Месть сладка, а счастье упоительно.

Лёгкие снежинки ложились тонкой паутиной на землю, блестя под отблесками алого заката. Последние лучи солнца высветили гибкие ели и могучие сосны, подрагивающие от холодных порывов ветра, искрясь синим инеем на ветках. Небо приобретало цвет чернил, на него осторожно, с опаской, гроздями высыпали мерцающие звёзды. Они то выплывали из дымки облаков, то снова скрывались, пока облака не растаяли, оставив чистый горизонт с яркими огнями, отражающимися на нарастающей луне. В отдалении мелькнула тень, и луна, уронив свой серебристый свет вниз, высветила идущую по лесу молодую девушку. Она осторожно отводила ветки елей, а потом вдруг замирала, рассматривая их, и отламывала самые пушистые, с наслаждением вдыхая аромат. Продвигаться становилось всё сложнее из-за высоких сугробов и хлёстких порывов ветра, которые, обнаружив брешь в плотной стене деревьев, кололи лицо, обжигая кожу, и приносили с собой запахи хвои и дыма, поднимающегося вдали.

«Интересно, кому это ещё в холод не сидится дома», — подумала Алита, разводя руками очередные ветки, сцепившиеся друг с другом. Она ласково погладила ствол дерева.

— Прости, милый лес, и пропусти меня, ведь не просто так я ветки рву, а собираю их на Новый год, чтобы украсить дом и порадовать друзей духом праздника. Я очень благодарна тебе, что ты меня прикрываешь, ведь если власти узнают, что я задумала — мне несдобровать. Потерпи, мой любимый лес, я принесу еду духам.

Ветки качнулись, словно размышляя, пропустить незваного ночного гостя или нет. Вдалеке послышалось уханье совы и леденящий душу вой. Ведьмочка вздрогнула, по коже пробежали мурашки, а сердце пустилось вскачь.

«Неужели оборотни?» — пронеслась мысль. Алита потянулась рукой в карман и достала маленькое зеркало.

— Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, кто находится вокруг? — она дыхнула на зеркало, и оно пошло рябью, словно в воду бросили камень, а потом его поверхность прояснилась. Алита выдохнула, где-то у костра сидели охотники, а в лесу выл волк — обычное животное, без намёка на магию.

Она только сейчас обратила внимание, что деревья смилостивились, открыв ей проход. Девушка пошла вперёд, мягко ступая по замёрзшей земле. Несколько лет назад власти решили отменить Новый год и Рождество, объявив, что Бога нет. Что разозлило ведьм, ведь это были единственные дни, когда они могли себя показать, не боясь гонений. Дни торжества их злодеяний, единственное время в году, когда они могли безнаказанно пугать суеверных и глупых людишек. Но они им ещё покажут.

Отломив ещё несколько веточек, она вышла на заснеженную поляну. Снег искрился всеми цветами радуги от света звёзд, а может, ей просто так казалось. На противоположной стороне поляны стояла избушка, в которой она с сёстрами по ремеслу договорилась приготовить все необходимые зелья и артефакты. Цепочка следов уже вела в избу, в которой одиноко горел огонь и было видно чьи-то тени. Алита ускорила шаг и толкнула деревянную дверь покосившегося домика. Сразу дыхнуло теплом, которое в мгновение ока развеялось в холодном, прозрачном, как хрусталь, воздухе. Три девушки внутри избы резко обернулись.

— О, Алита! А мы думали, ты струсишь. Ты просто не представляешь, что мы задумали, — девушки захихикали, и каждая вернулась к своему занятию. Одна из них, с тёмно-русыми волосами, что-то помешивала в котле, от которого поднимался зелёный пар, другая вырезала из дерева жучков и красила их, а третья разливала чай по чашкам.

— Тёплая нынче зима, — подметила черноволосая красавица с угольными глазами, с позвякивавшими на руках браслетами.

— Да, морозец устал, решил подольше подремать, — ответила Алита, развешивая ветки по дому и собирая букеты из цветов, небрежно брошенных в угол хижины.

— Кэйт, что готовишь? — поинтересовалась она.

