БЕРЕЗКА 3. ГЛАВА 10. Быхкар и его пленники

- Но что-то же надо делать! - вскочил Агат. – Сколько еще мы будем здесь сидеть и ждать? Наши друзья и мои братья мучаются в подземелье, а мы ничем им не помогаем.
- Успокойся, гном! - впервые рассердилась фея. – Не думай, что только тебе хочется поскорее вызволить твоих братьев. Но как же мы проникнем в царство клуков? Там нас сразу же убьют! Надо еще подождать и посмотреть, что решит Быхкар.
Он тоже не будет вечно сидеть во дворце. Зачем ему это надо? Разве для того он вылез из подземелья? Или этот злодей расколдует Тартуха, и тогда мы все погибнем; или вернется в свое подземное царство. Пока кинжал у нас - есть надежда, что мы победим короля.

***
Стояла глубокая ночь. Принц спал и видел сон, будто он и Лотта находились на конной прогулке в лесу. Повсюду весело пели птицы, и трава была такой высокой, что доходила до брюха лошадей.
А повсюду на деревьях цвели такие прекрасные цветы, каких Ален никогда и не видел. Красные, голубые, розовые, оранжевые, фиолетовые, сиреневые - они казались живыми. Неожиданно все цветы взлетели, и Принц понял, что это – эльфы. Да, прекрасные эльфы, которые стали кружиться в хороводе вокруг него и Лотты и петь чудесные песни. Принц изумлялся красоте. Весь лес тут же преобразился и стал сказочным.
Но вдруг эльфы исчезли, небо потемнело, смолкли птицы, и из-под земли стали выползать страшные, черные черви. Они обвивались вокруг ног лошадей, и те громко ржали от боли.
- Вставай, немедленно вставай! - услышал Ален. – Король вызывает тебя к себе.
Огромный клук стоял над ним.
- Король Быхкар хочет с тобой поговорить. Вставай и не медли, если не хочешь иметь неприятности!
Они шли гигантскими и мрачными коридорами высотой в три человеческих роста. То там, то тут проходы разветвлялись, и Принц видел, что в них скопилось множество клуков. Казалось, что они чего-то ждут и неспроста здесь стоят.
- Сколько же их тут собралось? - думал он. – Одна тысяча... две, а может, десять тысяч? Разве такую сильную рать можно победить?! Их же больше, чем троллей.
- Не оглядывайся по сторонам - это запрещено! - прикрикнул клук. – Торопись - Король не любит ждать!
Вскоре показалась пробитая в зале огромная дыра, и Принц с трудом вскарабкался на поверхность.
Быхкар сидел на троне. Его лапы постоянно подрагивали. Было видно, что он очень зол и поджидает Алена.
- Почему так долго?! – накричал он на клука. – У меня нет времени столько ждать!
Однако, словно и не ожидая ответа, Король резко повернулся в сторону пленника и уставился на него.
- Ты – Принц и бывший хозяин этого дворца? – посмотрел в глаза Алена король. – А где же сейчас твоя Принцесса, где ты спрятал ее? Рассказывай поскорее - не медли! И для тебя же будет лучше, если скажешь правду. Потом может быть поздно.
- Я не знаю, где находится Лотта, - смело ответил Ален. – Когда ты проломил пол и вошел во дворец, мы с ней танцевали. Она была рядом со мной, а потом исчезла. Может, кто-то из твоих слуг убил ее и спрятал, а может - утащил в подземелье.
- Ты знаешь, где она скрывается, и сейчас пытаешься обмануть меня! - разозлился Быхкар. Он вскочил с трона и - еще мгновение - проткнул бы Алена своими грозными клешнями. – Не думай, что тебе удастся долго прятать свою жену! На улице – мороз, Принцесса не могла сбежать и остаться вне замка. Значит, она - во дворце. Или сейчас признаешься, где скрываешь ее, или я съем тебя, как того гнома, что попытался сопротивляться! Иного выбора у тебя нет! Решайся!
- Но я не знаю, где Лотта, и мне незачем тебя обманывать, Король, - посмотрел в глаза Быхкару Ален. – И от того, что ты съешь меня или оставишь в живых – ничто не изменится. Разве, что на какое-то время насытишься.
От удивления повелитель клуков даже подскочил на троне.
