Компании крупно повезло, что ее корабли практически сразу же натолкнулись на незанятое пространство. До той поры редко кто заглядывал в этот пустынный уголок около заурядного белого карлика. Считалось, что тут искать бесполезно. Увы, увы, стереотипы мышления – явление всеобщее. Поэтому каких-либо серьезных сражений не произошло. Так, ерунда. Мелкая и непродолжительная возня с туземцами, естественно, быстро закончившаяся в пользу Компании, поскольку противник выполнил то, что от него требовалось. Говоря проще, в один прекрасный день все туземцы Планеты куда-то исчезли и более не беспокоили своим присутствием. К сожалению, этого нельзя было сказать о конкурентах, а также о мелкой и средней воровской братии, промышляющей на торговых путях. Поэтому армия Компании (т.е. Силы Самообороны, она же – Патруль) постоянно пребывали в повышенной готовности. То же предписывалось и многочисленным торговым факториям, рассеянным по Вселенной. Ведь они же нуждаются в защите, не правда ли? Оттого фактории представляли собой настоящие укрепрайоны. Они вообще должны были одним своим видом внушать уважение и почтение. Никто из туземцев не должен был входить на их территорию (территорию Компании!). Только редкие счастливчики (как правило, местные вожди) удостаивались чести побывать на плацу и увидеть вблизи приземистые купола складов, казарм, ангаров, постов. Вся торговля должна была происходить вне пределов фактории, для чего вблизи нее должны были быть построены специальные сооружения.
Но приказы приказами, а трудно быть собранным, если нет видимой угрозы, а твой вчерашний враг превращен в лучшего друга – в потребителя. Вот отчего фактория № 735 давным-давно перестала быть военным объектом. Стойкое убеждение, что № 735 – глубокий и безопасный тыл, действовало на гарнизон совершенно разлагающе. Специальные торговые павильоны никто не использовал, и все никак было не собраться снести их руины. Ворота закрылись только на ночь (да и то не всегда). Днем же через них проходили толпы туземцев, поскольку теперь торговля шла непосредственно на складе. Часовые на пропускном пункте дурели от скуки, так же как и вахта у локаторов. Никто не следил за аборигенами. Тем более, что антроподобные, добродушные, смышленые и услужливые – они выполняли всю подсобную работу. За это начальник фактории, лейтенант Руперт Мэллони не раз получал «втык» от начальства, требовавшего раз и навсегда убрать посторонних и «вообще подтянуться!!». Но командующий сектором был далеко и в своем кабинете не мог видеть опухшие от безделья солдатские рожи, непрошибаемые в своей уверенности, что где-где, а в таком славном местечке как 735-я никакого происшествия быть не может. Тем более, что 735-я была так похожа на Землю. Сутки – чуть длиннее, гравитация – чуть послабже, а в остальном – те же прерии, те же опунции. Даже москиты кусались здесь так же. Пожалуй, только страх быть вышибленным из этого рая заставлял их как-то выполнять службу, чтобы не давать повод к придиркам. (По этой же причине на 735-й не было и пьянства. Правила были неумолимы. Вторично «злоупотребивший» в служебное время – изгонялся из Компании навеки). Что же касается уборки, стирки, готовки… Зачем напрягаться, если «Джимми» все сделает за пару монет да еще и поблагодарит. К счастью, генетические коды землян и туземцев не совпадали, а иначе (Мэллони в этом не сомневался) фактория давно бы превратилась в нечто среднее между военным санаторием и детским садом.
Бросить эту стаю павианов и подать в отставку Мэллони не позволяла фамильная гордость (как-никак, а он был офицером в пятом поколении!). Все же его рапорты о переводе в Патруль неизменно отклонялись с резолюцией «Нет вакансий». В довершение все бед оказалось, что 735-я повлияла на лейтенантский организм, и теперь он вообще не может выносить спиртного, тут же извергая принятое. От злости и тоски Мэллони набросился на местную кухню, и вскоре он с удивлением осознал, что вопрос «а сколько класть тмина в похлебку из крэсса?» кажется ему куда более важным, чем замена боеприпасов с истекшим сроком годности.
Между тем, 735-я считалась хорошей, привлекательной точкой (может быть поэтому командующий и ограничивался словесными выговорами), а ее гражданский персонал был весьма занят, принимая и отправляя корабли. Еще бы, за стальные ножи, мотыги, наконечники для стрел туземцы рассчитывались хвостовыми кисточками крэссов, кисточками, которые очень ценились обитателями Рэдии, платившими за них своим горным хрусталем. Хрусталь этот обладал одним примечательным свойством – он хорошо фокусировал лазерные лучи. Это свойство было оценено генералами империи Ю, которые за соответствующее количество «волшебных кристаллов» были готовы уступить один из своих астероидов, на котором, как показала предварительная нелегальная разведка, есть залежи некоего минерала, желание обладать которым явственно высказали на Тропо II, подписывая очередной торговый договор…
Так что неудивительно, что на 735-й никто не обратил внимание на космобот экспедиции Новицкого. Автодиспетчер посадил их на краю поля, после чего вежливо-равнодушно сообщил, что сканирование на предмет поиска товаров, запрещенных к ввозу, закончено и они могут быть свободными. «Хм…», - только и мог пробормотать Новицкий. Похоже, что здесь же никому до них дела не было. Однако надо было начинать работу экспедиции. Новицкий, приказав Ван Ли готовиться к разгрузке, отправился искать начальство.
