Однажды тёплым летним днём Ёжик возвращался из дальнего леса к себе домой - в свой родной лес. За плечами он нёс полную корзину с грибами и радовался, что обеспечил себя пропитанием до середины зимы. "Ещё один такой поход - и к зиме я готов," - с удовлетворением думал Ёжик.
О Ёжике можно сказать, что он был достойным жителем своего леса: честным, справедливым, очень добросовестным и добропорядочным, никогда никого не обижал, а обиженных всегда защищал.
Сегодняшний день складывался для него удачно. Он был в хорошем расположении духа и даже напевал себе под нос какую-то весёлую песенку. Выйдя из леса на поляну, Ёжик увидел под ногами палочку от сосновой ветки. Он поднял её и стал рассматривать. "Какая удобная палочка! - думал Ёжик. - Сколько по лесу хожу, никогда такой удобной не находил. Её же можно использовать и как посошок, когда идёшь в дальнюю дорогу, а можно - перекинуть через плечо и нести на ней корзину с грибами, так будет легче и удобнее. А ещё можно этой палочкой дверь в норке подпирать, когда уходишь ненадолго. А ещё - можно нанизать на неё крупные грибные шляпки, чтобы высушить их на солнце. А ещё..." Ёжик так увлёкся своими размышлениями, что не заметил, как почти нос к носу столкнулся с Жабой.
- Здравствуй, Ёжик! - поприветствовала его Жаба. - Далеко ли ты идёшь?
- Здравствуй, Жаба! - ответил Ёжик. - Да вот, набрал грибов в дальнем лесу и иду домой - в свой родной лес.
- А чего ж в своём родном лесу грибов не собирал, а тащишь издалека? - поинтересовалась Жаба.
- Да что мне? - ответил Ёжик. - Я - молодой, здоровый, могу и в дальний лес сходить, а в родном лесу пусть собирают те, кто далеко ходить не может: или по возрасту, или детишек на долго нельзя оставить... Мало ли, какие у кого проблемы...
- О, да ты, я вижу, такой честный и справедливый! Люблю я таких и уважаю.! Только вот уж очень редко таких, как ты, можно встретить в жизни, - с сожалением сказала Жаба.
- Ну, это, Жаба, ты преувеличиваешь, - ответил Ёжик. - В моём родном лесу - все такие.
- Да что ты говоришь? - удивилась Жаба. - А я вот давно ищу такое место, где бы можно поселиться среди честных и порядочных соседей, и нигде найти не могу. Уж всякую надежду потеряла. Столько мест жительства сменила, а всё без толку. Не везёт мне с соседями. Вот сейчас иду, куда глаза глядят. Сама не знаю, куда. А всё потому, что соседи меня выгнали. Отовсюду выгнали! И из пруда, и из болота, и из леса... Они ещё гнались за мной с палками! Еле ноги унесла! Вот видишь, иду, ковыляю кое-как, уставшая вся, и где пристанище себе найти, не знаю.
- Какой ужас! - возмутился Ёжик. - Неужели в наше время это возможно: выгнать отовсюду, да ещё гнаться следом с палками? Бедная Жаба! Как мне тебя жалко. Приходи жить в наш лес! У нас такого безобразия нет. У нас ко всем принято относиться уважительно. Соседи друг другу помогают, друг о друге заботятся. Никого в беде не оставят. У нас тебе будет очень хорошо жить. Иди к нам, не пожалеешь!
- А далеко это? - спросила Жаба.
- Да нет, совсем не далеко, - ответил Ёжик.
- Спасибо тебе, Ёжик, за приглашение! Я с удовольствием им воспользуюсь, - сказала Жаба. - Ты уж меня отведи в свой лес, да помоги устроиться с жильём. Я тебе буду очень благодарна!
- Да, конечно! - ответил Ёжик. - Мы тебе все поможем, у нас это принято - помогать друг другу.
- Ну, если приято помогать друг другу, так помоги мне, для начала, не умереть с голоду, угости своими грибами, - сказала Жаба, - Я ведь голодная, три дня ничего не ела.
- Да, конечно, Жаба, угощайся. Давай остановимся у этого пенька, ты и перекусишь, и отдохнёшь.
Ёжик поставил перед Жабой корзинку с грибами. Она начала с жадностью есть и попутно рассказывать свою печальную историю, как трудно ей найти своё место в этой жизни. А Ёжик слушал, сочувствовал и возмущался, когда Жаба говорила о своих обидчиках.
