Клер Эванс, стройная молодая женщина с короткими светлыми волосами поправила лямку платья. Затем налила в белую кружку кофе, добавила два кусочка сахара, помешала, повернулась и спросила:
- Деррик, значит ты был в морской пехоте?
- Совершенно верно,- кивнул молодой афроамериканец с небольшой бородкой.- Но после контузии меня комиссовали и отправили домой. Кому нужен морпех, у которого во время боя дрожат руки.
- Логично,- кивнула Молли Беннетт, привлекательная шатенка с густой челкой.
- А я хотела стать копом. Но из академии меня исключили за непристойное поведение,- вздохнула Катарина, стройная, загорелая молодая женщина с темными волосами и глазами.
Молли и Клер удивленно на нее посмотрели. Катарина усмехнулась и пояснила:
- Просто повздорила и подралась. С сокурсницей и с еще с одним парнем.
- Ничего себе,- присвистнула Молли.
- Ага,- согласилась Катарина.- Я тому гаду нос сломала, а он разбил мне нижнюю губу, а потом еще донес руководству.
- Сочувствую,- сказала Клер.
- Все нормально,- успокоила Катарина.- Это уже часть прошлого.
- Все хотела спросить,- Молли прищурила глаза.- Вы с Дерриком никогда не ссорились, не ругались?
- Не без этого,- хмыкнул Деррик.
- Какие же отношения без ссор,- усмехнулась Катарина.- Был период, когда мы почти не общались друг с другом. Я даже подумывала перебраться в Большое Яблоко, но так и не решилась.
- Зима там была очень холодной, а моя дорогая сестренка очень теплолюбивая,- хмыкнул Деррик.
Катарина с усмешкой покачала головой.
- Потом мы помирились. И я даже взяла его фамилию.
- Деррик и Катарина Болдуин,- добавил афроамериканец.
Неожиданно хлопнула входная дверь. Послышались торопливые шаги. Затем появился темноволосый мужчина лет тридцати. В помятом костюме, но без галстука.
- Вы частные детективы?- спросил он.
- Совершенно верно,- подтвердила Клер.- Что-то случилось.
Мужчина несколько секунд колебался. Потом вздохнул и сказал:
- Моя фамилия Либ.
- На Билла Либба* вы не очень-то похожи,- перебила Молли.
Клер с укором посмотрела на нее.
- Я федеральный агент,- быстро проговорил Либ.- И теперь меня хотят убить.
- Кто?- спросила Катарина.
- Может расскажете что к чему?- предложила Молли.
Мужчина достал платок, вытер лицо. Затем вздохнул и облизал губы.
- Ну хорошо. Некоторое время назад мне и еще одному агенту удалось накрыть группу наемных убийц. К сожалению, четверым удалось уйти. И теперь нас хотят ликвидировать.
- Вы сообщали руководству?- спросила Клер.
- Сообщал. Как оказалось, в нашей конторе был крот. К счастью его удалось обнаружить и задержать.
- Где сейчас находится ваш коллега?- спросила Катарина.- И что это за четверо наемников?
Поколебавшись, Либ сунул руку во внутренний карман и вытащил небольшую записную книжку.
- Вот здесь вся информация. Второго агента зовут Джейкоб. Билл Джейкоб.
На улице послышался визг покрышек. Невольно вздрогнув, мужчина протянул записную книжку Клер.
- Мне нужно идти. Пожалуйста сохраните ее.
- Хорошо,- кивнула Клер.- Я провожу вас.
- Конечно.
Оба пересекли коридор, пройдя по пушистому ковру. Клер открыла дверь и улыбнулась посетителю.
- Больше всего я боюсь не за себя, а за Джейкоба,- сказал Либ.- Пожалуйста, позаботьтесь о нем.
- Сделаем все возможное, - заверила молодая женщина.