Искать пришлось довольно долго, поскольку все гражданские, узнав, что Новицкий – не торговец, тут же теряли к нему всякий интерес, и в ответ на просьбу сообщить где главный на фактории, лишь беспомощно разводили руками, ссылаясь на то, что у военных все отдельно, все секретно и т.д. В конце концов ему удалось натолкнуться на солдата, который согласился показать искомое.
Тут Новицкий еще раз пробормотал «Хм..». Потому что поплутав по коридорам, они оказались не в кабинете, как следовало ожидать, а на кухне. «Вот господин лейтенант», - солдат показал на невысокого толстенького лысоватенького человека в белой куртке и колпаке, который, орудовал поварешкой в огромной кастрюле с булькающим варевом и что-то энергично растолковывал двум стоящим рядом… пародиям на человека. (Ну еще бы, словно бы оживший детский рисунок – ручки-спички, ножки-спички, огромная голова и невообразимая хламида на теле, поверх которой, правда, повязан ослепительно белый фартук).
- Сэр… - Новицкий нерешительно потрогал человека за рукав. Тот досадливо отмахнулся.
- Потом, Луис. Не сейчас… Так вот я и говорю вам. Вы меня не убедите, - Он снова обратился к «детским рисункам». – Кипеть суп должен шесть минут, а не четыре! И класть гвоздику надо на третьей минуте кипения, а не сразу!
- Сэр, - Новицкий слегка повысил голос.
- Что? … Ох, простите, я думал, это опять Луис со своими глупостями. Вы кто?
- Начальник экспедиции Компании доктор Збигнев Новицкий! Имею полномочия от господина председателя Совета директоров!
Новицкий достал сопроводительные бумаги. Было видно, что официальные бланки произвели на человека впечатление. Он сразу как-то подобрался.
- Начальник фактории № 735 лейтенант Руперт Мэллони! – Он коротко и резко кивнул головой. – Чем могу служить?
- Вы обязаны оказывать нам всяческое содействие. Предоставлять охрану, транспорт и так далее.
- Ах, содействие… - Мэллони сразу обмяк. – Содействие…. Послушайте, да возьмите вы любого из этих «Джимми». По-нашему они понимают, работают за копейки, а сделают все, что попросишь. Чего же еще надо?
- А охрана?
Мэллони широко улыбнулся.
- Охрана? Какая охрана на нашей 735-й? Кто на вас будет нападать? Эти туземцы? Да они на нас молятся! Мы для них почти что боги. Ну а диких зверей тут вообще никогда не было. Так что планетка почти рай. Точно, малыш?
Он подтолкнул туземца.
- Да, - писклявым голосом подтвердил тот.
- А… - начал было Новицкий.
- Нет, нет, - замахал рукой Мэллони. – Этих не дам. Эти мне самому нужны. Я ведь их учу, учу…
Он показал на кухню.
- Но как же?
- Да вы выйдите во двор и там берите хоть первого встречного из таких! Они ведь все хорошие парни! Правда, Джимми?
Он снова подтолкнул туземца. Тот состроил что-то вроде улыбки.
- Но транспорт…
- Ах, транспорт, транспорт… Знаете, что? Спросите во дворе, где склад, там найдете складского старшину и берите чего вам надо. А мне…
Неожиданно бульканье усилилось. Мэллони резко повернулся к плите:
- Та-а-ак… А вот сейчас надо класть имбирь. Понятно?
Оба «поваренка» кивнули головами.
Новицкий хотел еще что-то спросить, но его остановил вид лейтенанта, целиком сосредоточенного на кастрюле.
Разумеется, с первым встречным туземцем ничего не получилось, поскольку тот нес ворох солдатской формы и важно заявил, что он уже нанят для «улучшения одежды сотрудников Компании». «Стирать?» - переспросил Новицкий. Туземец, не поняв или сделав вид, что не поняв, молча удалился. Но зато второй, третий… десятый абориген согласились поработать на экспедицию. Сопровождаемый ими Новицкий добрался до склада и разыскал старшину. Но, глядя на отчаянно зевающего индуса, он не решился просить пилотов для грузовых флаейров, а поставил машины на авторежим «сопровождение лидера». Доктор спешил. Любопытство гнало его. «Эта 735-я!... Я сейчас с ума сойду!» - мрачно думал он, глядя на аборигенов, которые спокойно, никуда не торопясь, грузили приборы. Новицкий попробовал было их подгонять, но туземцы только согласно кивали головами и широко улыбались, а шагу совсем не прибавляли. «Палкой бы этих ленивцев!!! Но инструкции…». Действительно, инструкции были четкими. С местным населением, особенно с потребителями, надо было вести себя вежливо и уважать их нравы. Посему приходилось держать все в себе…. Час показался доктору вечностью. Но наконец-то был установлен последний контейнер и караван тронулся в путь.
