Они появлялись всегда неожиданно, сопровождая свое появление приятными звуками гармони.
Слепой, пожилой мужчина, в старом черном пальто, в черных очках, чтобы скрыть от мира свои незрячие глаза, старательно растягивал гармонь.
Его поводырь, совсем еще молодой, держал в руках жестяную коробку, в которой поблескивали монеты.
Эту пару можно было встретить на вокзале, в залах ожидания. Потом они садились в какой-нибудь поезд, чаще в пригородный, обходя вагон за вагоном. Обычно выходили через несколько остановок, пересаживались во встречный и возвращались на свою станцию.
Наверно, как и у многих, у меня слепой и поводырь вызывали странное чувство, заставляя думать о превратностях судьбы, а в звуках гармони, растворявшихся в воздухе, слышались тоска и безысходность.
Разумеется, я каждый раз давал им подаяние. А, может, это было и не подаяние, а плата за навязанное мне музыкальное исполнение?
Однажды - это случилось ранней весной - я проходил через небольшой сквер. Мое внимание привлек человек на скамейке.
Он держал в руках веточку и открывал почки, чтобы, опережая время, увидеть нежные молодые листья. И хотя он был без темных очков и без поводыря, я узнал в нем... слепого! По тому, что он делал, я догадался, что он видит, ибо незрячему такое занятие ни к чему.
Я даже остановился от удивления. Нет, мне вовсе не было жаль монет, брошенных им, я злился за маскарад, за неприятные минуты, за испорченное настроение!
Подойдя, я спросил, где его поводырь, Я ожидал, что он ответит, будто я обознался, приняв его за другого, но он совершенно спокойно произнес, что сегодня поводырь ему не нужен, потому что сегодня он отдыхает.
- И не совестно вам обманывать людей, выдавая себя за слепого? - спросил я, присев рядом.
- А мы никого не обманываем! Он действительно слеп, мой поводырь! Только он не умеет играть на гармони. К тому же он молодой, а молодому не очень-то подадут, скажут: «Иди, работай!»
И еще, признаюсь вам, стесняется он своей слепоты. А когда в качестве поводыря, то как-то незаметнее! Да и какая разница, кто из нас слепой, а кто зрячий? Главное, что мы помогаем друг другу!
Тут я вспомнил, что у поводыря глаза и в самом деле были не совсем обычные - они блестели каким-то странным перламутровым блеском. Однако люди то ли из равнодушия, то ли из лености ничего не замечали. Он на минуту замолк, разглаживая тонкие сморщенные листочки.
- А ведь в чем счастье в жизни? - услышал я вновь его голос. Счастье - это увидеть, как весной природа оживает! Когда смотришь на новую зелень, лишь тогда понимаешь, что прожил еще год. Слепой человек - наполовину мёртвый!
Он поднялся и, положив на скамейку веточку с молодыми побегами, пошел ровной и уверенной походкой.
Я смотрел ему вслед, но думал не о нем, а о молодом слепце, игравшем роль поводыря и потому лишенном малейшего сострадания.