— Оборотное зелье, — ответила та, не глядя.

Вскоре появились ещё три ведьмы, одна несла метлу, другая корзинку с ядовитыми растениями и грибами, собранными где-то на самом юге, третья держала в руках чёрного кота, яро вырывающегося из рук хозяйки.

— Кити, зачем тебе кот? — изумилась Алита, замерев от удивления. Та в ответ лишь загадочно улыбнулась.

Так шесть ведьм три дня готовили зелья, украшали свою хижину, вырезали игрушки и собирали животных.

***


31 Декабря.

Утро выдалось ясным, редкие хлопья снежинок пролетали мимо окон и, кружась, пикировали вниз, сливаясь с остальными и теряя всю свою индивидуальную красоту. Так же проходила и жизнь человека. Пока молодая, ты блистаешь, наслаждаешься жизнью, а потом, с годами, угасаешь, предпочитая весёлым танцам посиделки на скамейке и жалобы на тяжёлую жизнь.

Алита верила, что её такое будущее не ждёт, она как-никак ведьма, жизнь которой полна приключений и внезапных событий. Потянувшись, она села на кровати, откинув ватное одеяло. День обещал быть хорошим, только ребятни ещё было не видать. Она надела шубу и валенки, отправляясь по пустынной дороге в лес, где их ждал главный заводила — Мороз. Надо было раскидать все зелья по карманам, разобрать заготовленные Дедом Морозом подарки. Она коварно улыбнулась, приоткрыв ряд жемчужных зубов. Завидев первые деревья, Алита потёрла руки. Войдя под их тень, она ощутила пощипывание на лице.

— Далёко собралась? — поинтересовался Дед Мороз в чёрной шубе.

— Ты уже здесь, Морозко, — она радостно обняла высокого мужчину, и они вместе двинулись к хижине. Лес сгущался, наполняясь звуками, словно все животные решили посмотреть на развлечение. Оказавшись на поляне, она увидела выжженный круг для вызова чертей. Несколько котлов стояло вдоль поляны, и в них бурлила красного цвета жидкость, несколько человек были привязаны к деревьям, выглядя словно задремавшие витязи. Алита принюхалась к бурлящему зелью.

— Что опаздываешь? — выступила из тени старая ведьма.

— Проспала, — пролепетала она.

Ведьмы встали в круг, к шести добавилось ещё семь ведьм. Одна стояла, помешивая зелья. Они подошли к чёрному кругу, в центре которого лежал хворост. Алита щёлкнула пальцами, и ветки вспыхнули. Ведьмы затянули заунывную песнь. Когда огонь разгорелся, одна кинула в него тёмный порошок и в небо взвился фиолетовый дым. Голоса ведьм стали звучать замогильно, и земля вдруг дрогнула. Две ведьмы, стоявшие в стороне, схватили худенького парнишку и потащили к костру, взвившемуся до небес.

— Прошу, не надо… — лепетал парень, но его никто не стал слушать, молча кинув связанное тело в огонь. Лес разорвал душераздирающий вопль.

— Призываем Сатану и всю его свиту! — взвились вверх голоса. Пламя почернело, потом покраснело, ведьмы добавили ещё чего-то в котлы.

— Приходите, с нами кровь и вино вкусите, — пели они.

В дыме появился большой черт с ветвистыми, как у оленя, рогами, его глаза горели алым. А за ним на поляне стали возникать чёртики поменьше, кривляясь, носясь и хлопая ведьм пониже пояса.

— Где наше обещанное питье? — взревел главный чёрт, и ведьмы указали на котлы.

Остальное время они готовили еду, и, когда пробило двенадцать часов ночи, подняли бокалы с зеленовато-бордовой жидкостью и выпили за ночное веселье. Ведьмочки оседлали метлы и вознеслись в небеса, истошно крича.

