Грязь мерзко чавкнула, едва не оставив в своих зловонных недрах добротный кожаный сапог. Царевич уныло огляделся. Да, радоваться нечему. Уже третий день он таскался по болотам в поисках своей стрелы. А все папаша: начитался старинных легенд. Не объяснишь, что жен сейчас другими методами ищут. Политическую ситуацию надо оценивать, выгоду просчитывать, а не ерундой страдать. И сам тоже хорош: лучше надо было географию родного царства учить – не блуждал бы сейчас леший знает где! Болотная грязь, высыхая, покрыла прочной коркой не только сапоги, но и штаны вместе с полами кафтана. А вокруг – лишь глухое болото, конца-края которому не видно. Как и стрелы. А без нее к папеньке ни-ни: он ее сам помечал. Засек, куда полетела, сына послал и дозорных вслед отправил. Так что в трактире не отсидишься. Неделю точно блуждать придется. Царевич вздохнул и пошлепал дальше.
На островке посреди болот велся горячий спор двух коренных обитателей – василиска и лягуха.
- Да говорю же тебе: это – созвездие Всадника! Туманность Княжны севернее!
- Ты еще скажи, что Альфа Козопаса в Облачной Тропе находится!
- А что, нет?
- Нет?! Да всем известно, что нет! Альфа…
- Тс-с-с! Погоди! Слышишь?..
Василиск прислушался. Среди привычного болотного шума отчетливо выделялся посторонний звук. Спорщики недоуменно переглянулись.
Из зловонного тумана испарений, окружавшего островок, выбрался чудом не задохнувшийся царевич. Упал на четвереньки, тщетно пытаясь отдышаться и откашляться.
- Слышь, парень, ты б поднялся. Газ воздуха тяжелее, по земле стелется. А кислород, он выше, - сочувственно изрек василиск.
Царевич совету внял. Стало легче. Когда глаза немного перестали слезиться, обернулся к советчику – и замер.
- Ну вот, начинается. Каждый раз одно и то же. Совсем в легенды верить перестали! – вздохнул лягух. – Эй, ты сюда зачем забрался?
- За стрело-о-ой, - дебело протянул царевич. Но тут же кашлянул, подобрался – Извините, а вы стрелу мою здесь не видели? Красную такую, с зеленым оперением.
- Эту? – с издевкой произнес василиск, поворачиваясь задом. Чуть повыше основания хвоста торчала искомая стрела, накрепко застрявшая между пластинами чешуи.
Царевич нервно сглотнул.
- Отдадите? – поинтересовался тихо, обреченно глядя на здорового, аршина три в высоту, василиска.
- А что надо сказать? – съехидничал мелкий лягух.
Царевич призадумался.
- Выходи, чудище, биться будем?.. – протянул наконец, запинаясь.
- Совсем того, - констатировал лягух.
- И как ты себе это представляешь? – поинтересовался василиск. – У тебя меч-то хоть есть, герой?
Меч был, у Ивана был, и еще какой! Лучшим кузнецом царства выкованный! Вот только лежал он в оружейной дворца. Не таскаться же с ним по болотам, рассудил царевич, попортится еще. Да и от кого им тут отмахиваться, от комаров? Кто ж знал, что так получится…
Царевич вытянул из ножен кинжал. Посмотрел на него. Потом на василиска. Засунул кинжал в ножны и развел руками.
- То-то же, - довольно кивнул змей.
- Парень, а стрела тебе зачем? – снова влез неугомонный лягух.
Иван рассказал. Все рассказал. И скрывать не имело смысла, и выговориться кому-то очень хотелось. Что постарел царь-батюшка, оригинальничать начал. Внуков захотел, к легендам старым потянулся. Решил сыночку жену найти старинным методом. Дал лук, стрелу, завязал глаза, покрутил на месте и велел стрелять. Мол, куда упадет – там и жена тебе будет.
- Да, знатный мизантроп твой батюшка. Это ж надо такое с родным сыном учудить, - протянул лягух. И ехидно хмыкнул, - Ну что, Вася, пойдешь за царевича?
- Думаю, самодур здесь уместнее звучит, - василиск на издевку не среагировал. – Давай так: вытянешь – забирай.
И снова повернулся.
Царевич оживился. Дернул стрелу. Никак. Ухватился поудобнее. Туго застрявшая стрела жалобно тренькнула. Иван дернул сильнее. Снова не вышло. Вошедший в раж царевич уперся обеими ногами в хвост василиска и дернул что было сил. Хрустнуло, чавкнуло, взвыло. Хрустнула стрела, ломаясь пополам. Взвыл василиск, получивший знатного пинка по основанию хвоста. Чавкнуло болото, радостно принимая в свои объятия царевича. Истерически заквакал лягух, повалившись на спину и задрыгав лапками от хохота. Надувшийся василиск подобрал обломки стрелы, выдернул из зыбкой жижи Ивана и пнул лягуха, успокаивая.
- Ну что, царевич, вот твоя стрела. Правда, немного не целая. Что папеньке скажешь?
- Спасибо! Да придумаю что-нибудь, - отозвался Иван, все еще опасливо глядя на василиска. – Ну, что по пути сломал, или там в пень воткнулась, переломил, пока выдергивал…
Лягух снова опрокинулся на спину, заливисто хохоча. Царевич осекся, глядя на вновь помрачневшего василиска.
- Придумал, значит. Понятно. Шел бы ты отсюда, парень, а то… - процедил василиск. Но тут же улыбнулся, подарив царевичу кокетливый взгляд. - …я и передумать могу. Только учти – царевной становится не собираюсь. Ей у нас ты будешь. Видишь ли, активный я очень. Ну что, согласен, дорогой?
Спрашивать было уже не у кого – царевича словно сдуло с поляны. Даже через двухаршинный бочаг перемахнул – и не заметил. Лягух с трудом поднялся, утирая лапкой слезы и поквакивая. Глянул вслед Ивану.
- Нет, не выйдет из него хорошего правителя. Слишком честный.
- Зато предприимчивый. В соображалке не откажешь, и когда отступить знает. Не то что ты. Говорю же: Альфа Козопаса – в Хвосте Лисицы! А это – Туманность Княжны!
