Побег из Тартара. Глава 4. Приграничные Стражи

        Ши Хан сидела в основании шеи своего брата, как раз там, где была выемка между костяными пластинами гребня, проходившего по всему позвоночнику дракона сплошной полосой, только здесь, где распахивались два огромных крыла между лопатками была незащищенная кожа — уязвимое место и мягкое седло для наездника.
        Младшая сестра была одета специально для проведения церемонии Единения Магических Сил. Ритуал требовал минимума одежды, поэтому наряд Ши Хан представлял собой короткое платье из переплетенных кожаных полосок, прикрывающих густым замысловатым узором грудь и бедра, на ногах мягкие сандалии, оставляющие открытой практически всю стопу, длинные светлые кудри развевались за спиной, не обеспокоенные никакой повязкой — все должно показать, что Ши Хан отринула от себя стеснение своей наготы и готова стать Навигатором, ведь чувствовать Дороги нужно всем телом. Командуя Путями, опытный Навигатор задействует тысячи рецепторов своей кожи, и одежда только мешает ему.
          Раскосые глаза, затянутые тонкими белесыми пленками, грустно смотрели прямо перед собой — до прохождения обряда мир вокруг Ши Хан окутан плотным облаком белого тумана. От рождения женские особи Приграничных драконов абсолютно слепы и полностью зависят от родителей или тех, кто взял на себя заботу о них.
        Сегодня все должно измениться и как тут усмирить скачущее сердце?! Скоро она увидит не только все краски окружающего мира — она увидит своего брата! Сестра не сомневалась, что он самый красивый и сильный дракон в Долине и очень хотела узнать насколько совпадает настоящий образ родного существа с тем, что живет в ее представлении.
          — Не волнуйся так, Ши Хан, — брат, как всегда, уловил ее настроение.
          Повернув к сестре мраморную голову, увенчанную костяными пластинами, закругляющимися в форме короны, он ласково поглядывал на нее желтым глазом. Длинные жесткие брови развевались по ветру, огромные крылья мягко овевали младшую сестренку теплым воздухом, в котором тихо трещала подвижная чешуя на боках.
          Мраморный дракон Фремариос души не чаял в своей маленькой Ши Хан и сейчас переживал всем сердцем, как она выдержит испытание, поэтому и увлек ее под облака — хотел в последний раз почувствовать на себе тяжесть маленького родного комочка, ощутить, как ее руки обнимают пластинчатый гребень. В последний раз. Скоро он сам подведет ее к другому дракону и передаст тому все права на взращенного им молодого Навигатора. И останется один в их уютном Гнезде, в пещере у самого центра горы, где все будет напоминать о Ши Хан.
          Старший брат хотел справиться с охватившим его ощущением тоскливого одиночества.
          — Держись крепче!
          Несколько взмахов крыльями — и они взлетели над Долиной, но Фремариос хотел достигнуть той высоты, куда обычно не залетают остальные драконы и поговорить откровенно, поэтому он поднялся к самым верхушкам гор, скрытым плотной завесой облаков.
          — Ты боишься, Ши Хан?
          — Нет, — она не захотела расстраивать брата, но он и так все понял, как понимал ее всегда.
          — Ты можешь отказаться — никто тебя не осудит! Армилиос поймет и будет ждать, сколько потребуется.
          В глубине души мраморный дракон лелеял хрупкую надежду, что сестренка согласится еще некоторое время пожить в родовом Гнезде вместе с ним и, когда говорил, что Армилиос поймет, думал про себя, что тому придется согласиться с решением его сестры — Навигаторами становятся только добровольно, а если кому-то что-то не понравится, когти Фремариоса всегда, в любое время к его услугам. Пусть только посмеет, хоть как-то выразить свое недовольство долгим ожиданием. Сердцем старший брат надеялся, но умом понимал, что надеется напрасно.
          Ши Хан тяжело вздохнула и приникла щекой к жесткой костяной пластине, она и сама не знала, отчего сегодня с самого утра на сердце легла печаль.

                                                                                                                                                                         * * *

          Золотистый дракон Армилиос обратил на нее свое внимание почти сразу, как только в ней проснулся дар находить Пути. С того самого дня он воспылал к ней нежными чувствами: кружил часами возле их Гнезда, зависал в воздухе над выступом высокой и неприступной скалы, приносил к устью пещеры яркие самоцветы, золотые ожерелья и охапки колючих веток с пышными цветами — они росли внизу, у подножия гор, куда Ши Хан могла попасть только с разрешения своего брата и, где всегда восхищалась запахом буйно цветущего кустарника.
        Аромат от этих цветков стелился по всей Долине, а теперь он окутывал родовое Гнездо Ши Хан. Видеть подарки она не могла, подойти к ним ей не позволял Охраняющий Полог, который ее брат опускал перед входом в Гнездо каждый раз, когда оставлял ее одну, но она вдыхала аромат цветов и с замиранием сердца представляла себе невозможно красивого парня — смелого дракона, который выбрал ее.

