосом добавил: – На верхней плоскости модуля есть лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал и продублировал управление на узле связи. Справишься?
Ольга изменилась в лице:
– Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи?
– Оно не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют с разных сторон. Норд, ко мне! – пёс подошёл к хозяину.
Андрей погладил верного друга и мысленно сказал: «Ты остаёшься здесь. Я скоро вернусь!» Норд жалобно заскулил, ему не хотелось расставаться с хозяином, но тот был непреклонен. «Защищай Ольгу!» – приказал Андрей и, взяв всё необходимое, одобрительно произнёс:
– Ещё увидимся!
– Кто знает? – лицо Ольги исказилось вымученной улыбкой: – Береги себя! – и он вышел наружу.
«Может, ещё и отобьёмся...» – надеялся Андрей, подготавливая позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны – основной вид космических судов коммерческой ассоциации, которая преследовала Ольгу. Она всегда использовала крупные корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого галеона входила вооружённая охрана. Придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые, если одержат верх, не оставят в живых ни его, ни Ольгу.
Когда Андрей устанавливал и маскировал мины, его вызвала Ольгу:
– Андрей! Приготовься, они уже летят, вижу их на радаре!
– Понял! Я работаю по земле. Прикрой меня сверху!
– Прикрою!
Андрей закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя одну из огневых позиций. Как только он это сделал, Ольга сообщила:
– Мои коллеги пробились! Я уже рассказала им о наших «гостях»! Нам нужно продержаться до их прилёта! Помощь будет!
– Хорошие новости! Ты меня видишь?
– Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов.
Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела.
– Нормально, – оценил он её старания, – прости, если больше не увидимся!
– Дурак.
мне кажется, что это вы там были..