Кабинет Правителя Фаэтона. Мебель стала более лёгкой и удобной, исчезла мягкая зона, зато появился большой круглый стол с лёгкими креслами, стоящий посередине кабинета. Правитель занимает удобное кресло во главе стола и включает пульт управления секретной связью, нажав ему одному известную кнопку на кресле. Возникает прозрачный экран прямо перед Повелителем планеты. Да, техника шагнула далеко вперёд на Фаэтоне. Правитель - всё тот же человек, с которым мы уже знакомы. Но сейчас он выглядит значительно моложе, чем много лет назад.
На экране узкая комната, больше похожая на кабину космического корабля, это и есть кабина, только не космического, а подземного корабля. После того, как был заблокирован флот Страны тьмы, как теперь официально именовалось одно из государств Фаэтона, вся наука и техника была направлена на поиски важнейшего металла в недрах планеты. Космические корабли были переделаны в подземные ракеты, изучающие ядро Фаэтона. Правитель провёл указательным пальцем по сенсорному экрану. Перед ним промелькнул пульт управления, и показалось встревоженное лицо немолодого усталого человека.
– Что нового, Главный мастер? – спросил Правитель.
– Всё плохо, Ваше высочество, очень плохо,– ответил человек по ту сторону экрана.
– Что случилось? – недовольно произнёс Повелитель.
– Опять сломалась тоннельно-буровая машина.
– Сломалась - замените. Вы говорите, как мальчишка, я Вас не узнаю. В чём дела, Главный мастер?
– Я устал, Ваше величество. Это уже пятая машина. Вчера погибли два человека, которые были в землеройном «Черве».
– Разве у Вас маленькая зарплата, Мастер?
– Дело не в зарплате, Ваше высочество…
– Или Вас не интересует продление жизни?!– повысил голос Правитель.
– А я и мои рабочие доживут до следующего сеанса?- печально спросил Главный мастер.
–Мне всё ясно, Вы устали, отправляйтесь в отпуск, Вас заменит помощник.
Правитель отключил монитор и устало положил голову на подушку кресла.
Он вновь и вновь прокручивал в голове последние годы. Опять что-то пошло не по плану. А как хорошо начиналось: Главный геолог первым предложил поискать индий в недрах планеты. И он оказался прав, хотя многие не верили, даже Главный инженер. Где он теперь? Ох и хитрый бестия, сам хотел стать правителем, даже выискал родственные связи с правящей династией. А ведь никто не знал, что его двоюродная тётка была сестрой отца правителя. Ну да, ладно, чего хотел - того и добился, теперь ему не нужна ни власть, ни долголетие.
А что делать дальше с добычей индия? Остановить её нереально, ведь без этого металла не может жить половина населения планеты, точнее, её правящая верхушка и их окружение. А вторая половина населения, та, что живёт на поверхности? Она не знает о существовании подземной жизни? Или всё-таки подозревает? Ведь уже подавлено несколько протестов, волнения нарастают, но они плохо организованы и не имеют настоящих вождей. Творческая интеллигенция перерождается: всё больше появляется праздных гуляк, чем талантливых людей. Да и откуда им взяться, если мало-мальски одарённого ребёнка забирают в Специальную школу, где он, пройдя обучение, становится частью правительственной машины.
Правитель встал, сделал несколько шагов по узкому пространству между шкафами и креслами.
–Надо в спортзал, а то совсем потеряю форму,- произнёс он, сделав несколько физических упражнений.
–Как мне не хватает Главного учёного,- прошептал Правитель, усаживаясь на прежнее место,- он был не только умным руководителем, но и настоящим другом. Зря дал Главному инженеру столько власти, вдруг стоило прислушаться к мнению Главного учёного?! Но ведь он предлагал сделать бессмертным всё население планеты, уравняв их в правах с элитой. Разве такое возможно? Где взять столько индия, это же очень редкий элемент?!
Главный человек Страны Тьмы достал мобильный телефон, прочёл сообщения и нажал кнопку связи.
– Как дела, Сын?
– Отец, мне надоело сидеть на орбите. Почему я не могу вернуться на планету? Жена капризничает, ей нужны развлечения, дети плачут, требуют свежего воздуха. Всем хочется в лес или на озеро. Боюсь, скоро все мы впадём в депрессию.
–Вы можете вернуться хоть сейчас, но ты знаешь истинное положение вещей. А что будет впереди - даже я не знаю. Подожди несколько дней, сейчас собираю Совет, многое прояснится после него, включи запасной канал. Всё, до связи!
Правитель нажал кнопку экстренной связи, которая возвещала о срочном сборе всей правящей верхушки государства. Тут же кабинет стал заполняться мужчинами и женщинами. Они входили важно, степенно, кивком головы приветствую Правителя, как равного, а затем рассаживались вокруг стола, каждый на своё место. Оно определялось степенью знатности. Когда все места были заняты, Правитель начал свою речь.
– Прошу всех выключить средства связи. Разговор будет очень серьёзным. Мой кабинет хорошо защищён, так что высказывайтесь свободно.
Присутствующие молчали, ожидая продолжения, Некоторые из них были в курсе последних событий, но большинство предпочитало не вмешиваться в управление страной, посылая в органы власти своих помощников.
–Я предлагаю послушать отчёт Главного учёного.
На противоположной стороне стола встал молодой человек с большими умными глазами серого цвета. Взгляд выхватывал волевое лицо с упрямым подбородком. В руках у него была маленькая коробочка. Держался он уверенно , даже вызывающе. Видно было, что человек добился высокой должности своим трудом, а не путём знатности или привилегий. Да на эту должность и не мог попасть другой фаэтонец, потому что от мнения Главного учёного часто зависела жизнь всей планеты.
