Он вставал до рассвета. Когда мать с отцом еще спали, натягивал на узкие плечи рубашонку и тихо выходил из дому. У озера он встретил Мэри с ее старшим братом. Они занимались сетью и ничего кроме нее не видели.
Скоро деревня кончится и покажется луг длиной в две тысячи его маленьких шагов. Высокая и мокрая трава приятно щекотала босые ноги. Небо сегодня было особенно чистым - высоко вверху парила его луна. Огромная удача. Он утолил пробудившуюся жажду в лесном ручье и теперь шел к его началу. Скрипом деревья тихо приветствовали первого человека этого дня. А вот и небольшая скалистая горка. Из камня лениво текла вода. Здесь узкая полоса леса опять уступала сочным полям. Он уже видел каменную мельницу на холме. Солнце скоро взойдет и начнет пылать, заставляя мальчика вернуться домой. Он так не любил жару. Но пока было время - он шел, задрав голову вверх, по пояс в траве. Луна. Он отчетливо видел на ней пятна и воображал, что сейчас кто-то там точно также бредет по белым просторам и смотрит на Землю. Как выглядим мы оттуда, интересно?
Наконец-то. Старая, в трещинах, мельница перед ним уже давно не работала. Огромная дверь поддалась его слабым рукам и он побежал вверх по пыльным ступеням. Лопасти подрагивали от ветра снаружи, но им уже никогда не крутиться. Шаткая лестница на крышу, отодвинуть доску...Буйный ветер встретил его страстным порывом, растрепав белокурые волосы. Он боялся, что слишком мощный вихрь однажды сбросит его вниз. Но это стоило того - отсюда была видна их деревня, и озеро, и лес, и все, где он когда-либо был. Потрясающее место. В мечтах он приходил сюда и ночью, чтобы любоваться звездами.
- Эй, есть тут кто? - Зазвенел женский голос внизу. Иногда дочь старого мельника приходила сюда проведать отцову бывшую работу. Сердце мальчика бешено забилось. Он спустился под крышу и спрятался в куче мусора, среди ломанных досок, натасканных бездомными. Легкие шаги скоро звучали совсем рядом, девушка даже поднялась на крышу, а затем ушла. Когда он выбрался, на камне лежали три спелых яблока. Вкусные. Зачем он приходил сюда, когда облака не мешали видеть ночное светило? Почему его так тянет туда, куда никогда не добраться? Этого не знал никто.
Он незаметно подполз к самому краю, стараясь не сорваться вниз - девушка с пшеничными волосами ушла совсем недалеко. Она не оборачивалась, чтобы не смутить мальчика. В нем что-то было, чего нет в остальных людях - считала она. В его синих глазах горел свет.
***
Клинок пролез меж доспехов и застрял в горячей плоти. Хрип. Рывок на себя - и бежать дальше, хлюпая водой и поскальзываясь на грязи.В воздухе пахло гарью. Под вопли людей он скрылся в переулке, несмотря на ливень, эта ночь была звездной. Из-за угла выбежала хромая женщина с дочкой. Остановившись, они уставились на него. Страх застыл в их сжавшихся фигурах. Грохот - еще одна башня рухнула под натиском катапульт. Взмах дрожащей руки дал надежду на спасение. Солдат побежал дальше, поудобней перехватив меч - в памяти всплыло лицо командира, отдававшего приказ. Этой ночью никому не выжить. Этой ночью война поглотила еще один город. Чья-то стрела вонзилась в его ногу. Выбежавший сзади воин выбил дверь в церкви напротив. И вот уже двое стрелков падают в грязь. С главных улиц доносилось ржанье скакунов кавалерии. Хозяин этих земель заперся в своем дворце - там ему и погибнуть.
Он выдернул стрелу и перевязал рану разорванной штаниной. Мимо пробежали еще несколько мечников. Перед храбрыми война раскланивается, забирает у них тело, не в силах тронуть душу. Со слабыми же война беспощадна - выдергивает из нутра главное и пускает бродить по земле этих пустых людей. Иные лежат в траве, на выбеленных солнцем полях, в мокром месиве из песка и камней, последний вдох превращая в улыбку. Смех чего-то выполненного и сохраненного. Другие же насилуют женщин и детей, запускают руки в золотые потоки и забивают животы деликатесами. Много же солдат этой ночью лишились своей человечности.
Когда все кончилось, офицеры распустили основные силы по городу. Последние звезды растворялись в персиковом рассвете. "Звездочет" - донеслось до его ушей. Он бросился ко дворцу, перебираясь через трупы порчовых слуг, и заковылял наверх. В самую высокую башню. Нога уже подводила, когда он достиг смотровой площадки. Скрючившись и сотрясаясь, здесь лежал старик. Ученый молил солдата спасти самое ценное, что у него было - его бронзовую подзорную трубу. Как только инструмент был передан, старик умер. Дрожащие руки сами поднесли таинственный усилитель к глазам. Но все линзы внутри были разбиты.