Жаба закончила свой рассказ, когда корзинка с грибами опустела. Ёжик заметил это с некоторым сожалением, но тут же устыдился, подумав про себя: "Мне должно быть стыдно! Как я мог пожалеть еды для голодной Жабы! Ничего, схожу ещё раз в лес, наберу ещё грибов. С меня не убудет. Главное - доброе дело сделал".
- Спасибо тебе, Ёжик! Дал мне перекусить чуть-чуть. Чувствую, что начинаю в себя приходить постепенно, - сказала Жаба. - А что это у тебя в руках за палка такая, которую ты всё время крутишь?
- О, это такая замечательная палочка! Я её нашёл, когда вышел из дальнего леса. Она такая удобная! Я уже столько вариантов её применения придумал. Её можно использовать...
- Дай-ка её мне, - перебила его Жаба, - я спинку себе хочу почесать.
Хоть Ёжику и жалковато было отдавать в чужие руки такую нужную для него находку, но отказать Жабе в её просьбе он не мог и дал ей палочку. Жаба стала чесать себе спину, и палочка переломилась пополам. У Ёжика аж на миг глаза расширились, и дух перехватило - так жалко было палочку! Ну где такую ещё найдёшь? Никогда такая удобная палочка ему ещё не попадалась.
- Ну? И что это ты мне тут расхваливал? - спросила Жаба, отбрасывая обломки палочки в сторону. - Какая-то бесполезная палка, сразу сломалась! Барахло всякое собираешь!
Ёжик промолчал. Ну что тут можно сказать?
"Не буду я обижаться на Жабу, - подумал Ёжик. - Она и так несчастная, всеми обиженная. Надо ей помочь."
- Ну ладно, пойдём! Веди меня в свой лес, - прервала молчание Жаба. - Да расскажи по дороге, кто у вас там проживает, кто, что из себя представляет, с кем мне предстоит общаться?
Ёжик, размышляя вслух, спросил сам себя:
- Так... С кого бы начать?
- С жаб! С жаб начни, - подсказала Жаба. - Жабы у вас там есть?
- Нет. Жаб у нас нет, - ответил Ёжик.
- Вот и хорошо, - сказала Жаба, - хоть конкуренции не будет! Ну, а кто есть? Рассказывай!
- В лесном пруду у нас много лягушек водится. Такие замечательные лягушки! Такие весёлые и остроумные! Когда к ним приходишь...
- О, можешь дальше не продолжать, - перебила Ёжика Жаба, - уж эту братию я отлично знаю! О чём ты говоришь?! Какое там остроумие?! Там же мозгов нет ни у кого! Откуда может взяться остроумие?! Там же ни одной извилины на весь пруд не найдётся... Ладно, дальше рассказывай. Кто у вас там ещё есть?
- Ну, зайцев у нас в лесу много, - сказал Ёжик. - Они все очень дружные, всегда с улыбкой, в хорошем настроении...
- Послушай, Ёжик, а тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, - спросила Жаба, - что всегда с улыбкой и в хорошем настроении только идиоты бывают?
- Нет, никто не говорил, - тихо произнёс Ёжик.
- Так вот, я тебе говорю! Ну сам-то подумай своей головой: у всех забот полным-полно, хлопот, дел всяких, сложностей, трудностей, обязанностей, проблем, а эти - всегда с улыбкой и в хорошем настроении. Ну, кто это есть? Идиоты, конечно! Дальше продолжай. Кто у вас там ещё есть?
Ёжика, безусловно, смутила реакция Жабы на его информацию о жителях леса, но он подумал: "Жаба ожесточилась из-за несправедливого к ней отношения, а когда она познакомится с жителями моего леса и увидит, какие они все замечательные, её мнение сразу изменится!"
- Белок в нашем лесу много, - продолжил перечислять Ёжик. - Они очень работящие! Как посмотришь - только и крутятся в делах.
- Да не в делах они крутятся, - возразила Жаба, - а хвосты свои друг другу демонстрируют! Думают - это красота какая! А какая там красота на самом деле? Хвосты - как хвосты, да ещё ободранные и облезлые. Смотреть не на что! Ну, дальше продолжай. Ещё кто у вас там живёт?
- Кротов у нас много. У нас их ценят и уважают за мудрость. К ним всегда можно за советом обратиться...
