Глава 1
Таинственная хижина
Жартуф был тихим и очень спокойным парнем. Рано лишившись родителей, он, хоть и остался на попечении родных, но всегда жил один в покосившемся от времени и сырости доме почти на окраине деревни.
Год проходил за годом, мальчик рос, взрослел и всё меньше нуждался в опеке.
К двадцати годам он стал высоким красивым юношей с чёрными, как смоль, глазами и огромной копной льняных волос. Девушки заглядывались на него, однако он этого и не замечал.
Его интересовала только охота, и он мог на много дней уйти в лес.
Сначала долгие отсутствия Жартуфа беспокоили его родственников, но, постепенно, они привыкли к ним и перестали обращать внимание на его исчезновения.
Лес для юноши был родным домом. По, ему одному, известным приметам, он мог замечать и угадывать, что изменилось там: где устроил временный привал медведь, где когтями скребла дерево рысь, в каком дупле белки спрятали на зиму орехи.
***
Было самое начало осени, когда ещё очень тепло и можно без неудобства, плотно закутавшись в большую охотничью куртку, переночевать на земле. Звери, отъевшись за лето, представляли лакомую добычу для любого охотника, и Жартуф готов был целыми днями выслеживать оленя или кабана.
Проснувшись рано утром, и поев, юноша стал внимательно осматривать свой лук и стрелы. Это была его первая охота сезона, и надо было хорошо к ней подготовиться.
Юноша постоянно натягивал тетиву и отпускал, проверяя её на прочность и прислушиваясь к звуку. Оставшись довольным, он надел куртку, перекинул через плечо сумку, которую собрал ещё вчера вечером и, насвистывая песенку, зашагал в сторону леса.
Лёгкий ветерок трепал его волосы, солнце поднималось всё выше, а в небе весело пели жаворонки.
- Как всё вокруг красиво! - думал Жартуф. – Если удастся подстрелить оленя, то мяса хватит надолго. Смогу и родным помочь.
Так размышляя, юноша всё больше углублялся в лес. Здесь он знал каждое дерево и каждый кустик.
- Вон огромный клен, а рядом – ёлочка. Как она подросла за лето! На следующий Новый год уже можно её срубить. Вот будет радость для детей тетки!
Он уже представлял, как малыши веселятся и постоянно теребят его, торопя поскорее украсить деревце.
Однако что-то стало беспокоить Жартуфа. Уже который час он в лесу, а ничего из дичи на глаза не попалось. Даже зайцы, которых всегда было много, будто все исчезли или попрятались по норам.
Тут его слух уловил еле слышный шорох, и на ветку ясеня села голубка необычайной белизны. Казалось, что еле уловимый свет струится от каждого её перышка.
- Вот и отлично, - усмехнулся Жартуф. – Тебя-то мне как раз и не хватает на ужин.
Он осторожно натянул лук, долго прицеливался и отпустил тетиву. Стрела вылетела со звоном. Юноша и не сомневался, что выстрел будет меток. Но что это? Он смотрел и не верил глазам. Его стрелу, будто перехватила огромная ветка ели, и та пропала.
- Чудеса... – прошептал Жартуф. – Впервые такое вижу. Чтобы с такого расстояния, да промахнуться?!..
А голубка, словно ничего и не произошло, продолжала сидеть на ветке и внимательно рассматривала охотника.
- Ну, погоди! – и юноша снова натянул лук.
Но и вторую, и все последующие стрелы постигла участь первой.
- Так я останусь с пустым колчаном, - рассердился юноша. - Из-за одной птицы придётся вечером новые стрелы делать.
Однако опять прицелился и выстрелил.
Но и эта стрела, непонятно куда пропала. Тут голубка взлетела и пересела на другое дерево. Раздалось её нежное и тихое воркование, после чего она опять поднялась в воздух и устремилась вглубь леса.
- Нет, ты не уйдёшь так легко от меня, - побежал вслед за ней Жартуф. – Я всё равно подстрелю тебя!
Так, охотясь, юноша всё больше и больше углублялся в лес. Эти места были ему уже незнакомы. От быстрого бега его стала мучить жажда, да и устал он порядком.
Где-то, вдалеке раздавался звук ручья.
- Неплохо бы и напиться, - подумал охотник и направился в сторону, откуда слышалось журчание воды.
Вскоре он вышел к берегу весело бегущей средь камней и деревьев прозрачной струи воды. Утолив жажду и немного отдохнув, Жартуф стал оглядываться по сторонам.
