Сэр Энтони Деймос откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Шериф Завода пребывал в задумчиво-тревожном настроении. На Заводе было нехорошо. Конечно, внешне все было спокойно, но внутри… Информаторы доносили, что в «курилках» всерьез обсуждают идею бегства, поскольку-де «Завод проклят», а некоторые утверждают даже, что свидетельством тому – духи убитых аборигенов, которые явились мстить за свою Планету. Сэр Энтони догадывался откуда взялись рассказы о духах и очень сожалел, что понадеялся на молчание охраны. «Но что же делать? – размышлял он, отключив телеком. – Если с Завода начнется исход, то нам всем не поздоровиться…»
Вообще-то слухами и разговорами должна была заниматься тайная полиция Компании, но сэр Энтони вовсе не желал обращаться туда. Не любил он этих «невидимок», вечно шныряющих, что-то вынюхивающих, да и к тому же, начни эти «крысы» копать, то они быстро выяснят, что к чему. И тогда дело о загадочном объекте, кружащем вокруг Завода у него отберут. А ведь он поклялся его распутать! Так что надо было действовать самому.
По своему полицейскому опыту сэр Энтони знал, что бороться со слухами бесполезно, но ими можно управлять, запуская нужные. Надо перехватить инициативу, самому стать источником правильных слухов. А в итоге люди, получив правильную информацию, будут поступать правильно. «Да! – подтвердил самому себе шериф. – Помнишь тогда, когда картину украли…». В самом деле, тогда умело запущенных слух помог найти украденную из городского музея картину Хогарта. Воры легли было на дно. Потом, когда все утихнет, они хотели вывезти товар за границу. Не тут-то было! Появились слухи о приезде некоего любителя живописи, который-де готов выложить любые деньги за это полотно. Как и следовало ожидать операция «Мышеловка» завершилась блестяще. Преступников взяли с поличным, в тот момент, когда они передавали картину полицейскому агенту в полной уверенности, что перед ними тот самый «любитель».
«Та-а-к, повод для слухов должен придумать я, а кто их распространять будет? А… пусть тот же источник и распространяет, ему же доверяют. Не буду я его вычислять, пусть думает, что он в безопасности».
Сэр Энтони почесал лоб. Надо было найти повод, чтобы запустить правильный слух. Он, разумеется, не верил в духов, фантомов, призраков и прочую дребедень. Он, так сказать, «верил» в несовершенство людей, а значит, и техники, поскольку люди ее создают. Стало быть, нет препятствий для еще одной проверки гравилокаторов, чтобы сказать всем: смотрите, вот ваши «духи» – это всего лишь помехи на барахлящих приборах. Посему смена, заступившая на очередное ночное дежурство, получила от него указание усилить бдительность и внимательность. Сэр Энтони объяснил, что у него появились сомнения в правильности работы локаторов и он вызвал ремонтников для профилактики. Он знал, что слова о неисправных приборах вызовут усмешку у охраны, но крепко надеялся на удачу.
Так что с началом смены сэр Энтони, занявший командное место на центральном посту, почувствовал знакомый сыщицкий азарт. «Появится или нет?!». Чтобы скрыть волнение, он сжал руки в замок и оперся на них головой. Чувствуя напряжение шефа, охранники, обычно перебрасывающиеся репликами, молча созерцали экраны. Повисла гнетущая тишина…
- Сэр! – Альфонсо Диас повернулся к нему. – Вот оно! Опять!
Действительно, на локаторе снова хаотично перемещалась яркая точка – на сей раз на юго-восточном участке периметра. «Сейчас… Сейчас… Только бы не спугнуть…» – пальцы шерифа порхали по клавиатуре, нацеливая на этот участок прожектора и телекамеры. «Есть!» - он торжествующе ударил по кнопке. Экран полыхнул ослепительно белым.
- Ну! – он почти крикнул это. – Видишь что-нибудь?!
- Нет…
Кусок глины на экране был абсолютно пуст. В этом не было сомнений, яркий свет прожекторов заливал все, не оставив ни малейшей тени.
- А здесь?!
Точка на локаторе еще секунд пять хаотично дергалась.
- Здесь есть… Сэр?
- Что и требовалось доказать. – Сэр Энтони возвращал технику в исходное положение. – Наши локаторы барахлят и показывают невесть что. Им нужен ремонт.
На следующий день Сэр Энтони позволил себе поспать побольше. Он был спокоен – правильный слух запущен и он теперь знает, что именно будут обсуждать в «курилках». Но странное чувство разочарования владело им. «Я доказал, что наши приборы барахлят. Это правильно, но что я получил? Уж лучше там было что-нибудь. Влип ты, Тони, с этим делом», – хмуро размышлял он, направляясь к себе. В самом деле, подтверждение плохой работы приборов означало крах всех его умственных построений. Нет никакого дела о таинственной загадке, которую он так хотел раскрыть и доказать, что он еще кое-что может. Есть всего лишь банальная неисправность приборов, которые он не удосужился проверить. «Разошелся… Воображаю, что будут говорить… Опытный сыщик, а погнался за призраками. Тьфу!». Он чуть было и в самом деле не плюнул, но вовремя спохватился. «Камеры!».
Что ж, надо было готовится к ударам судьбы. К тому же, сказавши «а», надо было говорить и «б». Раз заявил, что приборы барахлят и придут ремонтники – обеспечь этих самых ремонтников. Так что в скором времени на центральном посту надо было продвигаться осторожно, чтобы не запутаться в многочисленных проводах, змеившихся из развороченных локаторов к столу, где окруженные мониторами, датчиками, самописцами, компьютерами восседали техники.
Сэр Энтони был готов к тому, что локаторы окажутся неисправными ( в чем он, правда, сильно сомневался – ведь до сих пор все было нормально, да и вообще эти приборы считались очень надежными). Техники, однако, ничего не сообщали. А дня через два к ним неожиданно присоединились два инженера. На следующий день один из них отвел его в сторону.
- Сэр, мы все проверили. Ваши локаторы полностью исправны. Но мы обнаружили, что на них по внутренней сети идет мощный сигнал, который нам не удается расшифровать. Возможно, он и является причиной сбоев.
