БЕРЁЗКА. ГЛАВА13 - Маска

- Утром мы уехали из замка, - продолжила рассказ Принцесса. – Уезжая, я пообещала Принцу Алену, что мы вскоре увидимся. Подданные королевства, расколдованные феей, долго провожали нас и благодарили Утреннюю Росу за спасение.
- Отныне на ваших землях все будет спокойно, - утешила их на прощание фея.
Когда мы возвратились домой, я сказала Утренней Росе:
- Надо отблагодарить Принца за радушный прием и пригласить в гости. Я тоже хочу устроить пышный бал, где все будут в нарядах сказочных персонажей. Это так весело и интересно. Завтра же вышлем приглашение Принцу Алену и начнем готовиться к маскараду.
- Я вижу, что ты все уже решила, - грустно вздохнула фея. - Хотя мне не по душе твоя затея, но необходимо оказать честь Принцу и принять его в твоем дворце.
- Тогда ты мне поможешь? - обняла я Утреннюю Росу.
- Конечно, помогу, - улыбнулась она. - Я постараюсь все так устроить, чтобы это был волшебный бал.
- А давай на него пригласим и фей, - обрадовалась я и захлопала в ладоши.
- Непременно позовем, - согласилась Утренняя Роса. - Они могут нам очень понадобиться.
Со следующего дня началась подготовка к маскараду. Все чистилось и убиралось. Я хотела, чтобы мой замок в своём великолепии нисколько не уступал замку Принца Алена. Так, в заботах, прошли несколько дней. Наконец все было готово, и к Принцу выехали гонцы с приглашением. Там говорилось, что в честь его приезда будет устроен большой костюмированный бал. С каким же нетерпением я ждала ответа.
- Вдруг Принц болен, или у него есть неотложные дела, и он не сможет приехать в назначенный день?
Я бесконечно приставала к доброй волшебнице с этими вопросами. А она успокаивала меня, говоря, что надо набраться терпения. К моей радости, посланники благополучно вернулись и сообщили, что Принц очень благодарен за мое приглашение и обязательно приедет.
Услышав эту весть, я запорхала, как бабочка.
- Мы опять будем с ним танцевать до утра, - непрерывно говорила я фее. - Какое чудо! Принц так великолепно танцует.
Утренняя Роса ничего не отвечала и с каждым днем становилась все грустнее.
- Ты не рада, что приедет Принц? - теребила я фею. - Поверь, что бал будет великолепен.
- Ты же знаешь, какая опасность угрожает тебе, - вздыхала Утренняя Роса.
- Неужели злая колдунья еще помнит обо мне? – спросила я недоверчиво. - За столько лет она давно все позабыла.
- А тогда почему нас поджидали волки? - чуть не рассердилась фея. - Или ты не поняла, что их послала Колючая Ветка?
- Я все помню, - смутилась я. - Но ты же смогла их расколдовать, значит, и в этот раз сумеешь что-то придумать. Ты такая добрая и не позволишь, чтобы я попала в беду.
Утренняя Роса вновь тяжело вздыхала и грустно улыбалась.
- А феи прибудут на бал? - обняла я фею.
- Конечно. Они уже предупреждены и обещали приехать.
- Как это чудесно! - моей радости не было предела. - Я опять их увижу, и Принц Ален тоже с ними познакомится. Уверена, что они понравятся ему. Ведь феи такие красивые и добрые. Только очень прошу тебя на этот раз быть в зале. Не оставляй меня одну. Ты все эти годы оберегала меня и смогла заменить мне родителей. Я понимаю, что в прошлый раз ты не хотела меня смущать и превратилась в букет роз.
- Хорошо, хорошо, - засмеялась Утренняя Роса. - Обещаю, что мы вместе с феями будем рядом с тобой, и ты сможешь постоянно видеть нас.
Наконец пришел долгожданный день. С самого рассвета я была на ногах и постоянно прислушивалась, не раздастся ли стук копыт. Когда я зашла к доброй волшебнице, послышалось знакомое жужжание: в комнату одна за другой стали влетать феи. Они были еще краше, чем в прошлый раз. Нет слов, чтобы передать, как они были нарядно одеты. Мы были так рады встрече с ними.