- Приведите сюда кого-нибудь из гномов! – приказал разгневанный Король. – Если через минуту гнома не будет здесь - тебе несдобровать! - закричал он клуку. Быстрее!
От его крика еще несколько люстр и канделябров попадали на пол, а подданные постарались исчезнуть в коридоре.
Вскоре перед королем стоял Орешник.
- Если ты не скажешь, где Принцесса, то я съем этого гнома, - зло улыбнулся Быхкар.
- Я уже ответил, что не знаю, куда пропала Принцесса Лотта, - спокойно ответил Принц. – И зачем тебе есть невинного гнома? Лучше съешь меня, если считаешь, что я что-то скрываю от тебя.
- Кажется, я знаю, где может находиться Лотта, - вышел вперед Орешник. – Возможно, она прячется в подземелье, где живем мы - все гномы. Там всегда тепло и сухо.
- И где оно находится? – заинтересованно спросил Король. – Рассказывай - я слушаю тебя!
- На берегу озера, и, чтобы войти в него, надо прочесть заклинание. Тогда отвалится пень и станет виден вход.
- Мне не надо никаких пней и глупых заклинаний! Мы, клуки, спокойно проходим под землей, как вы шагаете по ней. Быстро в подземелье! - приказал он двум слугам.
Те тут же бросились в отверстие и исчезли.
Король ждал их возвращения и грозно поглядывал то на Принца, то – на Орешника.
Наконец клуки вылезли из-под пола.
- Мы все осмотрели в подземелье, повелитель. Но оно пусто. Вот только, что мы нашли.
Клуки разложили перед Быхкаром волшебные книги.
- Это очень хорошо, - повеселел король. – Такие книги всегда нужны. Но где Принцесса? Не могла же она испариться.
- Повелитель, разреши мне сказать, - обратился к королю один из клуков. – Помнишь, когда мы пришли, здесь был букет цветов. Больше нигде букетов не было. Ты приказал троллю вынести его за стены замка и выбросить.
- Продолжай, - кивнул Быхкар. – Я внимательно тебя слушаю. Говори, что думаешь!
- Может, это был вовсе и не букет, а сама Принцесса? Ее могли так заколдовать.
- Живо приведите сюда фей и всех гномов! - приказал Быхкар. – Давно пора во всем разобраться.
Вскоре гномы и феи предстали перед королем.
- Я спрашиваю, где Принцесса! – закричал он. – Если вы сейчас же не признаетесь, то я прямо у вас на глазах отдам Принца на съедение моим слугам.
Клуки стали облизываться.
- Я скажу, где Принцесса, - залилась слезами Утренняя Роса. – Когда вы неожиданно вошли, я, испугавшись за мою воспитанницу, превратила ее в букет цветов - тот самый, который выбросил тролль. Но на морозе букет сразу же завял, и Принцесса давно погибла. Если не веришь моим словам, то могу прочесть тебе, что об этом пишется в волшебных книгах.
Утренняя Роса подошла, выбрала одну из волшебных книг и стала читать: «Фея или человек, прочтя это заклинание, может превратиться в букет цветов. Однако если букет вынести на мороз - цветы погибнут. Если в букет был превращен человек - он умрет, а если фея - то она проспит год, и только потом проснется».
- Вот, читай, король Быхкар.
Принц Ален, услышав это известие, побледнел, и по его щекам потекли слезы.
- Зачем мне жить дальше? – тихо прошептал он.
Фея Утренняя Роса заливалась горькими слезами. Березовая Сережка пыталась успокоить ее, но под конец сама расплакалась.
- Убирайтесь отсюда и не раздражайте меня! - закричал Король. – Идите и плачьте в подземелье! Я непременно добьюсь своего, и Тартух будет расколдован! Вот тогда, вдвоем, мы и расправимся с вами! Хватит! Вы столько жили на земле, а мы, клуки, всё время – под землей. Давно пришла пора поменяться местами! Следите за ними и не спускайте глаз! - приказал он слугам. – Отведите их в самые глубины подземелья. И пусть там и остаются, пока я не решу, жить ли им дальше или умереть.

