-1-
Корабль был темен и огромен – черная неподвижная глыба на фоне ярких звезд.
- Сэм, ты только посмотри, - Дик возбужденно присвистнул. – Черт возьми, нам, кажется, очень повезло! Наконец-то попалось что-то стоящее.
- Дик, - в голосе Сэма радости не чувствовалось. – Мне эта штука не нравится. Говорят, что в этом районе пропало несколько кораблей вместе с экипажами. Исчезли бесследно.
- Брось, - Дик нетерпеливо передернул плечами. – Лучше подумай о том, сколько нам за эту кучу металла отвалит Деккер. Никак не меньше двухсот тысяч кредиток! Ты представляешь, сколько проблем мы сможем решить тогда?
Сэм вздохнул. Что и говорить, деньги были не просто нужны, а очень нужны. Дела у компании «Space Cleaning» («Уберем мусор в любом уголке Вселенной!») шли далеко не блестяще и перспектив к расширению не просматривалось. Заработанного хватало только на самое скромное существование. Да и какой доход можно получить, сдавая в металлолом отработавшие свой ресурс спутники да изредка попадающиеся неубранные обломки кораблей. Прошли, прошли те золотые времена, когда космос был полон мусора… Теперь вычищено было почти все. Неудивительно, что весь флот компании состоял из одного небольшого буксировщика с гордым именем «Победитель», а ее персонал – всего из двух человек. Главой компании, а по совместительству капитаном буксира, главным менеджером, генеральным логистом, торговым представителем и главным такелажником был Ричард Рэнкок, а главным бухгалтером, а также штурманом, главным механиком и начальником погрузочно-разгрузочных работ - Сэмюэль Ричардсон.
В довершение всех бед Боб Деккер, оптовый торговец металлом, которому они сдавали найденное, бессовестно занижал расценки, имея наглость при этом приговаривать: «Если не нравится, обратитесь к другому…» Но к какому другому торговцу они могли обратиться, если таковых не наблюдалось в округе размером по меньшей мере тысячу парсеков! Может быть дальше они и были, но добраться на них на «Победителе» не было никакой возможности. Поэтому приходилось терпеть и с грустью смотреть, как полученные крохи уходят на оплату кредитов, топливо и еду.
И все-таки Сэм не разделял оптимизма Дика. Какой-то смутной тревогой веяло от их находки…
- Дик, а почему ты уверен, что он брошен? Локатор, конечно, не фиксирует пси-поля, это да. Но я бы не стал ему слишком доверять.
- Ты прав, дружище. Поэтому надо пойти и посмотреть.
- Дик…
- Не спорь со мной! В конце концов, я – глава компании и капитан!
Сэм снова вздохнул. За время работы с Диком он убедился, что тот обладает феноменальным упрямством, проявляющимся иногда совсем не к месту. Спорить с ним в таких случаях было совершенно бесполезно. Дик становился «глухим» ко всем доводам рассудка и заставить его что-либо сделать против его воли можно было, наверное, только силой.
- Хорошо, босс. Но как мы туда попадем?
- Компьютер определил, что мы нашли сверхдальний космический разведчик типа «Супервояджер». А у таких кораблей есть возможность открыть шлюз с внешней стороны. Это сделано специально. Например, если надо спасти экипаж, когда тот лежит без сознания или серьезно травмирован. Подойдем поближе…
«Победитель» подошел поближе. Дик внимательно осматривал шершавую поверхность корпуса находки.
- Ага, вот и шлюз. Ну что ж, будем стыковаться.
Дик нажал на приборную панель. В борту буксира открылся люк и из него начала выдвигаться, распрямляясь, труба переходного коридора. Вскоре они почувствовали легкий толчок. Коридор достиг стенки и прикрепился к ней.
- Давление?
- Дик, давай на всякий случай оставим вакуум и будем в скафандрах. Я еще раз повторяю – мне эта штука не нравится.
Дик раздраженно махнул рукой:
- Ну если хочешь…
Они перевели управление на автоматику и отправились одеваться. Через некоторое время они уже висели в коридоре перед овальным люком и Дик торжествующе давил на красный рычаг, видневшийся в открытом им углублении. Сэм держал контейнер с проверочной аппаратурой.