          Брат не разделял ее радости от сверкающих на солнце украшений и от цветочного аромата по всей пещере, подлетая к Гнезду, он подозрительно принюхивался, словно не узнавал собственный дом. Фремариос грозно ревел на кружащего поблизости золотистого дракона, оставившего свой запах, выпускал в пространство струю багрового убийственного пламени, предупреждая о своей силе и своем праве на это Гнездо.          Огнем он уничтожал чужой след и закреплял собственный, после этого он взлетал на несколько метров, показывая противнику острые когти на мускулистых ногах, каждый из которых был подобен кривому кинжалу. Длинный хвост мраморного дракона, усеянный тяжелыми пластинами гребня, каждая из которых сама по себе оружие, в ярости хлестал по камням неприступной скалы, где было устроено Гнездо и сметал в пропасть все подарки к огорчению Ши Хан. Рев Фремариоса многократно отражался от верхушек гор, окружающих Долину, сбивал на землю птиц и создавал целый вихрь горячего воздуха.

          Армилиос не отвечал на вызов, парил на безопасном расстоянии, только склонял золотистую шею, выказывая уважение к хозяину Гнезда, покорно сносил многочисленные трепки могучими крыльями, стерпел, когда разъяренный и раздраженный его назойливым присутствием Фремариос прочертил глубокий след острым когтем на золотом бархатном боку.
          Рана быстро затянулась, хотя шрам так и остался, но после этого Армилиос сократил свои вылазки к их пещере. Меняя драконий облик на человеческий, подкарауливал Ши Хан внизу, в Долине у озера, где она любила купаться, однако, близко подойти не смел: рядом с ней всегда был ее брат.
        Фремариоса-мужчину стоило опасаться не меньше, чем Фремариоса-дракона — он был одним из самых крупных и сильных обитателей Поднебесной Долины, и твердых мускулов на его руках опасался не только молодняк, такие, как Армилиос, но и те, бока которых были покрыты многочисленными следами старых ран.
          Фремариос ревниво оберегал свою сестренку, которой заменил и отца, и мать. Пока она не выросла никому из свободных Навигаторов он не хотел дарить камней, ему достаточно было тех, кто пользовался временными вахтами, некоторым из них он иногда позволял увлечь себя в какой-нибудь укромный уголок, в каком-нибудь укромном мире.

          Во время его отсутствия сестренку удерживал в Гнезде надежный Оберегающий Полог — драконья паутина, которой брат окутывал пещеру, пока сам развлекался или патрулировал Границы. В такие дни Ши Хан потихоньку пробиралась в закрытый грот, где Фремариос хранил золото. Долгими вечерами она перебирала украшения, меряла браслеты, ожерелья, кольца, зарывалась руками в россыпи, полные самоцветов и самородков и чувствовала, как играет магия старшего брата на ее коже. Драгоценности тепло и нежно ласкали Ши Хан, а внутри словно вспыхивал факел, становилось щекотно и весело.

          Когда все это началось она и сама не смогла бы сказать, просто в один из вечеров Ши Хан заметила: стоит только ей закрыть глаза и мысленно раздвинуть завесу темноты, как ее подхватывал гудящий вихрь, а открывала она их в призрачном месте, где не нужно было смотреть глазами — ее тело впитывало в себя все цвета и видело само.
          Там из-под ног во все стороны разлетались яркие разноцветные Пути: прямые, как стрелы, они и неслись стрелами мимо Ши Хан с визгом и скрежетом; неторопливые и извилистые —  они расползались, как древесные жуки-рогачи, лениво взлетали, как толстые и неповоротливые летучие мыши.
        Каждая Дорога вела в свой тоннель — воронку, возле которой рассыпалась радугой, и каждая Дорога хотела, чтобы Ши Хан ступила именно на нее. Множество Путей с нетерпением ждали, когда она подзовет их и надеялись услужить, быть полезными; они выгибались перед ней, как котята, сворачивались клубком и катились в неведомую, неизведанную даль, разматываясь и приглашая за собой. Стоило только мысленно поймать пучок искрящихся всполохов, как выбранный Путь мягко стелился ей под ноги и нес, весело кружа, навстречу сверкающему огнями тоннелю.
        Войти в тоннель Ши Хан не могла, гудящие яркие воронки не давали ей к себе подобраться. Несколько раз она пыталась заглянуть в сверкающее чрево и каждый раз поток холодного воздуха отбрасывал ее назад. В конце концов, она оставила попытки, продолжила играть с Путями: она закручивала в спирали прямые ленты, резко разворачивала их перед самым носом фейерверков, отталкивающих воронок — Переходов в другие пространства, прыгала с одного Пути на другой и ловко удирала от нагоняющей Дороги. Да-да, были и такие, которым не нравилось такое непочтительное, панибратское отношение к себе, такие Дороги злобно кидались за ней вдогонку, но им ни разу не удалось ее поймать. По мановению руки Ши Хан на преследователей накидывалась целая стая преданных и послушных ей Дорог, со скоростью рассекая и превращая в одинокие островки, кружащиеся в огромном океане бесконечности.

          Уставшая и довольная новыми впечатлениями Ши Хан возвращалась в Гнездо, ложилась в постель и сквозь отверстия-отдушины в сводах пещеры вглядывалась в ночное небо. Возбужденное сознание не могло так просто успокоиться, оно искало новые Пути — и звезды опускались прямо к сверкающей магической паутине, просачивались через Оберегающий Полог, окружали и дразнили неопытного