- Пойдемте, посмотрите зал, где сегодня состоится бал, - пригласила я гостей.
- Как выросла наша девочка, - постоянно повторяли они. - Теперь ты настоящая Принцесса.
Когда мы спустились вниз, феи все внимательно осмотрели. Потом фея Голубая Капелька повернулась ко мне:
- Ты не будешь против, если мы немного поколдуем?
- Конечно, нет! - обрадовалась я.
Тогда феи взмахнули руками, и весь зал заискрился и засверкал. Казалось, прямо со стен льется волшебный свет, а я попала в сказочный дворец. Все вокруг блестело и переливалось.
- Вот сейчас все на месте, - улыбнулась фея Голубая Капелька. - Как тут красиво. Теперь и Принц будет в восторге от твоего дворца.
Меж тем время шло, а Принц не появлялся. Солнце постепенно клонилось к закату.
- Что случилось? Вы же волшебницы и все знаете. Почему Принц Ален так опаздывает? – спрашивала я в волнении. Но феи ничего не отвечали, и только улыбки все реже и реже появлялись на их лицах.
- Пора начинать бал, - обратилась ко мне Утренняя Роса. - Гости давно съехались, и Принц обязательно приедет.
Спустившись в зал, я увидела, что все уже ждали меня. В этот миг раздался долгожданный стук копыт.
- Прибыл Принц Ален! - объявил распорядитель бала.
И Принц появился в зале. Он был еще красивее, чем у себя в замке. На нем был прекрасный наряд зеленого цвета и длинный плащ. Я подошла к нему, он поклонился и затем произнес:
- Принцесса, позвольте преподнести Вам мой подарок. Я знаю, что сегодня бал-маскарад.
С этими словами он достал из-под плаща маску и надел мне на лицо. После этого я и стала той березкой, которую вы расколдовали.
- Как это Принц надел маску?!! - одновременно вскрикнули гном и Фырк. - Ты хочешь сказать, что Принц и заколдовал тебя? Но, судя по твоему рассказу, он любил тебя.
Принцесса расплакалась.
- Я тоже думала, что Принц Ален любит меня, но получается, что он служил злой колдунье и ждал момента, когда сумеет надеть на меня маску.
- Нет, тут что-то не так, - Агат присел и стал тереть лоб. - Не мог Принц так жестоко поступить с тобой. Для чего ему надо было приезжать к тебе и там надевать маску? Он мог все это сделать, пока вы были у него в гостях. Здесь явно что-то не то. Вот именно это я и ожидал услышать в твоем рассказе. Если поймем, почему Принц надел на тебя маску, мы сможем победить Колючую Ветку.
- Ты опять вспомнил ее? - с дрожью в голосе проговорил Фырк. - Уверен, что она сейчас появится. И ее отвратительные гоблины тоже будут с ней.
- Будь спокоен, - возразил гном. - Она не появится.
- Посмотри, посмотри! - закричал Фырк. - И, онемев от страха, показал на кинжал, который остановился и стал подрагивать.
- Пожалуй, ты прав, - всполошился гном. - Кажется, Колючая Ветка направляется сюда и она уже совсем близко.
- Что на этот раз делать? - застучал зубами Фырк. - Мы пропали. Быстрее колдуй! - Кричал он. Колючки на нем встали дыбом.
Ежик с Принцессой бросилась в сторону леса, с ноги девушки упала туфелька. Гном подпрыгнул, и, хлопая в ладоши, прокричал заклинание. Едва они превратились в улиток, как в тот же миг появилась Колючая Ветка. Она сразу заметила туфельку Принцессы.
- Принесите мне ее, - приказала она. - Туфелька еще *теплая. Значит замарашка где-то совсем близко. Надо ее разыскать.
Летучие мыши сразу полетели в сторону леса, гоблины стали обшаривать куст за кустом, а чудовище с головой жабы направилось в сторону улиток.
- Что ты там нашел? - придержал его гоблин.
Это был Топаз.
- Я голоден и хочу съесть этих улиток. Посмотри, какие они большие и жирные. Я никогда не видел таких!
Чудовище подняло одну из улиток и хотело положить в рот.