- Ну что я говорил! Сейчас войдем!
Люк скользнул в сторону и показалась темнота шлюза. Они вплыли в него.
- Та-а-а-к, - лучи их фонариков заскользили по стенам. – Тут где-то должна быть система входа.
- Дик, а ты уверен, что она работает?
- Абсолютно! Вот она!
Вспыхнувший свет подтвердил его слова. Входной люк встал на место. Сэм почувствовал легкую дрожь. На мгновение ему показалось, что он в мышеловке и выхода нет … Зажегся желтый огонь. Это означало, что камера начала заполняться воздухом. Когда вспыхнет зеленый – путь внутрь корабля будет открыть…
Вспыхнул зеленый огонь.
- Распаковывай свой чемодан, дружище. – Дик был уже на пороге камеры, напряженно всматриваясь вглубь видневшегося за ней коридора. – Что же мы имеем?
- Температура – двадцать два градуса Цельсия, воздух… Азот – 78 процентов, кислород – 21 процент, есть еще аргон и углекислый газ. Дик, это обычный земной воздух.
- Ну а ты боялся! – и Дик решительно оттолкнулся от переборки.
Они облазили весь корабль – от трюмов до ходовой рубки. Он был действительно брошен. Они нигде никого не нашли. Более того, они не нашли вообще ничего! Ни мусора, ни пыли, никаких следов борьбы или поспешного бегства. Везде – идеальный порядок и чистота. Никаких микробов и бактерий! Разведчик словно только что вышел с завода. Удивительно, но при это он был полностью заправлен и снабжен всем необходимым.
- Интересно, насколько он потянет? – Плавая в ходовой рубке, вслух размышлял Дик. Шлем он уже снял. – Тонн этак на тысячу? А, Сэм?
Сэм промолчал. Несмотря на пустоту и чистоту, он не мог избавится от ощущения, что что-то здесь не так. Как-то все слишком чисто и слишком аккуратно…
- Сэм, мы даже сможем себе позволить отпуск на Земле!
- Дик, - Сэм решил сделать еще одну попытку отговорить компаньона. – Как же мы его потащим? Наши магнитные ловушки для него слабоваты. А толкать гравиполем – мы не сможем им управлять.
Дик несколько свысока посмотрел на Сэма.
- Сэм, мы его действительно потащим! Недаром мои предки были моряками. У нас на борту десять миль превосходного молекулярно напряженного графенового троса! Сэм, да таким тросом планету с орбиты можно сдвинуть! Не то, что эту кучу металлолома.
Сэм снова вздохнул.
- Хорошо, Дик. Но только не десять миль, а двадцать километров. Мы же перешли на единые единицы.
- Ты прав. Никак не привыкну к этой новой моде. Метры, килограммы… По мне ярд и фунт и привычнее, и проще… Ладно, мили или километры, но мы потащим нашу находку! Пошли!
Вскоре Сэм снова оказался в рубке «Победителя», а Дик остался парить возле буксира. Затем Сэм отдал стопоры обеих лебедок и открыл кормовые лючки. Дик взял гак одного из тросов и потащил его к разведчику. Здесь он несколько замешкался, ища где бы зацепиться... «Тьфу ты, забыл на радостях! Башенные установки!» Действительно, сверхдальние разведчики снабжались двумя башенными лазерными установками для самообороны. Их барбеты вполне годились на роль буксирных кнехтов.
Насвистывая, Дик закрепил один трос, потом второй. Настроение у него было превосходным. «Двести тысяч! Двести!! Тысяч!! И не центом меньше!!». Потом он вплыл в шлюзовую камеру буксира, а потом – шумно ввалился в ходовую рубку.
- Все, Сэм! Мы его взяли! – объявил он, устраиваясь в кресле. – Отправляемся! Да не кисни ты! Нас ждет богатство!
В ответ Сэм снова вздохнул. А Дик положил руки на панель и решительно нажал на «Пуск». «Победитель» вздрогнул, двигатели начали наращивать мощность… Сэм напряженно смотрел на приборы. Честно говоря, он где-то даже хотел, чтобы у них ничего не получилось… Дик весь напрягся. Казалось, что он сам готов ухватиться за канат, чтобы сдвинуть корабль с места… 80 процентов мощности, 90, 100.. Звезды в иллюминаторах начали медленно сдвигаться.
