Лес закончился и вновь потянулись поля. После произошедшего, солдаты держались настороже и когда объявили привал, большинство занялось подгонкой снаряжения и тренировками. Подошёл сержант и неуверенно попросил преподать его парням несколько уроков. Мне было лень посылать его к Вопрошающему, поэтому я отделалась обещанием заняться учёбой в будущем. Скорее всего очень скоро все они сдохнут, так что за исполнением обещания никто не придёт.
Лейтенант некоторое время бродил вокруг, но подойти даже не пытался. Потом вроде как выругался и ушёл к своим. Обедать.
Я лежала на смятой траве и сквозь прикрытые веки рассматривала синее небо, белые облака и чёрные точки летящих птиц. Потом закрыла глаза и начала считать волны, с лёгким шелестом катящиеся где-то рядом. Иногда я успевала заметить их смутные тени и гадала, могу ли с ними пообщаться. Внезапно одна из теней обрела плотность и замерла аккурат надо мной.
Я открыла глаза и увидела Кира. Любимый стоял рядом, жевал травинку и смотрел на меня. Его смуглое лицо казалось невозмутимым, а на глазах лежала тень от полей шляпы.
- Пошли обедать, - сказал Кир. – Думаю, ты проголодалась.
- Есть немного, - согласилась я, не особо торопясь подниматься. – А чего это ты сам? У королевы не нашлось посыльных рангом пониже? Она не боится, что я тебя отобью? Или ты ей ничего не рассказывал?
- Най знает всё, - он выплюнул соломинку и вздохнул. – И она не боится. Дар, зря ты так…
- Зря я как? – я села, сжав кулаки. – Ты сам-то понимаешь, как это выглядит для меня? Только пару дней назад мы кувыркались на кровати, и ты что-то шептал о любви и страсти. А тут бац и у тебя жена, которую ты уже успел обрюхатить…
Мой голос сорвался и я укусила губу, опустив голову. Потом ощутила, как по подбородку скользит капля крови. Меня не так пугала перспектива близкой смерти, как то, что я сдохну совершенно одна. А, впрочем, как говаривала учитель по балансу, все сдыхают в одиночестве.
- Да, только всё это происходило не два дня назад, - глухо сказал Кир и протянул руку, - а семь лет назад. И я совсем не хотел поднимать тебя и видеть, как ты медленно умираешь. Выбора не оставалось.
Я отпихнула его пальцы и скрежеща зубами направилась к группе вокруг Найдмир. Пропускать еду из-за изменившего любовника я не собиралась. Нима испуганно протянула мне тарелку с мясом в подливе и кусочками печёного картофеля. Вукка предложила вина, и я согласилась, отобрав у неё полную бутылку. Забун хотел было возразить, но встретился взглядом со мной и передумал, вернувшись к поеданию мяса.
Обедали все в полном молчании. Разговоры слышались лишь со стороны солдат да простолюдов. Я торопливо проглотила содержимое тарелки и повернулась ко всей спине. Откупорила бутылку и стала потягивать напиток прямо из горлышка. За спиной началась беседа, что запасы на исходе и их следует немедленно пополнить. Кир заметил, что в полусотне миль дальше по дороге располагается небольшой город – селение рудокопов. Возможно там удастся раздобыть еду и пополнить отряд новыми солдатами.
Солдаты…Я поставила бутылку и заглянула в широкое горлышко: тёмная жидкость подмигнула и скрылась за пузырчатым бельмом. В тот далёкий день, много лет назад, именно солдаты участвовали в облаве на маленьких нищенок. Я до сих пор помнила изрытую оспинами физиономию рыжего засранца, который нашёл нас на чердаке полуразвалившейся избы.
Мы разложили всё, что удалось найти в деревне. Кто попрошайничал, кто половчее - сумел обчистить карманы невнимательных селян. В этот момент примчалась Стрелка и сообщила, что солдаты перекрывают все выходы из деревни. Облава.
Однако никто не паниковал. Пока. Такое случалось и раньше. По большей части ловили бандитов, а иногда и вовсе, кого-то непонятного, называемого сложным словом: «лазутчик». Но следом за Стрелкой прискакала Хвостатая и торопливо пробормотала, что хватаю бродячих девчонок. Скверно. Про такое мы уже слышали. Зачем солдатам нужны крохотные замухрышки не знал никто, однако пойманных уже никто не встречал.
- Шухер! – пробормотала Ладонь и бросилась наутёк, не забыв прихватить мешочек с червивыми яблоками.
- За мной, - шепнула в ухо Масть и потянула за локоть. – Знаю тут одно местечко для шхер.
За нами увязалась Коротышка – самая крохотная из всех и пришлось сбавить шаг, чтобы косолапое чудище успевало перебирать кривыми ножками. Масть ругалась всеми взрослыми словами, которые успела запомнить и в конце концов взвалила пищащую Коротышку на спину. Так дело пошло быстрее, мы попеременно тащили кроху и сумели добраться до нужного места прежде чем из соседних дворов начали доноситься грубые голоса солдатни.