Мужчина кивнул, затем торопливо зашагал по Даунтауну. Клер задумчиво провожала его взглядом. Метров через сто, рядом с Либом поравнялся старый, темный, неприметный седан. Из него высунулась рука в кожаной перчатке, и сжимающая небольшой автоматический пистолет с глушителем. Глаза Клер округлились от ужаса. Она хотела крикнуть, но не успела. Раздались три негромких щелчка. Либ дернулся и рухнул на землю. Клер оцепенела от ужаса. Рука исчезла, затем седан быстро скрылся в городском потоке.
Преодолев оцепение, Клер подбежала к Либу. Вокруг него уже собралась небольшая толпа.
- Кто-нибудь, вызовите скорую!- крикнула Клер и опустилась на корточки.
На теле мужчины виднелись три небольших отверстия. Вокруг них образовались алые пятна неровной формы.
- Джейкоб...- задыхаясь, проговорил Либ и облизал губы.- Он в санатории. "Молодые осины". Найдите его.
- Хорошо, найдем,- заверила Клер.
Мужчина чуть улыбнулся, затем неподвижно уставился в одну точку. Клер закрыла глаза. Потом поднялась и вернулась в офис. Там она рассказала о произошедшем.
- Ну и дела,- Катарина покачала головой.- Ладно, что будем делать?
- Придется найти его коллегу. Скорей всего он следующий.
- Хорошо, босс, а как быть с копами?- поинтересовался Деррик.- Им рассказывать?
- Не сейчас,- Клер покачала головой.
Вновь хлопнула входная дверь. Клер напряглась и протянула записную книжку Молли. Та быстро спрятала в заднем кармане брюк. Через мгновение показались двое детективов из полицейского департамента Лос- Анджелеса- пожилой лысеватый мужчина и молодая темноволосая девушка в брючном костюме.
- Рядом с вашим офисом произошло убийство,- вместо приветствия сказала Мелисса Джордан.- Странное совпадение.
- Вы к чему это клоните?- осведомилась Клер, скрестив руки на груди.
- Вам что-нибудь известно?- спросил Карл Льюис, напарник Мелиссы.- Только не отпирайтесь.
Клер вздохнула.
- Возле убитого поравнялась машина. Какой-то старый, темный седан. Затем в мужчину выстрелили несколько раз из пистолета.
- Из какого пистолета?- осведомилась Мелисса.
- Небольшой пистолет с глушителем.
- А номер машины случайно не запомнили?- спросил Льюис.
Молодая женщина снова закрыла глаза и напрягла память. Снова тот седан, снова та же рука в кожаной перчатке. Затем возникли номера автомобиля.
- Дайте ручку и бумагу,- попросила Клер.
Деррик моментально протянул ей все необходимое. Клер торопливо записала номер и протянула листок Мелиссе. Девушка взяла его и со скепсисом поглядела на нее.
- Могу поспорить, либо машина, либо номера краденые,- заметила Молли.
Мелисса смерила ее тяжелым взглядом. Клер на секунду показалось, что она готова врезать Молли, однако девушка сдержалась.
- Скажите, убитый не являлся вашим клиентом?- спросил Карл Льюис.
Клер отрицательно покачала головой.
- Нет, простите.
- И все-таки странное совпадение,- повторила девушка.- Ладно, если что, мы следим за вами.
- Большой брат следит за тобой,- не удержалась Молли.
Девушка выразительно закатила глаза.
- Вы нам сообщите, если что-нибудь узнаете?- спросила Катарина.
- Может быть,- уклончиво ответила Мелисса.- Ладно, идем Карл.
После того, как детективы ушли, Клер с облегчением выдохнула. Затем обратилась к афроамериканцу:
- Деррик, пробей эти номера. Не думаю, что Мелисса нам сообщит результаты.
- Это точно,- согласилась Молли. Достав записную книжку, она принялась листать ее.
Деррик включил лэптоп. Подождав минуту, он принялся быстро печатать. Внезапно он нахмурился.
- Босс, этот автомобиль был угнан пару часов назад недалеко от Даунтауна.
- А я ведь говорила,- хмыкнула Молли, продолжая листать записную книжку.
- Нашла что-нибудь интересное?- поинтересовалась Клер.
- Как бы не так,- Молли покачала головой и поморщилась.- Он что, на врача учился?
