Черная скала

   Волны зло бились о высокий берег, словно стараясь выдрать кусок из каменного массива. Растерзать, стереть в пыль и скалы, и – особенно – замок, стоящий на них. Грозный рокот моря, чуть приглушенный высотой и толстыми стенами, перекрывал  все звуки даже в самой высокой башне. Буря? Нет, просто осенняя непогода.
   Комната под самой крышей башни не была ни теплой, ни холодной. Камин исправно грел, но суровые морские ветра проникали во все, даже самые малейшие щели, заставляя жалобно звенеть колбы, тигли, реторты и прочие предметы, в обилии расставленные на столах. На стене, в окружении мешочков с порошками и всевозможных пучков, заунывно дребезжало  серебряное зеркальце, потускневшее от алхимических паров. В нем смутно виднелся силуэт девушки, сидящей в кресле измождено уронив голову на руки.
   «Неудача. Опять. Которая по счету?.. Уже не важно. Что, что я делаю не так? Что? Почему то, что удалось безмозглому старикашке Фламелю, никак не удается мне?!»
  Стопка книг и свитков безжалостно полетела на пол. Девушка даже не заметила этого. О, как хотелось ей иногда разнести в щепки эту злополучную лабораторию! Да так, чтоб ни одной целой вещи не осталось! Чтоб пол от стены до стены усеяли осколки стекла! А иногда - казалось, удача вот-вот даст сцапать себя за лисий хвост, - и она забывала, что нужно спать, есть и вообще покидать башню. Но удача не шла в руки. Совсем. Вот уже без малого полгода. Без малого полгода пролетело с весенней трагедии. С того дня леди Эвелин почти не покидала башню. Лето? Было ли? Она не заметила.
   Тусклое зеркало отразило уставшее лицо. Осунувшееся, с сухими потрескавшимися губами, темными кругами под глазами, лихорадочными красными пятнами на заострившихся скулах. Волосы – потускневшие, неухоженные – собраны в неопрятную косу. А ведь еще только этой весной красота и ум леди Эвелин Ретби гремела по всей округе. И если второе качество старались замалчивать, то первое влекло в Черную Скалу, замок лорда Ретби, женихов со всей округи. Старые, молодые, холостые и вдовцы, отпрыски знатных семейств и безродные рыцари – все питали безудержную надежду покорить неприступную красавицу. И дело не только в наследстве единственной дочери лорда, но и в азарте. Ведь Джон Ретби не неволил дочь, и она вовсю пользовалась этим. Один за другим покидали замок неудачливые женихи, так и не сумев ни впечатлить гордячку, ни разгадать ни единой ее загадки. Леди Эвелин лишь фыркала им вслед. Ведь ее сердце давно было занято сэром Хьюбертом, смелым и беспечным красавцем, лучшим молодым рыцарем гарнизона ее отца. Вот только он ее не замечал. Да и зачем ему, веселому и бесшабашному, заглядываться на недоступную лордскую дочку, когда к его ногам готова пасть любая девка округи? Получить согласие отца леди Эвелин смогла бы, но как смириться с равнодушием? С пониманием того, что ее взяли из-за титула и богатств лорда Джона? Вот если бы был способ пробудить в Хью любовь… И она искала его, заветный совет. Искала в пыльных фолиантах, с трудом добытых древних свитках. Устроила себе лабораторию в старой башне, возвышающейся на самом краю скалы. Излазила пещеры под замком в поисках нужных минералов. Пропадала ночами в лесу, добывая травки, становящиеся полезными лишь в определенное время. И вот, когда составлен был рецепт, и добыть оставалось всего несколько ингредиентов, случилось страшное.
   На весеннем празднестве в деревне устраивали потешный турнир. Любой мог принять участие – и толпой валили на него крестьянские парни, желая посостязаться с рыцарями гарнизона. А вдруг? Вдруг повезет побороть самого Хью? Поговаривали, такого парня сразу возьмут в гарнизон Черной Скалы… Слухи оставались слухами, а молодой рыцарь – непревзойден. Но судьба – дама капризная. Слишком много везения отсыпала она безродному мальчишке, не требуя ничего взамен. Хьюберта предупреждали, но он лишь отшучивался. Разве это удача? Он хотел большего.
   На турнир непобедимый Хью явился прямо из трактира, где всю ночь с друзьями праздновал свою не полученную еще победу. Принимал ставки, сколько простофиль одолеет на этот раз. Тискал раскрасневшуюся мельникову дочку. Марту или Магду?.. Неважно. Он не запоминал имен. Да и зачем, если уже завтра девушка в объятиях будет другая, а от ласкового «любимая» они все млеют одинаково?
   Празднество продолжалось до первых петухов. Выпитый эль еще бродил в теле, дурманя разум. Но разве это имеет значение, если в округе все равно нет ни единого достойного соперника, а подготовка – к поездке ли, к турниру – с отрочества въелась в кровь. И пусть поле плывет в глазах, а в седле качает словно на палубе в шторм. Пусть так, но он победит. Больше некому.
   Компания восторженных девиц радостно завизжала с трибун, завидев рыцаря. Ради него они пришли сюда. Но именно сегодня судьба свела счеты. На мгновение, на долю секунды удача отвернулась, отняв не только победу, но и жизнь. Досадная случайность – на полном ходу споткнулась лошадь. А сэр Хью не удержался в седле. Миг, всего миг – и уже не восседает  на коне красавец-рыцарь, а валяется на земле с неестественно вывернутой шеей. Всего лишь миг. И некого винить.
   Леди Эвелин встряхнулась, вновь увидев в зеркале свое отражение, вместо картин давно ушедших дней. Вздрогнула от тяжелых дум, и, накинув на плечи плащ, спустилась вниз по винтовой лестнице, в самый подвал замка. Попетляла по коридорам, углубляясь в самое сердце скалы. Остановилась у неприметной дверцы, оглядевшись, сняла с шеи ключ и отперла ее. Затеплила огарок свечи, оставив факел у двери, и вошла.
   В желтом дрожащем пламени он казался совсем живым. На черно-синих губах навеки застыла улыбка. Улыбка человека, осознающего свое превосходство. Как она раньше ненавидела эту улыбку, глупая! Сколь многое отдала бы, чтобы увидеть сейчас движение его губ… Но пока сухой нетающий лед – единственное, что она смогла придумать для него. Вот только и он не мог полностью спасти от тления. А скольких трудов стоило незаметно забрать тело…
   Леди Эвелин тихо вздохнула, сквозь толщу льда прижалась губами к губам…
 - Дождись, любимый! Я обязательно что-нибудь придумаю. Обещаю…

26.09.15 г