Глава 5. Геркулесовы столбы

Путь к враждебному континенту  проходит мимо острова Сицилия. Остров принадлежал Первому и всё время под бдительной охраной боевых чучел и аэрогидроботов. Здесь радушного приёма можно не ждать. Поэтому все борта наготове, в режиме молчания шли навстречу опасности. Погода баловала. Взошло солнце, стоял прекрасный осенний день. Море спокойное. Шелест прибоя ласкал слух, когда корабли рассекали воду. К полудню солнце совсем не по-осеннему расщедрилось и тёплые игривые лучи ослепили Скипа солнечными зайчиками. Скип стоял на мостике с биноклем и высматривал нечто тёмное медленно растущее из-за горизонта.
Континент.
Агент, лёжа на койке в своей каюте, уставился в одну точку на подволоке и настраивался на десантирование. Ликвидатор на верхней палубе надстройки заплёл ноги «лотосом» и сидя лицом к солнцу делал дыхательные упражнения с закрытыми глазами. Дальше путь ляжет через Гибралтарский пролив между Пиренейским полуостровом и северо-западным побережьем Африки  в Средиземное море. Рулевой волновался, это заметно. Но зато он наконец-то увидит Геркулесовы столбы. Он так давно мечтал их увидеть, наслушавшись красноречивых рассказов от приятелей-моряков. Только что примечательного в обрывистых скалистых массивах по берегам пролива? Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.  С северной стороны всегда была Гибралтарская скала – монолитная известняковая груда высотой около 430 метров. На юге с африканской стороны пролив обозначала Марокканская гора Джабаль-Муса, по легенде названая в честь генерала, который командовал мусульманским вторжением на Пиренейский полуостров в 711 году. Исторические подробности ворожили Рулевого и он всегда представлял себе нечто величественное, впечатляющее и красивое, а не простые обрывистые скалы. Важно то, как к этому относиться, а не то, как это выглядит. Бывает же так, что в обычном стуле можно увидеть произведение искусства и мысленно восхититься плотником.
По приближению к проливу капитан Нил интуитивно поддался волнению. Он не мог справиться с нервным вздрагиванием руки. Не за себя боится, никак нет. Опасался за молодых парней из пехоты, которые сейчас натягивают бронетройки – бронированный комбинезон со стальными и титановыми вставками, шлем с оптическим прицелом ночного видения и бронированный щит в рост человека – вооружаются штурмовыми винтовками и гранатомётами и с горячими сердцами рвутся в бой. А ещё боялся за моряков. Они так воодушевлённо уходили в море, надеясь с победой вернуться домой и обнять близких. Все эти ожидания могут прерваться из-за одной малейшей ошибки. Тогда он всю жизнь не будет в ладах с совестью, а этого не пожелаешь и врагу. Нужно было немедленно продумать все ходы, чтобы десантироваться с минимальными потерями, которых всё равно не избежать. Нил это чётко понимал, но чувство вины за то, что ещё не случилось, уже закрадывалось в душу.
Неожиданные всплески за бортом встревожили всех, но поддаваться панике нельзя, иначе необдуманные поступки приведут к гибели. Только это будет не тот крах, который мнят люди в житейских ситуациях. В данном случае это грозит не ссорой или скандалом, а неминуемой смертью и провалом миссии, от исхода которой зависит будущее их детей. А может быть и будущее всей планеты зависит сейчас от них. Вот это будет настоящий крах.
- Убрать паруса. – Отдал команду капитан Нил и она цепной реакцией прошла по всем фрегатам. Моряки убрали снасти. Пехотинцы и моряки у бортовых орудий защёлкали затворами, похватали тяжёлые бронещиты, зарядили орудия и тысячи стволов уткнулись в водную стихию, выцеливая странные всплески. Разбрызгивая пенную волну и обливая людей на палубах, из воды поднялись стальные аэрогидроботы. Эти автономные машины на плазменных реакторах с МГД-генератором напоминают самолёт с отличной аэродинамикой и килевым днищем. Гибрид истребителя и подводной лодки. Реактивные сопла дышат раскалёнными газами и надувают под брюхом машины воздушную подушку. При погружении большие крылья складываются над корпусом в подобие акульего плавника. А малые крылья по бокам корпуса остаются на месте. В воздухе эти порождения Общества развивают сверхзвуковую скорость, а под водой до 80 узлов. Каждый бот оснащён крупнокалиберным пулемётом и несёт двадцать восемь самонаводящихся ракет. Поистине фантастические стальные твари. И сейчас они зависли около каждого корабля, подняв страшный рёв над океаном.
