Королевство Шкатулок

  I
  В далекой-далекой чудесной стране круглый год стояла зима. Здесь все здания представляли собой раритетные шкатулки. Снежной страной или "Королевством Шкатулок" неизменно правил Дед Мороз. Он жил в огромном замке с внучкой балериной Элиной и со своими друзьями маленькими волшебными снеговичками.
  В течение всего года в сказочное королевство ребятишки присылали письма с новогодними просьбами. Дед Мороз и Элина читали каждое письмо.
  Задолго до наступления Нового года в замке вовсю кипела работа: волшебники во главе с Дедом Морозом сами изобретали и изготовляли детишкам различные игрушки. В канун же праздника доставляли их адресатам в полночь и незаметно клали под елку.
  
  А первого января правитель королевства посылал снеговичков на оленьих упряжках за детьми, которые отличились за прошедший год успешной учебой и примерным поведением, дабы пригласить их на новогодний карнавал, проводимый перед замком Шкатулка. Здесь царило невиданное пиршество: перед зданием располагался огромный каток, освещенный радужными фонарями и иллюминацией. Звучали праздничные мелодии. На льду катались Щелкунчик, Буратино с Мальвиной, Пьеро, Красная Шапочка с бабушкой, Золушка со своим принцем, Колобок, Том и Джерри, Волк и Заяц, Маша с другом Медведем, фея Динь-Динь со своими подружками... Словом, любимые ребятишками персонажи лучших сказок и мультфильмов мира!
  Вокруг катка располагались мигающие сувенирные ларьки. А за прилавками красавицы - снегурочки предлагали всем горячий шоколад, ароматный чай, свежие соки, горячие блины, пирожки, булочки... И много-много различных яств.
  
  Элина, прима балерина королевства Шкатулок, в светящемся голубом платье с крыльями, изумительно танцевала в окружении снеговичков, популярных героев сказок и мультфильмов, приглашенных детей. Повсюду гремели салюты, в небе извивались разноцветные фейерверки. Новогодний карнавал в королевстве Деда Мороза слыл самым лучшим во всей Вселенной!
  II
  И в этом году, как обычно, в чудо - страну крылатые олени огромными мешками доставляли письма детей. В замке царила предновогодняя суета. В огромном зале круглосуточно бурлила работа, звучала чудесная мелодия, мерцали миллионы свечей...
  Ведь до Нового года оставалось всего несколько дней!
  
  Вдруг неожиданно прервалась музыка... Погасли свечи... Воцарилась холодная тишина...
  - Кто здесь? Что произошло? - громко прокричал в темноте Дед Мороз.
  Ответа не последовало, лишь эхо покатилось по просторам королевства. Три раза хлопнув в ладоши, Дед мгновенно зажег освещение. Вновь стало светло.
  - А куда исчезли наши подарки? - тихо заплакала Элина.
  За несколько минут пролетевших под покровом знобкой темноты куда-то подевались тысячи и тысячи коробок с подарками.
  
  Внезапно из часов на стене выглянула сова и, виновато потупив взор, призналась:
  - Их украли! Я не посмела вас предупредить. Они могли меня убить!
  - Но кто они? - возмутился Дед Мороз.
  - Это очень плохие существа! - грустно промолвила сова. - Они не любят праздники и детей!
  - Смекнул! - воскликнул Дед. - это хвостатые чернушки! Они не любят не только праздники и детей, но и ненавидят меня, Новый Год и новогодние сюрпризы!
  - Что же теперь нам делать? - взволнованно сокрушались снеговички, снуя по залу. - дети будут ждать подарки, а до торжества осталось всего ничего!
  - Дедушка, как теперь нам быть? - поддержала снеговичков Элина.
  - Успокойтесь! Мы непременно найдем и вернем свои подарки! - уверенно заверил Дед.
  - А где мы их будем искать? - встревожилась внучка.
  - Не волнуйся, девочка моя! Я ведаю, где они обитают - в темном болотном царстве чернушек. Это злосчастное царство принадлежит хвостатому, рогатому Чернышу.
  Дедушка вскочил и громко скомандовал:
  - Друзья мои, надевайте свои бронированные комбинезоны, наберите как можно больше в колчаны волшебных серебряных стрел! Готовьте крылатых оленей в поход! Да, поторопитесь!
  Незамедлительно команда стала собираться в путь.
  