- Их нельзя есть! - крикнул гоблин. - Я знаю этих улиток. Они страшно ядовиты! Брось ее, иначе отравишься, и поскорей вымой лапы. Если ты сейчас же этого не сделаешь, умрешь в страшных муках.
Чудовище отшвырнуло улитку, которая, ударившись о камень, откатилась в сторону, и побежало к ручью.
- Ищите ее! Ищите! - Все громче кричала Колючая Ветка. - Она здесь. Я уверена в этом.
- Госпожа, позволь обратиться к тебе, - поклонился гоблин Топаз.
- Что на этот раз ты скажешь? - зло топнула Колючая Ветка. - Нам надо найти эту замарашку с ежом, а не слушать твои глупые советы.
Гоблин, уныло опустив голову, продолжил шарить в кустах.
- Хорошо, говори, о чем хотел, - позвала его колдунья. - Я ведь очень добрая. - Но знай, если скажешь что-то глупое, тебе не миновать смерти. Ты давно мне надоел.
- Госпожа. Эта замарашка не так уж и глупа. Я уверен, что она специально оставила здесь туфельку, чтобы отвлечь нас, а сама уже далеко отсюда. И еж с ней. Попадись он только мне, сам бы разорвал его на куски.
При этих словах одна из улиток тихо покатилась и упала в ямку.
- А тогда почему туфелька еще теплая, глупый гоблин? - рассердилась колдунья.
- Ну, вы же говорили, что она тоже умеет творить волшебства. Кроме того, туфельку можно чуть нагреть и бросить, чтобы нас сбить со следа.
- Подожди, дай подумать, - чуть успокоившись, уселась на камень Колючая Ветка. - Все, что ты говоришь, это глупость, - через минуту продолжила она. - Но, я так рада, что вскоре замарашка с этим вонючим ежом будут у нас в руках, что на этот раз не предам тебя смерти. Однако в следующий раз не смей обращаться ко мне, если я того сама не пожелаю.
- Слушаюсь, госпожа, - склонился в поклоне гоблин. - Я больше не осмелюсь потревожить вас.
- А теперь быстро в погоню! - приказала Колючая Ветка.
Опять прогремел гром, сверкнула молния, и она со слугами исчезла.
Как только колдунья пропала, улитки превратились в гнома, Принцессу и ёжика.
- Вы видели, как меня чуть не съели, - причитал Фырк. – На голове у него была большая шишка от удара о камень.
- Ты просто глупый гном, - сердито сопел он. - Как ты мог заколдовать нас в улиток. Я был уже во рту этого чудовища. Оно сжимало меня своими зубами.
Ёжик дрожал и не мог успокоиться.
- Фырк - погладила его Принцесса. - Ты несправедлив. Не успей Агат нас заколдовать, ты сейчас был бы съеден, или разорван на куски, или превращен в чудовище. Гном и на этот раз нас выручил, и мы должны быть благодарны ему.
- Хорошо, - все еще причитая, согласился Фырк. - Но меня чуть не съели. Я никогда не забуду эти страшные зубы, которые чуть не раздавили меня.
- Послушай Фырк, - рассердился гном. - Мы все видели, что тебя никто в рот не клал. Это все твои выдумки.
- Может, скажешь, что меня и о камень не ударили? - еще сильнее запричитал Фырк, показывая на лоб.
- Вот об камень тебя сильно ударили, - погладил ежика гном. - Это мы все видели, и ты просто молодец, что терпишь такую боль.
Услышав это, Фырк повеселел:
- Я настоящий герой, правда, Принцесса?
- Конечно ты герой, - поцеловала его в мордочку Принцесса. - Ты самый смелый ёжик в мире.
Фырк расплылся в улыбке.
- Ушиб не очень уж и болит.
- Ну, с этим я тебе помогу. Я могу снимать любую боль, - улыбнулась Принцесса.
Она сорвала с куста листик, приложила его к ссадине и что-то прошептала.
- Ну, Фырк, как сейчас?
- Сейчас уже совсем не болит, - весело ответил Фырк.
- Тогда нам пора в путь! - скомандовал Агат.

Продолжение следует.