***
Что же нам делать?! – перешептывались в темноте гномы и феи. – Агата король съел, Принцесса умерла. Он нас никогда не выпустит отсюда. Даже если откроет дверь, то мы не сможем выбраться из этого подземелья. Кроме того, повсюду – клуки, они разорвут нас на части. Рано или поздно Быхкар расколдует Тартуха, тот ему расскажет всю правду - и нас сразу же отдадут на съедение клукам. Никто не сможет нам помочь.
- А я уверена, что мы встретим весну, непременно встретим, - раздался спокойный голос Березовой Сережки. – Вы все позабыли про ежика. А он, хоть и маленький, однако не испугался меня, когда я была Колючей Веткой. Ежик непременно спасет нас. Кроме того, еще есть Голубая Капелька. Нам нельзя падать духом!
- Пока наступит весна и ежик проснется, пока он отыщет фею Голубую Капельку, нас уже не будет, - вздохнул Еловая Лапа. – Да и что они вдвоем могут сделать со столькими клуками?
- Пока что мы живы, гном, - продолжила Березовая Сережка. – И надо набраться терпения и ждать. Единственный шанс спастись – это обмануть Быхкара и вывести его на солнечный свет. Но это почти невозможно. Он очень умен, умнее Тартуха. И все же мне кажется, что Фырк уже что-то предпринимает.
- Но он совершенно не умеет колдовать, - вздохнул Принц. – Правда, Лотта кое-чему его научила, но этого недостаточно, чтобы победить такого колдуна, как король. А почему ты, Орешник, указал Быхкару на ваше подземелье? Ты же был уверен, что там нет Лотты. А сейчас ваши волшебные книги попали к нему.
- Как указал, когда?! - раздалось со всех строн. – Рассказывай, что у тебя на уме, гном!
- Сейчас Быхкар думает, что я испугался его и выдал ему место нашего жилья, - начал говорить Орешник. – Он так в этом уверен, что и не будет разыскивать пригорок Топаза. А мне почему-то кажется, что Голубая Капелька – уже там и что-то предпринимает. Даже если я и ошибаюсь, все равно подземелье братьев – важней. Там хранятся волшебные книги, взятые у Колючей Ветки.
- У Колючей Ветки, - послышался смех Березовой Сережки. – Были бы эти книги здесь - хотела бы я посмотреть на повелителя клуков… Он даже не успел бы сбежать в свое подземелье.
- Ты правильно поступил, брат, очень умно все рассчитал, - раздался шепот Топаза. – Давайте еще чуть-чуть наберемся терпения. Вы все позабыли, что настоящий кинжал находится не здесь. А он-то умеет колдовать лучше, чем Быхкар.
- Как не здесь?! О чем ты говоришь, Топаз, объясни! – в один голос воскликнули Принц Ален, Березовая Сережка, Еловая Лапа, Орешник и Желудь. – Тогда что за кинжал попал в лапы клуков? Неужели ты обманул это страшилище?
- Да, настоящий кинжал не здесь. Я его не взял с собой, а спрятал в надежном месте. Тем кинжалом, который находится у Быхкара, расколдовать Тартуха никогда не удастся, – продолжил Топаз. – И настоящий кинжал может нам помочь, даже если не будет Фырка с Голубой Капелькой. Это он вовремя предупредил меня, что нас поджидает большая опасность, поэтому я и взял с собой подделку.
- А может, и моя Лотта не погибла? – с надеждой в голосе спросил Принц. – Ведь кто-нибудь мог подобрать цветы. Почему-то мне кажется, что так и произошло.
- Это я во всем виновата, - заплакала Утренняя Роса. – Я подбежала к ней и сказала, чтобы она превратилась в букет. И зачем только я утром обучила ее этому волшебству?
- Давайте перестанем казнить себя, - прошептал Желудь. – Сейчас лучше  помолчать и подумать. Возможно, клуки незаметно подслушивают, о чем мы здесь говорим, а потом докладывают своему королю. У них – очень чуткий слух, и они – такие черные, что в этой темноте можно и не заметить их, даже если будут стоять рядом.
- Вот увидите, - вновь раздался уверенный голос Березовой Сережки. – Скоро мы выйдем на свободу, и с клуками будет покончено! Вот тогда отпразднуем настоящий Новый год. Я непременно должна покататься в своей новой карете. Она такая красивая!
- Перестаньте разговаривать! - послышался голос клука. –