Капитан Нил понял, что думать поздно.
Ликвидатор долго не думал. Он схватил висячую на ремне ручную гранату, снял пистолет с предохранителя, зубами выдернул чеку, плюнул ею и прыгнул на гибрид с криком:
- Аллах велик!
Выстрелил из пистолета в стекло, метнул смертоносный шар в правый глаз аэрогидробота и врезался в махину. Кабины справа и слева в верхней части бота, так что вся передняя часть похожа на голову саранчи или стрекозы с заострённым носом.
Бдзень!
Стекло разлетелось. Граната вкатилась под ноги чучелу-пилоту. Громыхнуло. Чёрный дым, пламя и осколки разлетевшейся в куски кабины с останками пилота посыпались в воду. Аэрогидробот шатнулся от ударной волны. Тут раздались трели тысяч пулемётов и смертельная чечётка об металлическую защиту кораблей и бронещиты. Рёв двигателей слился с криками истерзанных в клочья пехотинцев и моряков, которые враз распластались на палубах. Корабельные пушки сотрясли воздух раскатами выстрелов и ряды аэрогидроботов накрыло дымом и пламенем. Осколки стекла, пластика и металла градом полетели на палубы, выбивая искры, калеча людей. Штурмовые винтовки пехоты вскрыли корпуса аэрогидроботов вмятинами, а тела чучел-пилотов пулевыми отверстиями. Повсюду загремел бой. Давно в Гибралтарском проливе не лилась кровь. Сотни кораблей и аэрогидроботов смешались с огнём и дымом и безжалостно разили друг друга, заградив вход в фарватер пролива. Отовсюду крики, взрывы и выстрелы. Трассами пулемётные очереди порезали воду. Разверзся ад. Началась битва людей и машин. Вода вздымалась от выстрелов и взрывов. Стволы винтовок, пушек и пулемётов шипели от прохладных солёных брызг. Гильзы горячим слоем укрыли палубы. Люди как одержимые выпучили глаза, сомкнули зубы, сжали оружие и лили свинец в неудержимой дрожи от страха. Аэрогидробот дрогнул. Ракета чхнула, разрезала воздух дымной дугой и с протяжным нарастающим звуком ударила фрегат, проломив его взрывом навылет. Пушки, куски стали, доски и тела людей упали в воду. Корабль со скрипом закачался, начал брать воду и лёг на борт.
- У нас пробоина! – Закричал моряк.
- Течь!
- Ра-ке-та! – Крикнул другой пронзительно громче всех.
Секундой позже пошла вторая, третья, пятая… восьмая ракета. Фрегат под натиском взрывов задрожал в предсмертной агонии и в дыму с треском развалился на части. Тяжёлыми цепями и сталью убило падающих в разлом палубы людей. Несчастные запутались в тросах, захлебнулись водой и разбились об торчащие куски металла и досок. Агент намотал на руку ремень снайперской винтовки, вывалил в иллюминатор ствол и прицелился в левый глаз подбитого Ликвидатором гибрида. В прицеле замаячила голова чучела-пилота. Не успел нажать курок, как стекло кабины кто-то расстрелял и оно рассыпалось. Агент увидел скользящего по аэрогидроботу Ликвидатора с яростью в глазах и ножом в руке. Он ввалился в кабину и нанёс несколько ударов ножом в голову чучелу. Пилот взмахнул, кулак амортизировал от Ликвидатора и он вылетел из кабины, но успел ухватиться за раму разбитого окна. Мусульманин оскалил зубы от режущей боли, свободной рукой выхватил пистолет, но чучело резко отвернуло аэрогидробота в сторону. Машина взвыла. Ликвидатор выстрелил два раза в никуда, отшвырнул пистолет и напряг все жилы, чтобы схватиться обеими руками и не слететь в морскую пучину. Ладони уже изрезаны в кровь торчащими осколками стекла. Чучело с ножом в темени подалось вперёд, намереваясь сбить неугомонного мусульманина. Но голова чучела лопнула на части от пули, пущенной из винтовки Агента и дезориентировала его. Ликвидатор подтянулся и вытолкнул чучело из кабины. Оно покатилось по гибриду и плюхнулось в воду. Ликвидатор влез в кабину, занял место пилота, махнул Агенту и развернул нос машины в сторону противника.
