Марина вразвалочку шла по деревенской улице и покачивала своей школьной сумкой.
Светило яркое июньское солнце, на небе не было ни облачка. Стояла классическая летняя погода: невыносимая жара, которую изредка «разбавлял» прохладный ветерок.
Люди уже давным-давно были одеты в лёгкие сарафаны, шорты и босоножки, а Марина прогуливалась по чередующемуся с песком асфальту в туфлях на довольно-таки внушительных каблуках и в строгом школьном костюме: в чёрной юбке фасона «карандаш» и в белой парадной блузке под заправку. Для солидности девушка надела чёрный галстучек. Она очень выделялась из толпы, а впрочем, ей и положено сейчас быть не такой, как все: она – выпускница.
Марина только что сдала последний из государственных экзаменов и, несмотря на то, что пока не знала его результатов, чувствовала себя свободной. Её не волновал факт, что ей придётся вновь проводить вечера в компании с книгами, готовясь ко вступительным испытаниям в университете. Она просто наслаждалась тем, что временно эта суета с экзаменами прекратилась, и грустила о том, что школьная суета завершилась навсегда…
Марину переполняли странные, но всё же приятные, чувства. Её хотелось непременно рассказать всем о своих ощущениях…
Недолго думая, девушка свернула налево и направилась к дому, где жили её бабушка и дедушка. Выпускница отворила с детства знакомую калитку, затем открыла дверь дома ключом и вошла в скромное жилище своих близких родственников. Из кухни шёл подозрительный запах гари…
Марина быстро сбросила свои парадно-выходные туфли и буквально влетела в изрядно «подкопчённое» помещение.
В кухне за столом, как ни в чём не бывало, сидела Валентина Ивановна – бабушка девушки, а на плите дымились хорошо подогретые оладьи.
– Бабушка! – Марина бросилась к плите. – Ты же чуть пожар в доме не устроила! А если бы я не пришла?!
– Что? – Валентина Ивановна отрешённо смотрела в окно. – Мариночка, а ты откуда здесь?
– После экзамена решила к вам заскочить, – сообщила девушка в белой, с серыми разводами, блузке и со сковородкой в руках. – И, видно, не зря! А дедушка, кстати, где?
– Не знаю, ушёл куда-то, – ответила бабушка. – Говорит, срочное дело появилось.
– Понятно… – Марина открыла форточку. – Бабуль, ну как ты могла не заметить, что оладьи уже давно разогрелись, а?
– Задумалась… – женщина опять мечтательно взглянула на видневшиеся вдали Жигулёвские горы.
– Что-то случилось? – многозначительно улыбнувшись, девушка опустилась на стул напротив бабушки.
– Случилось, – кивнула Валентина Ивановна. – Ровно сорок пять лет назад я познакомилась с твоим дедушкой…
– Правда? – Марина устроилась поудобнее. – А как это произошло?
– Ты хочешь, чтобы я рассказала? – улыбнулась бабушка.
– Конечно, хочу! – девушка сгорала от любопытства.
– Тогда слушай и не перебивай…
Валентина Ивановна окунулась в очень приятные и дорогие сердцу воспоминания:
«Я была чуть постарше тебя, года на три, и училась в институте, на химико-биологическом факультете. Упор я делала на ботанику. Однажды нам задали написать курсовую работу, провести исследование… В общем, чтобы выполнить всё по высшему разряду, мне нужно было понаблюдать за каким-то растением, в развитие которого ни коим образом не вмешивался человек.
Тему я выбрала такую: «Эндемичные растения Куйбышевской области. Условия произрастания вида Колокольчик волжский». Сначала я долго работала над теоретической частью, а когда пришло время для «общения» с объектом моего исследования, я договорилась о поездках в Жигулёвский заповедник – одно из немногочисленных мест, где можно было встретить этот самый колокольчик.