- Сюда непременно должны прийти звери на водопой, - раздумывал он. - Стоит пойти и посмотреть, где чаще всего встречаются следы. Тогда можно будет притаиться среди кустов и ждать появления добычи.
Юноша быстро пошёл вниз по течению и опять стал насвистывать песенку.
- Но что же это было? – постоянно крутилось у него в голове. – Не мог же я столько раз промахнуться... Как могла ель перехватить стрелы на лету? Однако куда они все подевались? Не растворились же в воздухе?.. Шесть раз выстрелить и ни разу не попасть... Но что это?
Впереди показался узкий мостик через ручей, а на другой стороне виднелся большой, старый, покосившийся дом, крытый соломой.
Казалось, что этому жилищу – тысяча лет, он повсюду оброс вековым мхом. Между брёвен местами проросла трава, среди которой то и дело пробегали разноцветные ящерицы.
- Неужели тут кто-то живёт? - удивился Жартуф. – Пойду-ка посмотрю. Вроде и свет мерцает в окошке...
Он перешёл через ручей, и, осторожно подойдя к двери, стал прислушиваться. Однако вокруг царила тишина. Ни единого звука не раздавалось из хижины.
- Есть тут кто-нибудь? – постучал в дверь юноша. - Откликнитесь... Меня не надо бояться.
Но опять ответом было молчание.
Жартуф тихонько приоткрыл дверь и вошёл.
Его взору предстала большая комната, посередине которой стоял накрытый красивейшей скатертью массивный стол, а вокруг него были расставлены крепкие стулья. Стены комнаты были уставлены шкафами, между которыми висели совсем непонятные картинки, непроизвольно приковывавшие взор. Но главное, все внутри светилось мягким светом. Его-то и видел в окошке юноша.
За этой комнатой виднелась ещё одна, но что в ней – нельзя было ясно разглядеть.
- Есть тут кто-нибудь? - снова окликнул Жартуф.
Однако, как и в прошлый раз, никто ему не ответил.
- Тогда я здесь присяду и передохну, - как бы сам с собой продолжил юноша разговор и, отодвинув стул, уселся.
- Я долго здесь не пробуду. Только перекушу и уйду, - продолжал разговаривать гость, снимая с плеча сумку. Она выпала у него из рук, и он наклонился, чтобы её поднять.
Когда Жартуф поднял голову, перед ним стоял могучий человек с головой медведя.
Страх овладел охотником. Он вскочил и попятился. Тут из соседней комнаты вышел ещё один человек. У него была голова оленя.
Жартуф стал тереть глаза.
- Нет, видимо я сплю и вижу сон, - проносилось у него в уме. - Этого не может быть. Проснись Жартуф!
Но, открыв глаза, он увидел, что в комнате появился и третий человек. У того была голова ворона.
Все трое низко поклонились юноше, после чего удалились в соседнюю комнату.
- Кто вы, может, скажете? - закричал им вслед юноша. – Я обещаю, что сейчас же уйду и не буду вам мешать.
Тут из соседней комнаты вышел человек с головой оленя, неся большой золотой поднос с разными яствами.
Он вновь поклонился Жартуфу, затем поднял руку, как бы приглашая юношу к столу и, молча, удалился.
- Вот так чудеса... – усаживаясь, думал гость. – Никто не поверит мне, расскажи я о таких чудесах. Медведь, олень, ворон... Вроде, как люди, но ведь - звери...
Тут вновь появился человек с головой медведя, неся золотой, весь украшенный алмазами кувшин и такую же большую чашу. Следом за ним вышел и другой, с головой ворона, в руках которого была драгоценная ваза, наполненная невиданными фруктами.
Поставив принесённые угощения на стол, хозяева удалились, и тут юноша увидел, что рядом с ним стоит человек с головой волка.
Охотник опять протёр глаза, но человек-волк, где был, там и стоял.
- Была - не была, - тихо прошептал юноша. – Вот бы попробовать это кушанье. Оно так аппетитно выглядит!
Человек-волк поклонился ему и поставил перед ним тарелку, о которой шла речь.
- Эх, нет со мной ложки, - вздохнул Жартуф. – Как же теперь есть? Разве что руками...
Человек-волк вновь поклонился и протянул гостю непонятно откуда появившуюся ложку.
- Так ты умеешь читать мысли? – изумился юноша. – Только я о чем-то подумаю, сразу исполняется.
Ответом был только поклон.
– Ладно, – улыбнулся охотник. – Не хочешь говорить – не говори, – и принялся за еду.
Продолжение следует
С нетерпением буду ждать продолжения!