- Ёжик, ты хоть сам-то веришь в то, что говоришь? - спросила Жаба, - Какая мудрость?! За каким советом обратиться?! Кроты же в своих норах всю жизнь сидят в кромешной тьме, свету белого не видят, можно сказать. Откуда у них мудрость взялась? Какой совет они могут дать?! Как в темноте сидеть и в грязной земле ковыряться? Дальше продолжай. Ещё кто есть?
- Ещё бобры в лесной речке водятся, - уже без энтузиазма продолжил Ёжик. - Они у нас очень трудолюбивые. Всё плотины строят. И так это у них хорошо получается...
- Х-м, плотины строят, - хмыкнула Жаба. - А кому они нужны эти плотины? Вот тебе они нужны?
- Да нет, мне не нужны, - честно признался Ёжик и впервые в жизни ощутил внутреннюю неловкость за свою честность.
- Вот тебе не нужны - и никому не нужны! - сделала вывод Жаба. - А что это за трудолюбие, если оно никому не нужно? Выходит, что бобры твои бездельем занимаются, и никакой пользы от них никому нет!
Ёжику становилась всё более неприятной реакция Жабы на его информацию о жителях леса. И несмотря на то, что идти с одной пустой корзинкой ему было легко, в душе накапливалась тяжесть, и ноги неохотно шли в сторону родного леса. Ёжик отчетливо стал осознавать, что вести Жабу в свой лес он не хочет. В то же время он не знал, как поступить в этой ситуации. Его честность, воспитанность и добросовестность подсказывали, что свои обещания надо исполнять, а возникшее в душе новое незнакомое чувство категорически выступало против этого.
- Так... Ты что замолчал? - спросила Жаба. - Что, больше никто в твоём лесу не проживает?
- Проживают, - очнувшись от своих мыслей, ответил Ёжик. - Птиц у нас много в лесу самых разных. Поют - на все голоса!
- Ой, вот этого я особенно не терплю, - произнесла Жаба с отвращением. - Голосов нет! Петь не умеют! Один галдёж от них, хоть уши затыкай. А вот пару лет назад я жила в одном лесу, так там весной на птиц какая-то напасть была, какая-то зараза всех их уничтожила. Так такая благодать наступила! Не представляешь! Тишина во всём лесу, покой... Одно наслаждение! Уж как я тогда рада была, не высказать!
У Ёжика аж дыхание перехватило от Жабьих восторгов, и в горле всё пересохло. Ему уже и слушать Жабу было противно, но Жаба продолжала своё:
- Да радоваться пришлось не долго. Следующей весной этих птиц откуда ни возьмись опять поналетело, гнёзд понавили, порасплодились, и ещё хуже стало! Слушай, Ёжик, а ты, случайно, не знаешь, где эта зараза водится, что на птиц нападает? Ведь можно её в свой лес принести, и наслаждаться покоем и тишиной!
- Не знаешь, где эта зараза водится? - ещё раз повторила Жаба.
- Не знаю, - ответил Ёжик, а про себя подумал: "Зараза - это ты! И я только одно знаю, что тебя в моём лесу никогда не будет!"
Однако, что делать дальше, Ёжик не представлял. Его лес был совсем недалеко, и он начал водить Жабу кругами по полю, пользуясь тем, что она не знает местности.
А Жаба тем временем не умолкала:
- Ёжик, ты же понимаешь, что лето уже к концу идёт, и я не успею сделать себе хорошее жильё на зиму и еду заготовить. Ты там у себя в лесу порекомендуй меня кому-нибудь в постояльцы. К тебе я не прошусь, знаю, что у вас, у ежей, норы маленькие, тесные. А мне простор нужен. Ты меня порекомендуй зайцам или кротам. У них и жилища большие, и продуктов на зиму всегда много заготовлено. Можно, конечно, и к белкам, но они высоковато живут. Без посторонней помощи я туда не залезу. А продуктов у них тоже достаточно. Мне, главное, зиму перезимовать, а там - я развернусь во всю ширь! На меня весь лес работать будет! Я всё это умею организовать!
Ёжик, молча, слушал Жабу, а сам мысленно искал варианты выхода из создавшейся ситуации. Он понимал, что не может дать Жабе должный отпор: спорить и конфликтовать он не умел.
Ёжик напряжённо думал, что делать, а Жаба прервала его мысли