  Дорога оказалась очень долгой. Пролетев над землей три дня и три ночи, они оказались в лесу, около царства болот. Первым выпрыгнул из саней Дед Мороз. Он подошел к центральному застойному болоту и громко крикнул:
  - Эй, хвостатый, рогатый Черныш, выгляни из своего убежища! Немедленно верни подарки, иначе тебе несдобровать!
  
  На поверхности темной зловонной топи звонко забулькали пузырьки. Бурно закипела жижа. Вдруг из-под трясины вынырнул злой Черныш в окружении воинственных тритонов. Владыка болот мгновенно вытащил ружье, заправленное острыми крокодильими зубами, намазанными ядовитой слизью жаб и выстрелил в Деда Мороза. Пуля попала старику прямо в лоб и мгновенно парализовала...
  А за ним тритоны принялись обстреливать такими же пулями его друзей, которые в считанные секунды обезвреживали жертву, а после вызывали неминуемо смерть!
  Еще немного и уже в команде снеговичков не осталось никого, кто бы смог оказать сопротивление Чернышу и его сподвижникам...
  
  Неожиданно из кишащего болотища выскочила громадная черная жаба. Она крепко держала в руках небольшую скляночку с мутной жидкостью. Подбежав к Деду Морозу, жаба откупорила сосуд и уронила капельку на его стылое чело. Старик незамедлительно открыл глаза. Он искренне подивился тому, как подручный Черныша, рискуя жизнью, бросился спасать его врагов.
  А жаба поторопилась оказывать помощь его друзьям.
  В следующую минуту Дедушка уже открывал колчан с серебряными стрелами. Со всей силой он их выпускал в сторону царства Черныша. Волшебные стрелы стремительно высушивали топкие места, нейтрализуя защиту его обитателей вне болота.
  
  Теряя привычную среду обитания, Черныш, тритоны и жабы еле дыша, кинулись бежать в разные стороны леса. Некоторые из них, задыхаясь, безжизненно падали на ходу.
  Уже через несколько минут на осушенных местах не оказалось ни одной сущности.
  - Глядите-ка! Я вижу на дне бывшего болота знакомые блестящие коробки! - радостно воскликнул Дед Мороз.
  - Так и есть. На дне этого адского места хранилось множество краденых драгоценностей и подарков, - грустно произнесла жаба.
  - А почему ты бросилась нас защищать? Ты, живущая на болоте и служившая Чернышу? - обратился к ней Дед Мороз.
  - Я бывший принц, дедушка! Некогда на своем белом скакуне проходил сквозь эти болотистые леса со своими подданными. А в сундуках у нас находилось много заморского шелка, драгоценных яхонтов и еще всяких диковинок, которые купили в дальних-дальних странах.
  И, однажды, притомившись в пути, умаявшись от жажды, мы остановились передохнуть и напиться. Вдруг из-за кустов навстречу нам выскочила старушка с кувшином воды и предложила испить. Я только глотнул жидкости, как обернулся большой черной жабой. Товар весь был изъят и перемещен на дно болота, которое тщательно охранялось.
  Жабы поговаривали, будто мои люди бежали невесть куда. Тритоны же утверждали - их тоже обратили в местных обитателей и они, якобы, служат Чернышу. Правда сокрылась за семью печатями...
   Мне не представилось возможности расколдоваться самому или прибегнуть к чьей-либо помощи. Вот и живу в этом облике уж несколько лет. Но за все время не терял надежды вернуться к добрым людям, - понуро исповедал свою историю бывший принц.
  