Когда я приехала туда впервые, у меня просто дух захватило от потрясающих видов: величественные Жигули, а у их подножия – необъятные луга, густые леса, нежные полевые цветы, многие из которых растут только здесь…
Я шла, восхищённо озираясь по сторонам, и вскоре заметила небольшую лужайку, где росли нужные мне волжские колокольчики. Я выбрала для наблюдений один, самый красивый цветок. Он рос рядом с высокой, буквально упирающейся в небо сосной. Я присела на траву и достала общую тетрадь, в которой уже была заготовлена таблица, и начала потихоньку её заполнять, то и дело осматривая растения.
Я расправилась со своей задачей, поставленной на первый день, очень быстро, но мне совсем не хотелось уезжать из заповедника. Я прислонилась к той самой сосне, у которой рос мой колокольчик и, залюбовавшись природой, уснула в обнимку с тетрадью…
– Девушка! Девушка, что с вами? – я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечи.
Передо мной, на траве, сидел молодой человек примерно моего возраста и испуганно смотрел мне в глаза.
– Ничего… Просто уснула, – растерянно пробормотала я. – А что? Что-то не так?
Честно говоря, я испугалась, что случайно раздавила какую-нибудь редчайшую травку или ненароком прихлопнула краснокнижное насекомое.
– Да нет, что вы, всё в порядке, – улыбнулся парень. – Всё, как всегда: у сосны спит девушка приятной наружности. Это обычное явление в Жигулёвском заповеднике…
Я засмеялась.
– Меня Валентиной зовут.
– А меня Александром, – представился мой «будильник» и покосился на тетрадь. – Я смотрю, вы тут какое-то исследование проводите?
– Да так, пустяки, – отмахнулась я. – Наблюдаю за состоянием колокольчика волжского, чтобы выявить условия его произрастания. Мне это для курсовой нужно. А вы здесь какими судьбами?
– Надо же, у нас цели практически одинаковые! – удивился Александр. – Только я за пижмой жестколистной слежу. Представляете, в этом году она зацвела позже, чем полагается!..
– Но это же здорово! – позавидовала я. Вы опишете в своей работе необычный случай, найдёте причину этого «опоздания»…
– Найти бы её ещё! – засмеялся молодой человек. – А можно вас попросить об одном одолжении? Не обращайтесь ко мне на «вы».
– Хорошо, – улыбнулась я. – Тогда и вы… Ты тоже.
– Договорились! – А ты на каком курсе?
– На втором, а ты?
– А я на третьем…
Потом мы ещё очень-очень долго разговаривали и своих институтах, о будущей профессии – твой дедушка, как выяснилось, тоже хотел стать специалистом в области ботаники… Александр рассказал, что приезжает в заповедник каждый день после занятий в университете и остаётся там до вечера, наблюдая за своей пижмой и любуясь природой…
Мы уже приближались к выходу из заповедной зоны, когда я всё-таки решила посмотреть, сколько времени. Я боязливо взглянула на часы и поняла, что мне пора ехать домой, в эту самую деревушку, так как скоро должен был подойти последний автобус. Я поймала себя на мысли, что совсем не хотела покидать это волшебное по красоте место и, более того, расставаться с моим новым знакомым…
– К сожалению, мне пора домой, – сказала я Александру. Иначе я просто не смогу потом отсюда уехать…
– Если хочешь, я могу тебя подвезти, – предложил студент, указав на стоящий поблизости серо-голубой «жигулёнок».
– Нет, спасибо, я уж лучше сама, – почему-то я постеснялась его.
Весь вечер после возвращения домой я думала только о Саше. Другие мысли просто не шли в голову. Даже не знаю, почему, но мне хотелось вернуться в заповедник не из-за какого-то там краснокнижного цветка, а именно из-за возможности снова встретиться с этим молодым человеком, которого заинтересовала «девушка приятной наружности, спящая под сосной»…
На следующий день я кое-как отсидела три пары в университете и, словно на крыльях, «прилетела» на остановку. Не помню, как я доехала до нужной станции, но когда я очутилась в заповедной зоне, то первым делом взглядом обследовала территорию на предмет знакомой машины «Жигули». «Результаты поиска» оказались неутешительными, и я понуро поплелась к своему колокольчику.
