В цирке всегда была большая и интересная программа. И кроме выступления Бонифация с не меньшим успехом проходили выступления и других артистов цирка. Особенно были интересными выступления группы дрессированных львов. Все замирали, кто от страха, а кто от восторга, когда львы выбегали на арену цирка. Они рассаживались на высокие тумбы и махали передними лапами, сверкая острыми и длинными когтями. Из огромной пасти торчали клыки, и вылетал устрашающий рев. Ну как тут не испугаться! Потом шли их обычные номера, играла музыка. Ото львов зрителей защищала высокая и прочная стальная решетка. Это только Бонифаций умел разговаривать, все понимал и поэтому свободно ходил по цирку и по городу. А те звери, которые плохо понимали людей и не умели разговаривать, выступали за решеткой. Но все равно это было интересно!
И вот однажды один лев заболел и не мог выступать. Тогда к Бонифацию пришел дрессировщик и сказал:
– Бонифаций, твой номер почти в конце программы, а мои львы выступают в середине. Выручи нас! Спаси номер! Выступи, пожалуйста, вместо больного льва. А? Помоги нам!
– Ладно, – сказал Бонифаций, – только отвык я от клетки, да и программы я вашей не знаю.
– Да ты не бойся. Я тебе буду подсказывать, что делать, и у тебя все получится. Ведь там все просто. Ты раньше все это делал. Ну что тебе трудно будет на тумбе посидеть или через обруч прыгнуть?
– Да нет! Не трудно, но, наверно, скучно.
– Ну и хорошо! Договорились?
Вскоре объявили их номер. Заиграла музыка. На арену цирка выбежали львы, и расселись по тумбам. Бонифаций уселся на свободную тумбу и стал повторять все, что делали другие львы. Он прыгал сквозь горящий обруч, ходил на передних лапах на большом шаре, скакал на лошади и делал еще многое другое. Потом дрессировщик подошел к Бонифацию и говорит тихо:
– Раскрой пасть – я туда засуну свою голову.
– А ты не зацепишься ушами за мои клыки? – неожиданно спросил Бонифаций. Он совсем забыл, что выступает в программе за неговорящего льва. В цирке установилась мертвая тишина. Некоторые зрители привстали со своих мест.
– Да ты не бойся, я аккуратно! – сказал дрессировщик.
– Хорошо, я то совсем и не боюсь. Это ты голову ко мне в пасть суешь, а не наоборот. Ладно, только вытаскивай ее осторожно, без рывков, а то еще носом зацепишься за клыки, – снова пошутил Бонифаций.
И тут поднялся в цирке такой шум, такой крик:
– Ура! Еще один говорящий лев! Ура!!! – кричали с восторгом дети и взрослые. Многие мальчишки от радости затопали ногами, а шум от хлопающих ладошек был такой громкий, что с крыш соседних домов с испугу вверх, даже, голуби взлетели и долго еще испуганно кружили в небе.
Так каждый вечер Бонифаций разговаривал с дрессировщиком, и всем это нравилось. Но вот прошла неделя, больной лев выздоровел и уже мог выступать в представлении. Так что если дрессировщик вначале радовался такой замене, то теперь он опять расстроился.
– Что же ты наделал, Бонифаций! Как я теперь это всем детям объясню. Ведь тот лев не умеет говорить, да и не понимает он меня так, как ты. Ведь я, кому попало, в пасть свою голову не засуну. Так и откусить ее смогут! А она у меня одна и запасной я еще не приобрел, – пошутил дрессировщик.
– А ты скажи, что в воскресенье тот лев переел мороженное, простудил горло и не может теперь разговаривать. А так как он в любую минуту может чихнуть, то и голову решили ему в пасть не совать.
– И ты, думаешь, зрители поверят мне?
– Конечно, поверят! Ты же знаешь, сколько ребят простужают горло мороженным! Ты и им посоветуй не переедать мороженое, чтоб горло не простужать.
– И ты думаешь, что они меня послушают? Ну что ж, придется так объяснять. Жалко только с тобой расставаться, но и за то, что выручил меня, большое тебе спасибо! Хорошее все-таки у нас представление получилось! Правда?
Так закончились выступления Бонифация с его родственниками львами. Ему, конечно, было интересно выступать с ними. “Но как все-таки трудно работать за решеткой”, – сказал себе Бонифаций и стал готовиться к своему очередному выступлению.
право на выступление, победил в конкуренции.