— Веселье началось! — Алита рассекала чёрное небо, словно молния, несясь навстречу ветру и облакам, из её рук вылетали огненные шары, разлетаясь мелкими фейерверками. Искры падали вниз и, чиркнув об дом, превращались в пожар, взмывавший чёрными тучами в небо. Вскоре показался кремль, и Алита, пролетев мимо, заглянула в большой дом, в окнах которого горел свет. Внутри за большим столом сидели представители власти. Один мужчина встал и, провозгласив тост, открыл пенистое шампанское. Оно ударило вверх, потоком обдав девушку в красивом платье. Ведьмочка сменила облик на фею и залетела в раскрытую форточку, сев ей на плечо. Она тихо прошептала девушке на ухо:

— Хочешь стать фавориткой главы государства?

— Да, — таким же шёпотом прозвучал ответ.

— Тогда, чтобы твоё желание сбылось, стоит только в бокал той женщины с белокурыми волосами подлить вот этого зелья, — на колени брюнетки упал пузырёк с зеленовато-жёлтой жидкостью.

— Подлей его. Достаточно незаметно бросить его в бокал, и оно растворится.

Фея взлетела, а женщина выполнила указ.

Алита тихонько затаилась в спальне главы, ожидая. И вот скрипнула дверь, и вошли они. Мужчина говорил девушке ласковые слова, она что-то произносила в ответ. Он коснулся её губ, и крик ужаса разнёсся по дому. Девушка обратилась в жабу. Мужчина пулей вылетел из комнаты, а Алита расхохоталась, крикнув ему вслед:

— Я же сказала, любые женщины, к которым ты прикоснёшься, будут умирать или превращаться в жаб.

Алита внезапно появилась прямо перед мужчиной и, сжав тонкими пальцами его запястье, сказала:

— Помнишь тот новогодний день, когда ты мне сказал, что у тебя другая? — он с ужасом взирал на неё. — Я помню его в деталях. Всё началось накануне Нового года. Мы должны были пожениться тридцать первого декабря. Комната была украшена мишурой, детскими картинками твоих племянников, уже была наряжена ёлка. Я стояла у зеркала и прихорашивалась. Закончив приводить себя в порядок, я вышла и увидела, как ты зажал в углу другую и целовал её, шепча слова любви. Смелый поступок, сказать: «давай расстанемся» — сложнее, чем сделать так, чтобы я вас застукала. Ты тогда отмазался, сказав, что репетируешь. Я, наивная, поверила, ведь правда любила и до сих пор люблю. Я выкинула этот инцидент из головы. Но вот только это тебя ничему не научило. В этот же день я сказала, что хочу ещё побыть с родителями и уехала домой, чтобы успокоиться. Но, заскучав, я вернулась ранним утром в день празднования Нового года, чтобы снова сплести свои пальцы с твоими, почувствовать тебя рядом. Но, зайдя в твою комнату, я застукала вас в самый неприглядный момент. Помнишь, что я тогда сказала тебе?

— П-помню… — произнёс он, заикаясь.

— «Каждая твоя следующая женщина станет твоим проклятием».

Он кивнул.

— Я не солгала. Ты только мой и ничей больше. Чем же Ариана была лучше меня, лицом или в постели?

Мужчина попытался вырваться.

— Ты ведьма! — крикнул он.

— Да, — выдохнула она и впилась в его губы поцелуем. Перед её глазами пролетели кадры их первой встречи у фонтана, как она разбрызгивала воду, а он с улыбкой смотрел на неё. Потом первое свидание при свечах, и то, как он клялся ей в вечной любви. И ведь на крови поклялся. Потом подготовка к свадьбе, и измена в день торжества с той блондинкой.

Слёзы обожгли её лицо, она много кричала в тот день, в день празднования Нового года. И потом она поклялась отомстить.

Алита очнулась, ощутив, как его язык проникает в её рот. Они долго целовались, не в состоянии оторваться друг от друга, а потом, отодвинувшись, он произнёс:

— Прости меня, я был дураком. Они лишь пустышки. Каждый новый год я вспоминал тебя, желая коснуться, снова услышать твой смех. Каждый раз, когда я заводил новую пассию, она оказывалась лишь размалёванной куклой, жадной до власти и нарядов. Я искал тебя, писал в дом родителей, надеясь, что ты откликнешься, но ты молчала. Тогда я вспомнил, как ты любила Новый год, и решил его отменить, в надежде, что,