Клер вновь поправила лямку платья, и вдруг защелкала пальцами.
- Перед своей смертью, Либ сказал, что его коллега находится в санаторий "Молодые осины". Деррик, узнай адрес.
- Да, босс.
- Странное название,- задумчиво проговорила Молли.- Кстати, именно на осине повесился Иуда.
- Ты увлекаешься символизмом?- удивилась Катарина.
- Немного.
- Вот нашел,- сказал Деррик.- Санаторий находится надалеко от Хантингтон- бич. Открылся полгода назад.
- Время собирать вещи?- Молли вскинула бровь.
- Какая ты догадливая,- усмехнулась Клер.- Берем только самое необходимое. На сборы даю час.
Ровно через час в офисе появилась Мелисса Джордан. На этот раз она была одна, без своего напарника.
- Вы куда-то уезжайте?- удивилась она.- Или переезжайте на новое место?
- Об этом можете не мечтать,- с ухмылкой ответила Молли.
- Работа под прикрытием,- уклончиво ответила Клер.- Вы что-то узнали?
- Машина была угнана недалеко от Даунтауна. Десять минут назад ее обнаружили полностью сгоревшей. Но и это не все,- Мелисса загадочно улыбнулась.
- Что еще?
- В салоне также нашли оружие. Небольшой автоматический пистолет с глушителем.
- Все концы в воду,- задумчиво проговорила Катарина.
- Так ладно, куда это вы собрались?
- Следить за неверной женой,- Молли лучезарно улыбнулась.- Не хотите составить мне компанию? Всю ночь просидим в засаде.
- Делать мне больше нечего, - Мелисса закатила глаза.- Ладно, удачи вам, прохвосты.
- Взаимно,- Молли поднялась.- Позвольте я вас провожу.
Ровно в семь тридцать вечера темный "Форд Эксплорер" остановился перед стальными воротами. Деррик трижды посигналил. Ворота открылись. Внедорожник въехал на территорию санатория. Деррик повернул направо и остановился. Клер выдохнула и первой покинула салон. За ней последовали остальные. Открыв белую дверь, они вошли в небольшое кирпичное строение.
Вестибюль был освещен мягким желтым цветом. Стены покрашены в приятные для глаз тона. У входа стояла деревянна скамья. Клер облизала губы и подошла к стойке регистрации. Улыбнулась светловолосой девушкой за стойкой и сказала:
- Здравствуйте. Я вам сегодня звонила.
- Одну минуту,- девушка принялась в журнале регистрации.- Клер Эванс?
- Она самая,- подтвердила молодая женщина.- Послушайте, можно увидеть вашего управляющего?
- Боюсь, он сейчас занят. Освободится только через десять минут.
Клер вздохнула.
- Ладно. Знаю, что это закрытая информация, но у вас остановился федеральный агент. Мы бы хотели с ним встретиться.
Девушка насторожилась.
- А кто вы такие?
- Частные детективы,- Клер показала свое удостоверение.- Есть информация, что его могут попытаться убить. И возможно это случится здесь, в вашем санатории.
- Минутку,- сдалась девушка и сняла трубку телефона. Набрав короткий номер, она что-то сказала, выслушала собеседника, кивнула и положила трубку.- Подождите, управляющий скоро спустится к вам.
- Благодарю,- улыбнулась Клер и вернулась к своим.
Все четверо опустились на скамью, погрузившись в раздумья. За окном тем временем начало постепенно темнеть. Молли несколько раз зевнула, за ней Катарина. Клер начала нетерпеливо постукивать по коленке. Прошло минут пять. Наконец появился мужчина с русыми волосами, зачесанными назад в джинсах и клетчатой рубашке. На вид ему было от тридцати пяти до сорока. Он подошел поближе и спросил:
- Вы частные детективы?
- Да сэр,- ответила Клер, назвала свое имя и представила остальных.
- Я Джон Харрисон. Можно просто Джо,- представился мужчина.- Итак, вы хотели меня видеть?
- Совершенно верно,- кивнула Клер. Тщательно все взвесив, она решила зайти