– Здравствуй, Саша! – театрально обратилась я к цветку. – Как поживаешь? Ага, жарко тебе, значит? понятно…
Не заметив, что назвала колокольчик именем своего нового друга, я достала тетрадь и принялась заполнять вторую строку таблицы.
– Полила бы я тебя, но тогда нечестно будет, – сказала я, глядя на цветок. – Вот так, Александр, вот та-ак…
В тот день мой колокольчик получил имя, которым я до сих пор величаю его «родственников»…
Я тогда опять села около сосны и подумала: «Опять, что ли, уснуть?». Мне казалось, что в таком случае Александр должен появиться. Я верила в это, как маленький ребёнок, и поэтому послушно закрыла глаза.
Минут через пять ко мне действительно подошёл твой дедушка со словами:
– Валя, ты, кажется, положишь начало новой традиции или, как минимум, станешь местной достопримечательностью.
Я засмеялась, и мы снова пошли гулять. На этот раз Саша повёл меня к Жигулёвским горам. Чем ближе мы к ним подходили, тем более неприступными и грозными они мне казались. Я зачарованно смотрела на этот выдающийся памятник природы, затаив дыхание.
– Тебе нравится? – спросил Александр.
– Очень! – с трудом вымолвила я (я буквально задыхалась от восторга).
– Скоро я покорю их! – улыбнулся парень. – Обязательно!
– Ты увлекаешься скалолазанием? – удивилась я.
– Ну… Не то чтобы, увлекаюсь… – заскромничал Саша. – Но мне нравится! Пока в моей коллекции трофеев только камень с вершины Сокольих гор, но скоро я и до Жигулей доберусь!
Он рассказывал с таким упоением, что смог заинтересовать и меня.
– Удачи тебе! – сказала я. – Только, пожалуйста, осторожнее! Это же опасно…
– Не бойся, я буду не один, с другом. Мы всегда вместе в альпинистов играем. Кстати, знакомься, её тоже Валей зовут, – Александр привёл меня на небольшую полянку и указал на росшую среди огромного количества цветов пижмы свою «подопытную», а точнее, объект наблюдений.
Я рассмеялась, вспомнив своего «Сашу».
– Согласен, это глупо, – вздохнул молодой человек. – Но она такая же красивая, как и ты…
– Нет-нет, это вовсе не глупо! – заверила его я. – Просто… Я своему колокольчику тоже имя дала.. Твоё…
После секунды молчания мы расхохотались уже вдвоём. Очередной день в Жигулёвском заповеднике прошёл прекрасно, и на этот раз я позволила Александру подвезти меня до дома…
Следующий мой визит в этот волшебный уголок природы был коротким, так как мне не удалось встретиться с Сашей. Я спросила у сторожа, не приезжал ли студент к своей пижме, на что пожилой мужчина ответил: «Был утром и уехал буквально через полчаса».
«Наверное, не было возможности остаться на подольше, дела какие-то появились», – подумала я, но мне всё равно не давали покоя дурные предчувствия…
Утром в институте я увидела студентов, столпившихся у доски объявлений, куда регулярно вывешивали и свежие номера куйбышевской газеты "Известия".
Я подошла поближе и замерла: в глаза бросился заголовок «Смерть в горах». Еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, я начала судорожно бегать глазами по газетной полосе: «23 июня погиб один из скалолазов, покорявших Жигулёвские горы, студент Куйбышевского государственного университета, Орлов Александр Васильевич. Двое молодых людей решили совершить поход и взобраться на вершину легендарных гор. Один из альпинистов не смог удержаться, нога соскользнула.
