День был жарким. Солнце неподвижно висело в безоблачном небе и немилосердно жгло все вокруг. Арсений с утра трудился на участке, разравнивал дорожки, таскал камни, засыпал все песком. Досаждали муравьи. Буквально под каждым лежащим предметом, будь то доска или камень, или оставленный неделю назад на земле какой-нибудь предмет копошилась тьма тьмущая этих насекомых. Арсений без долгих колебаний жег их с помощью паяльной лампы. Но муравьев, похоже, становилось все больше.
— Привет, Семеныч! — раздался за спиной голос. Арсений, занятый борьбой с муравьями, вздрогнул от неожиданности. На дороге стоял сосед по даче, Коля-Черт. Арсений так прозвал его за то, что тот всегда появлялся, как черт из табакерки, стоило только о нем заговорить, и вскоре с легкой руки Арсения Чертом Колю называло все садоводство.
— Здорово! — досадливо ответил Арсений. Он не любил, когда его отрывали от работы пустопорожней болтовней, а от Черта именно такой и следовало ожидать.
— Ты чего это с огнем балуешься? — поинтересовался Черт.
— Муравьев гоняю. Заколебали!
— Паяльной лампой? — удивился Черт
— А что? Очень эффективно. Трещат, как жареные семечки.
— Ты смотри, аккуратнее с муравьями, а то обидятся, не оберешься потом.
— Ну, уж обидятся!.. Безмозглые насекомые?
— Не скажи!.. Они очень даже умные. В Африке слонов изгоняют со своей территории.
— Да ну?
— Правда. Забиваются слону в хобот, он начинает задыхаться… Если не отступит, погибнет. Слоны об этом знают. и стараются муравьев не трогать. Так что, смотри. С муравьями надо жить мирно.
— То слон, а то – человек! — досадливо отмахнулся Арсений, всем видом своим показывая, что Коля ему надоел, и лучше бы ему убраться куда подальше. Коля, в конце концов, ушел, а Арсений продолжил свое занятие с еще большим рвением. Подняв очередной камень, он обнаружил под ним внушительную колонию муравьев, которые тут же засуетились, пытаясь убежать и спрятать свои коконы. Арсений схватился за паяльную лампу, открыл вентиль, и собрался направить гудящее сопло на муравьев, но что-то его остановило. А вдруг и, правда, муравьи окажутся мстительными? Приползут ночью, когда он будет спать… Он так явственно представил себе, как тысячи насекомых заползают ему в рот, в нос, забивая дыхание, как он хватается за горло и надсадно кашляет, пытаясь освободить гортань от муравьев, а они все лезут и лезут… Проклятый Черт! Взбаламутил человека!.. Арсений досадливо сплюнул и направил гудящее пламя прямо на скопище насекомых. Вот так их! Вот так!
Ночью он вдруг проснулся от неприятного ощущения. Показалось, что по нему что-то ползает. Он включил свет и осмотрелся. На простыни, на подушке и на спинках кровати ползали муравьи. Некоторые уже забрались на ноги Арсения. Он брезгливо стряхнул их и спрыгнул на пол, и тут же почувствовал, как под ногами захрустели раздавленные насекомые. На полу их было видимо-невидимо. Арсений вздрогнул от отвращения, и вдруг вспомнил слова Черта. А что, если и вправду муравьи пришли мстить? Накаркал, Чертяка!.. Но тут же отогнал от себя эту мысль. Глупости, он же образованный человек, как можно верить в какие-то россказни!
А муравьи между тем набросились на Арсения, поползли по ногам, залезли под штанины. Он вдруг почувствовал десятки болезненных укусов, все тело начало чесаться и гореть. Скорее на улицу! Он влез в сапоги, накинул куртку и выскочил на улицу. И чуть не закричал от ужаса. В призрачном полуночном свете все было покрыто шевелящейся массой. Он побежал по дорожке, с хрустом давя сотни насекомых, и чувствовал, как горит огнем искусанное тело. Внизу, на шоссе, увидел тусклый свет фар, и направился туда. На обочине, в полумраке, вырисовывался силуэт тентованой «Газели», судя по слабому свету фар, стоящей на этом месте не один час.
Стряхивая с себя насекомых и отчаянно расчесывая горящее тело, Арсений кинулся к кабине и схватился за дверную ручку.
— Мужик!.. Эй, мужик? — отчаянно закричал он и рванул дверь
машины. И тут же дико заорал от ужаса. В сумраке кабины сидел водитель. Из ворота куртки торчал облепленный со всех сторон шевелящейся массой насекомых череп и скалил белые зубы. Арсений почувствовал, как земля уходит из-под ног, на время забыл про облепивших и его муравьев, и даже боль от их укусов несколько поутихла. Он перестал отряхиваться, и муравьи мгновенно набросились на него, и тысячи острых челюстей впились в его тело. Он вновь закричал от ужаса и боли, хлопнул дверкой машины и побежал по шоссе, надеясь найти спасение вдали от этого ужасного места. Но муравьям, казалось, не было конца, он чувствовал хруст их тел под своими ногами, они лезли под одежду, в рот, в нос, забивали дыхание. Он остановился на мгновенье, попавшие в горло насекомые вызвали судорожный кашель, но с каждым новым вдохом в горло набивались все новые и новые муравьи, и вскоре он почувствовал, что задыхается. Широко раскрыв рот, и хватая воздух вперемешку с насекомыми, он последними усилиями стряхнул с лица муравьев, в глазах его помутилось, он судорожно схватился за горло и рухнул на асфальт, давя напоследок своим вмиг отяжелевшим телом тысячи насекомых.
(продолжение следует)