  - Позвольте полюбопытствовать, а что за чудодейственный эликсир ты использовал, помогая нам? - поинтересовался правитель волшебной страны.
  - Этот препарат принадлежал одной важной особе. С его помощью она выхаживала многих чернушек от различных невзгод. А поскольку склянок у нее было несколько, то я и выкрал на свой страх и риск одну в надежде снять с себя заклятие. Но пока тщетно, - доверительно продолжил принц. - Однако в данном случае эликсир сгодился на славу!
  - Поехали с нами, принц! Я непременно тебе помогу! - клятвенно пообещал владыка королевства Шкатулок.
  Жаба - принц радостно присоединился к команде Дедушки.
  Взобравшись на оленьи упряжки, друзья взяли курс в сторону королевства чудес.
  III
  Когда все благополучно добрались до волшебной страны, новоявленному другу - принцу Дед Мороз выделил королевские покои. А покуда он не придумает чудотворный эликсир для отворота колдовства, предложил жабе присоединиться к снеговичкам для изготовления игрушек. Жаба - принц с энтузиазмом приступил к столь увлекательному занятию. Он целыми часами трудился на конвейере, и все время исподволь поглядывал на красавицу Элину, которая вместе с дедушкой контролировала процесс производства и упаковки подарков.
  
  Новый год был почти у порога. В один из предпраздничных вечеров к концу рабочего дня жаба-принц подоспел к правителю и тихо признался:
  - Дедушка, не могу более скрывать свои чувства, которые испытываю к вашей внучке! Ну, придумайте что-нибудь, обратите меня снова в юношу, умоляю вас!
  - О, почтенный принц, я давно догадался о твоих чувствах! Всякую ночь работаю в своей лаборатории над чудотворным эликсиром. И чай, который ты испиваешь за ужином - это мои попытки снять с тебя проклятье...но пока тщетно, - грустно развел руками волшебник. - Только ты, мой друг, не волнуйся, я подсоблю тебе в твоих сердечных делах, - подмигнув, улыбнулся он.
  IV
  Дедушка Мороз владел многими тайнами расколдовывания. Ингредиентами ему служило разное: и пыль из-под хрустальных копыт оленей, и звездная россыпь, собранная в полнолуние с помощью ловца пыли, и многое другое.
  Однако, в случае с жабой - принцем дед признавался себе, что не достает основного составляющего для победного финала.
  
  После откровенной беседы с жабой Дедушка заснул с трудом. Под утро его посетил сон: Дед Мороз попал на оранжевое облако сказочных единорогов. Они вырабатывали энергию и этой мистической энергией подпитывали силу солнца. Заприметив Деда, к нему подлетел белый-белый единорог. На лбу у него сиял рог из чудесного смарагда. Он обратился к дедушке человеческим языком:
  - Я ведаю, чего не достает тебе для получения магического экстракта! Сегодня на закате пусть твой ловец поймает пыль моего драгоценного рога. Она и составит завершающий ингредиент чудотворного напитка.
  Проснувшись, старик осознал - это была бесценная подсказка! Он поспешно предупредил ловца пыли о предстоящем улове на закате.
  
  Тем временем заколдованный принц в теле черной жабы продолжал упаковывать игрушки, томительно взирая на объект своего обожания.
  А сегодня уже тридцать первое декабря! С каждым часом принц терял надежду на какое-либо чудо. Отчего еще пуще страдал...
  
  На закате над замком зависло огромное бледно - оранжевое облако. Только дедушка и ловец пыли заприметили на нем белокрылого единорога со сверкающим зеленым рогом на лбу. Ловец мгновенно поймал в свой сачок пыль от волшебного камня и передал Деду Морозу. А облако с единорогом испарилось в мгновение ока.
  Волшебник поторопился в лабораторию, а над королевством Шкатулок в ритме анданте закружил пушистый новогодний снег...
  
  За праздничным ужином заколдованный жаба - принц с волнением испивал незнакомый доселе чай, который шибко отличался изысканным