- Лихо, мусульманин, лихо! – Крикнул Агент в иллюминатор, заливаясь безумным смехом от восхищения. Он тут же прицелился в другого аэрогидробота.
Бдзень!
Пуля пробила стекло и разнесла голову чучела, порвала обшивку кресла и застряла. Аэрогидробот потерял управление и со страшным скрежетом ударился в борт линкора. Агента кинуло грудью в переборку. Он выронил винтовку, упал на палубу, проскреб спиной доски и упёрся ногами, когда корабль накренился под весом аэрогидробота. Моряки на палубе не удержались и покатились по наклону, сталкиваясь друг с другом. Рулевой скользнул по палубе, попытался удержаться за что-то руками, но у него не вышло. Елозя ногами перед собой перевалился на спину, и в связке с двумя пехотинцами расстрелял кабину аэрогидробота. Стекло треснуло, пули изрешетили пилота, полетели ошмётки обивки и пластика. Пехотинцы прокричали и, как резиновые отлетев от удара в гибрид, исчезли за бортом. Аэрогидробот с хрустом вырвал кусок палубы, отпустил линкор, повис и закрутился вокруг своего центра тяжести. Рулевой с пехотинцами ослепили машину, лишили её управления и вернули кораблю равновесие, но ребят из пехоты уже не вернуть. Сейчас не до сантиментов и Рулевой это чётко понимал. Ведь недалеко фыркал, как живой, ещё один аэрогидробот. Ликвидатор разобрался с управлением гибрида, взял на прицел неуправляемую машину и пустил ракету. Рулевой едва успел отбежать, как ракета разворотила бок крутящегося бота. Рулевой сшиб капитана Нила. Моряки и пехотинцы вскрикнули и приникли к палубе, когда над головами разразился пламенный шторм. Оторванное крыло аэрогидробота взрыхлило деревянную палубу, со страшным треском сломало леер и рухнуло в воду. Бот перекосило и из дыры в корпусе заклубились дым и пламя.
- Так его! Гори, тварь! – Закричал моряк.
Много моряков так и остались лежать, пригвождённые к палубе острыми огрызками металла.
Капитан Нил и трое моряков перепачканные сажей ввалились на верхнюю палубу надстройки и установили гранатомёт на треногу. Орудие пыхнуло и снаряд ударил аэрогидробота. Тот качнулся, а снаряд протаранил плазменный МГД-генератор, вдавив чучело в спинку кресла. Крылатый монстр рванул с такой силой, что гриб вырос к небу. Взрывная волна пронеслась над полем боя. Сломались мачты, осколки бота срубили головы и ноги, пронзили тела людей, зазвенели стёкла. Аэрогидробота как и не было. Фрегаты закачались на волнах. Нил и двое моряков только успели пригнуться от летящих осколков, как тут же услышали захлебнувшийся кровью хрип третьего моряка. Беднягу пополам разрезал кусок металла. Ноги рухнули рядом, забрызгав палубу кровью, а тело размазало взрывной волной об железный трап. Капитан Нил зажмурился при виде жуткой картины, глотнул слюну и посмотрел на блюющего рядом матроса.
- Прости, друг. – Сказал Нил погибшему и перекрестился.
Ещё один аэрогидробот описал круг и завис над их головами.
- Бежим, бежим, бегом! –