Масть сноровисто вскарабкалась по кривой палке на чердак покосившегося домика, носящего следы давнего пожара. Я подсадила Коротышку и оскальзываясь поднялась сама. Палку Масть отбросила подальше, сказала, что так никто не догадается. Потом указала на кучу веток в дальнем углу.
- Туда! Ни за что не найдут.
Мы спрятались, зарывшись в колючие ветки и очень долго сидели молча, прислушиваясь к крикам с улицы. Потом голоса приблизились. Ещё приблизились. Остановились совсем недалеко. Сердце упало, и я ощутила тошноту.
Коротышка принялась тихо хныкать и Масть зажала ей рот. Я и сама ощущала потребность зареветь во всё горло, поэтому вцепилась зубами в кусок тряпки, намотанной на шею.
- Я те грю, сам видал, как уверх чертовки карабкались, - я прокляла обладателя писклявого голоса всеми известными проклятиями. – Вона и палка валяится.
- Мне она ни к чему, - равнодушный баритон, исполненный силы. – Надумают бечь – лови.
Тяжёлые шаги и треск дерева. Я посмотрела в прореху между ветками и увидела, как в нижнюю планку чердачного окна вцепились пальцы, потом показалась рыжая голова, загорелая физиономия которой темнела дырками оспин. Человек подтянулся и запрыгнул внутрь. В этот момент Коротышка не выдержала и завизжала. Масть отпустила её, схватила большую ветку и выпрыгнула из кучи хвороста.
Даже не знаю, собиралась она отвлечь ловчего или просто сбежать. Ветка полетела в голову рыжего, но тот умело отбил сук и ловко схватил подругу, которая попыталась прошмыгнуть мимо. Отвесил оплеуху и схватив за волосы спустил вниз. Снаружи донёсся довольный возглас.
- Хороший улов, - пробормотал солдат и сделал шаг вперёд. – А ну, давай вылазий. Не то хуже будет.
Хуже действительно было. Только много позже, но я об этом ещё не догадывалась. А сейчас собиралась пересидеть.
Коротышка заплакала и ползла наружу. Продолжая всхлипывать, подошла к рыжему. Тот пробормотал: «Мелковата, да – ничего» и отправил её следом за Мастью. Я продолжала сидеть на месте. По телу катились волны дрожи, а зубы, сомкнутые на тряпке, казалось вот-вот начнут крошиться.
Солдат приблизился и начал разбрасывать сучья в стороны. В приступе внезапной ярости я вцепилась зубами в красные твёрдые пальцы, потом ткнула веткой в зелёный глаз и бросилась мимо завопившего мужчины. Злобно ругаясь, он кинулся следом, но не успел: я подбежала к окну и спрыгнула.
Пятки обожгло резкой болью, и я покатилась по грязной земле. Услышала истошный вопль: «Держи, сучку!» и увидела, как дерево впереди взорвалось яркими искрами. Такое ощущение, будто голова разлетелась на куски.
- Жива? – меня протащили по земле и вздёрнули за волосы. – Глазками лупает, значит – жива. Эй, Пара, руку покажи…Ха, здоровски она тебя тяпнула!
- Удавлю, тварь!
- Никто никого не удавит, - голос человека, привыкшего командовать. Сквозь туман в глазах я увидела лицо бородатого мужчины в сером плаще и низкой конической шляпе. – Укусила, говоришь? Магистру такая должна понравиться.
Я даже удивилась, увидев сколько удалось солдатам поймать бродяжек. Правда, позже выяснилось, что «улов» этот – со всех окрестных сёл и посёлков. Каждой набросили петлю на шею, связали руки за спиной и посадив всех на одну длинную верёвку приказали топать за большим чёрным фургоном. Сразу предупредили, что упавших никто поднимать не станет. Самых маленьких забросили внутрь фургона и когда я месила ступнями дорожную пыль, то непрерывно слышала их протяжный вой.
Почему ловили одних девчонок – никто не знал. Поэтому, когда во время ночлега нас загнали в пропахший мышами сарай и выдали по куску хлеба, начались гадания. Кто-то из младших рассказывал, дескать всех отмоют, приведут в порядок и раздадут дворянам в качестве служанок. Девчонки постарше предполагали отправку по солдатским борделям. Как обычно, все наши предположения не имели ничего общего с реальностью.
На следующий день мы прибыли в столицу и бородач в странной шляпе, вместе с толстяком, которого он называл магистр Цвах, принялись нас сортировать. Уж не знаю, чем они там руководствовались, но меня выбрали сразу и почему-то я оказалась совсем этому не рада. Может потому. Что из длинного чёрного барака неподалёку непрерывно доносились отчаянные вопли. Такие, словно там кто-то умирал в жутких мучениях.
Отобрали пять десятков, а остальных увели. Возможно, действительно в какой-то бордель. Нас же магистр Цвах приказал откормить им приготовить. Кто-то невесело пошутил, что жирдяй собирается всех сожрать.
Уж лучше бы так…
Я сделала глоток из бутыли и уставилась на веселящихся солдат. Ага, солдаты. Панцирная кавалерия и тяжёлая пехота. Мои мысли внезапно избрали другое направление.
- Эй, зельевар! – окликнула я и Лоус отвлёкся от потрёпанной книжицы, в которой делал пометки. – Иди сюда, нужно кое-что