- Мы пошли! Слышишь, Сэм, мы пошли!! Мы его тащим!!!
- Слышу, - хмуро отозвался Сэм.
Таща находку на буксире, «Победитель» начал наращивать скорость. Сэм ввел координаты базы Деккера в компьютер и включил автопилот. Дик зевнул:
- Ну, дело сделано. Не худо бы и соснуть.
- Сделано ли?
Дик сделал вид, что не услышал вопроса.
Когда по корабельным часам настал следующий день, Сэм отправился завтракать и нашел в столовой Дика, о чем-то напряженно размышляющем над недопитой чашкой остывшего кофе.
- Доброе утро.
- Что? А…Да… Доброе утро. Слушай, Сэм, я тут подсчитал. Таща эту штуку, «Победитель» тратит слишком много топлива. Этак мы до Деккера не дойдем.
- Ну так давай бросим ее!
- Ну уж нет! Бросить в космосе триста тысяч! Чтобы они кому-нибудь достались? Вместо нас? Сэм, да ты что, недоспал! Это наша добыча! И только наша! Я вот что придумал. Пусть этот металлолом сам себя везет. Мы перейдем на разведчик, а «Победитель» поедет в трюме.
- Дик, это слишком рискованно.
- Отчего? Это же обычный земной разведчик. Просто он брошен, только и всего. Мы же его осмотрели и убедились, что там ничего нет.
- Да, но…
- Сэм, да пойми ты, это наш шанс! Давай им воспользуемся! Неужели ты хочешь всю жизнь гонятся за жалкими огрызками ненужных спутников и вымаливать у Деккера лишнюю двадцатку? Подумай о перспективах! Когда мы получим свои триста тысяч…. Черт возьми, что мы можем тогда сделать… Да мы… Да мы вообще сможем надеть галстуки и сесть в кресла управляющих! А за мусором пусть гоняется наш персонал!
Сэм печально посмотрел на Дика. Нечто подобное он уже слышал, когда Дик сманивал его в космос. «Неужели ты хочешь всю жизнь развозить пиццу?! Подумай о перспективах! Мы достойны большего! Мы станем сами себе хозяева! Будем работать только на себя! Да в космосе полно мусора и полно тех, кто готов его купить! Нужно всего-то нагнутся и поднять валяющиеся деньги, взять мусор и привезти его торговцам!». Он поверил. Они влезли в кредиты, купили «Победитель», оборудование, топливо, еду и вышли на охоту…
Ну а с другой стороны? Они в первый раз нашли что-то стоящее, то, что может принести серьезную прибыль. И отказываться от находки просто так, просто потому что, ему что-то кажется?
- Ну что? – Дику явно надоело ждать. – Согласен?
Сэм криво усмехнулся.
- Ты не оставляешь мне выбора.
Удивительно, но двигатели корабля завелись сразу, словно он и не был покинут. Дик быстро разобрался с управлением. Действительно, ничего принципиального нового не обнаружилось. Включилась искусственная гравитация и корабль понесся навстречу своей разборке, неся в трюме «Победителя».
А когда прошли еще сутки, Дик сообщил, что он решил использовать имеющиеся на корабле продукты.
- Черт возьми, Сэм, - ораторствовал он в столовой перед ящиками с провизией. – Трюмы забиты едой! Я не знаю, сколько людей было в здешнем экипаже, но нам с тобой хватит этого по меньшей мере на год! Ты представляешь какая может быть экономия, если мы перейдем на найденные продукты! Сэм, я даже задумался, а стоит ли сдавать такого красавца на металлолом? Разве Деккер сможет оценить его по достоинству?
- Дик, я бы не стал питаться неизвестной едой.
- Почему же она неизвестная? Вот смотри, фирменная упаковка, известные производители…
- Упаковка-то упаковкой, но что там внутри?
- Нет ничего проще. Надо просто ее вскрыть. А если ты так боишься…Мы же купили систему