Главный учёный нажал на экран своего устройства, появилось изображение на большом экране. Оно повисло прямо в середине стола, было видно всем, потому что представляло четырёхгранную проекцию.
На экране показался узкий туннель, в центре которого стояла странная конструкция, напоминающая длинный цилиндр. С одной стороны у него были вращающиеся лопасти, снабжённые шнеками*, по которым порода направлялась в специальные контейнеры, где спрессовывалась в тонкие, но прочные плиты. Ими выкладывались стенки тоннелей, по которым прошли землеройные машины.
–Вы видите нашу гордость: новый комбайн «Червь». К сожалению, работа над ним не была закончена полностью, поэтому случаются простои из-за поломок.
Высокий мужчина с правильными, женственными чертами лица обратился к Главному учёному:
– Я так понимаю, что из прессованной земли Ваш «Червь» тут же делает облицовку тоннеля,- видя утвердительный кивок учёного, продолжил,- а зачем? Если плитки складировать в том же туннеле, продвижение ускорится!
–Мы укрепляем стенки туннеля для безопасности, машина же должна вернуться на поверхность. А Вы знаете, сколько рабочих уже погибло? Пятьдесят человек за последний год. Скоро мы не сможем запустить «землеройку»: нет специалистов.
Тут все собравшиеся зашумели, стали что-то доказывать друг другу, жестикулируя руками, даже притопывая ногами.
Главный учёный с недоумением переводил взгляд с повелителя на очередного оратора и возмущённо хмурил брови.
Повелитель смотрел рассеянно на своё окружение и думал о том, что у него не осталось настоящих друзей. Эти люди не щадили никого, думая только о собственном благополучии. Их не интересовало, каким путём достигалось долголетие. Они готовы были пожертвовать сотнями, тысячами жизней. Да, он тоже посылал людей на гибель ради собственных интересов. А сейчас всё больше задумывался: нужны ли были те жертвы. Разве его жизнь так ценна?
Повелитель поднялся во весь свой трёхметровый рост:
– Я собрал вас, чтобы сообщить: запасы индия на исходе. Есть у вас какие-то предложения?
В кабинете наступила зловещая тишина. Каждый думал о том, что не готов умереть, как большинство людей, живущих на поверхности планеты. Как они могут уподобиться простым смертным, ведь они избранные!
Повелитель прошёлся по кабинету, обошёл стол, внимательно глядя в глаза каждому. Есть ли среди них, кроме членов Учёного Совета, те, кто достоин бессмертия не по праву рождения, а по праву полезности планете? Ответ напрашивался очевидный.
– Если вам нечего сказать, то прошу удалиться. Подумайте над моими словами.
Женщины первыми покинули кабинет, казалось, смысл слов, сказанных здесь, не дошёл до их сознания. Мужчины не торопились уходить, словно ожидая, что всё сказанное будет опровергнуто, превращено в шутку. Молчание затягивалось. Первыми покинули кабинет молодые, затем люди среднего возраста. Остались старейшины, сверстники правителя. Именно с ними он начинал свой путь к вершинам власти.
Правитель сел на своё место и тихо произнёс:
– Рад, что вы понимает, всю сложность обстановки.
– Я не верю, – сказал импозантный мужчина с седыми висками, – что нет выхода.
–Выход есть: индий сосредоточен около самого ядра планеты. Его добыча очень затруднена и опасна. В местах его скопления находится много гранитных плит. Разрушить их при помощи нашей техники невозможно, но…
–Продолжайте, Ваше величество, мы готовы услышать самое страшное,- сказал тот же человек, оглядев оставшихся. Они кивнули в знак согласия.
–Учёные создали новый разрушитель, но он не испробован, у нас нет возможности проверить его в космосе. Сами понимаете, почему: наше противостояние со Страной Света продолжается, и они не должны знать о наших успехах. У них хорошие шпионы, только на днях было обезврежен враг в Учёном Совете.
– У нас нет выбора, Ваше высочество: мы не готовы пожертвовать долголетием,- произнёс старейшина.
–Да! Да! Да!- послышалось со всех сторон.
Правитель устало кивнул:
– Я не ждал другого ответа. Бурение начнётся завтра.
Когда кабинет опустел, Правитель достал мобильник.
– Сын, ты всё слышал!
–Надеюсь, ты понимаешь, что должен делать?!
–А как же ты, отец, вылетай сейчас же.
–Нет, сын. Я слишком стар, чтобы начинать жизнь заново. Как только получишь сигнал, начинай действовать.
–Хорошо, отец, надеюсь, всё обойдётся.
–Будь мужчиной! Береги семью и помни, она - главное в жизни.
Отложив телефон, мужчина включил голографический экран, соединившись с пультом управления подземными работами. Здесь за мониторами сидели юноши и девушки из Высшей школы. Они работали по нескольку часов, потому что нагрузка была очень большая, а невнимание грозило аварией. К экрану тут же подошёл Главный инженер-2.
–Испытание прошло успешно,- сказал он,- первые килограммы индия доставлены в лабораторию.
–Хорошо, держите меня в курсе. Когда второе погружение?
– Через десять часов.
Повелитель вздохнул и включил маленький монитор слева от себя.
–Здравствуй, Главный инженер!
–И тебе здоровья. Не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось?
–Наверное, ты лучший правитель, чем я.
– У нас нет правителей, государством управляет Совет старейшин.
–Я понял, ты был прав во многом, но гордыня обуяла меня, потому что ты во всём был первый, но не гордился этим. Ты и другом был лучшим. Прости меня за всё. Да, твой внук свободен.
– Я знал, что ты раскроешь его, но он упрямый, настоял на своём.
– Он на космической эскадре. Не бойся, я дал ему Ключ доверия.
–Значит, ты всё-таки решился на