***
Он вернулся домой уже согбенный, сильно хромал на одну ногу, а правая рука его плохо двигалась. Но это давно не имело значение. Все, что ему было нужно, находилось в его голове. Он сам во всем разобрался. Сам до этого дошел, свои силы потратил, свою цену заплатил. Половина деревни оказалась выжжена. Его дом тоже превратился в пепелище. О родителях он узнать ничего не смог.
Мастерская совсем опустела к этому времени. Чарльз и подмастерья часа два как ушли. Старый Рон всегда терял счет времени, занимаясь любимым делом. Послышался скрип дверей. "Посетитель?" - мелькнуло в голове у стеклодува. Опираясь на трость, из темноты под свет ламп выбрался мужчина. Сгорбленную фигуру его обволакивал черный короткий балахон. Из-под капюшона вывалились спутанные золотистые волосы.
- Мистер Рон, я пришел за своей линзой - зазвучал ровный голос пришедшего.
Линза была уже аккуратно завернута в ткань и спрятана, как Рон решил напомнить ее цену, но его опередили. Гость снял с пояса туго набитый льняной мешочек и опустошил его на стойку. Золотые монеты звонким водопадом посыпались на выскабленное дерево. Несколько сапфиров брякнулись о каменный пол.
- Здесь неприлично много! - Схватился за голову стеклянный мастер.
- Раздай это тем, кого считаешь нуждающимся, купи платье дочке и костюмчик сыну. Обрадуй жену. Можешь уехать из столицы и поселиться там, где никогда не было войн. Все это теперь твое - после этих слов незнакомец развернулся и пошел к выходу.
- Постойте, мистер. Мистер!
Вновь скрипнули старые двери.
На середине моста он вдруг остановился, посильнее закутался от ветра. Взгляд скользнул по холодной реке. Пусть хоть кому-то эти кровавые деньги принесут счастье.
***
На его пути никого не встретилось. Выбравшись ночью из своей лачуги, он заковылял к озеру. Прогнивший опустившийся причал был кладбищем брошенных лодок. Пройдя вдоль берега, он вступил в сочные травы луга длиной в две тысячи его хромых шагов.
Лес поприветствовал его шелестом листьев и перескрипом деревьев. На этот раз он здесь не один. У самого ручья в темноте он разглядел две фигуры, идущие навстречу. Полоска стали разрезала правый глаз и прошлась по переносице. От следующего взмаха ему удалось уклониться, но левый глаз тоже немного задели. По небритым щекам побежала кровь. Когда мощный удар повалил его, за спиной послышался низкий рык. Нападавшие что-то закричали.
Он отчетливо слышал удаляющиеся торопливые шаги. Булькающий рев сзади усиливался, нечто прижало его к земле и начало обнюхивать. Огромные зубы впились в затылок. Но вдруг зверь ослабил хватку и отступил. Ему хватило сил, чтобы доползти до ручья. Окровавленное тело грузно погрузилось в воду. То, что он видел - лишь кроны дубов, закрывающих небо. Он не стал ощупывать раны, чтобы не ужасаться. Встал и побрел вверх по маленькому течению. Свою палку в темноте ему уже не найти.
Когда он с трудом распахнул дверь, единственный глаз на мгновение перестал видеть. Держась за шершавую стену, спотыкаясь и падая, он поднялся на самую крышу огромной мельницы. Потратил последние силы на вскрытие тайника. Сначала под лунный свет из дыры в камне был вытащен треножник, а затем и бронзовая труба. Куда больше, чем у того ученого. Здоровая рука достала из недр балахона тканевый комок и развернула последнюю линзу. Да, хоть он и падал, но падал так, чтобы защитить одно из своих сокровищ. А клинок и близко не был к карману с усилителем. Сегодняшняя луна была особенно великолепна. Теперь он был в шаге от мечты. Судорожные настройки механизма. Когда он поднес трубу к целому глазу, его израненное тело потеряло вес и он ощутил себя невесомым. Вот она! Так близко и так ярко! Он заметил на ней мельтешения и блики- это лунные астрономы сигналили ему. Но, отстранившись, он понял, что мельтешения эти повсюду. Через мгновение мир погрузился во тьму. Он начал тереть глаза, паника поглотила его, когда он вскочил, ноги подкосились и в попытке устоять он рухнул вниз. Быстрым потоком мешались камни мельницы, но он этого не видел. Его тело глухо ударилось о землю и скатилось с холма в высокую траву. Подул сильный ветер, заиграл с его золотистыми волосами, обнажив перекошенное лицо. Лопасти мельницы со скрежетом завращались.
