Кинжал сразу вылетел из комнаты и опять повис в воздухе. На этот раз его лезвие было направлено в сторону одного из коридоров. Казалось, он тихо подрагивает, как бы приглашая следовать за ним.
Агат с Фырком и Принцессой тихо вышли из комнаты. Кинжал провернулся в воздухе и медленно поплыл.
- Он наверняка показывает нам дорогу, - обрадовался гном.
Друзья устремились вслед за кинжалом. Когда они уже были в конце коридора, раздался страшный шум, а потом все услышали хорошо знакомый голос Колючей Ветки.
- Ах, вот где замарашка скрывалась от меня. Это вы виноваты, - кричала она на гоблинов. Разучились быстро двигаться и медленно ползёте. Мы постоянно опаздываем. Настало время заколдовать вас в улиток.
- Неужели она их сейчас превратит в улиток?! - побледнела Принцесса.
- Нам надо спешить, - потянул её за руку гном. - Всё равно мы ничем не можем им помочь. Если быстро не выберемся отсюда, нас тоже превратят в червяков или змей. Бежим за кинжалом!
Коридор сменялся коридором и, казалось, что конца не будет этим лабиринтам. Но неожиданно кинжал завис в воздухе. Его острие было направлено в сторону одной из стен, но никакой двери не было видно.
- Мы пропали, - схватился за голову Фырк.- Теперь нам не выбраться.
Агат подошёл к стене и начал её осматривать. Потом осторожно постучал по ней.
- Рано паниковать, там, за стеной пусто.
Он опять прошептал какое-то заклинание, и стена медленно раздвинулась. Открылся новый коридор, и стала видна лестница, которая вела куда-то наверх. Как только они начали подниматься, проход закрылся.
Ступеньки уходили всё выше и выше. Как будто, им не было конца...
- Мы уже давно поднялись из подземелья, - облокотился о перила Агат. Но куда ведёт лестница?
- Сейчас это не важно, - прервала его Принцесса. – Главное, уйти подальше от Колючей Ветки.
Но вот впереди стал виден тусклый свет, и через несколько ступенек беглецы оказались в дупле огромного дерева. Кинжал мягко приземлился на дно и замер.
- Интересно посмотреть куда мы на этот раз попали? – подходя к отверстию, прошептал гном.
Он выглянул из дупла и сразу же одёрнул голову.
- Что ты там увидел? - забеспокоился Фырк.
- А ты сам осторожно посмотри.
Фырк выглянул и увидел, что они находятся прямо над входом в пригорок, и дупло находилось внутри того самого огромного дуба, который рос на его вершине.
- Мы совершили огромный круг и сейчас находимся прямо над злой колдуньей, - засопел Фырк.
Он опять выглянул, но начал дрожать и спрятался за Принцессу.
- Что тебя там так напугало? - удивился Агат.
Но Фырк ничего не отвечал, а только указывал на отверстие. Агат осторожно выглянул и увидел, что внизу стоит несколько гоблинов. Они поводили носами, скалились и принюхивались.
- Что нам делать? – дрожал Фырк. Ведь они могут понять где мы прячемся.
Тут, в дупло, одна за другой, начали впрыгивать белочки.
- Мы вам поможем, - зацокали они. - Только вы тихо сидите и не высовывайтесь.
Белочки выпрыгнули наружу, и вскоре снизу раздались крики.
Гном опять выглянул и засмеялся.
Белочки скакали с ветки на ветку и бросали в гоблинов жёлуди. Град желудей обрушился на их головы. Те высоко подпрыгивали и старались схватить обидчиц.
А в это время в подземелье Колючая Ветка продолжала бушевать. Она была бесконечно зла на то, что ей не удалось схватить Принцессу, гнома и ёжика.
- Подойди сюда, - поманила она одного из гоблинов. Значит я не всех вас заколдовала и ещё кто-то из гномов остался на свободе. Кто это? Отвечай мне.
- О, госпожа, - испугался гоблин. - Ты всех заколдовала. Нас было десять братьев и все мы здесь перед тобой: твои верные слуги. Ты зря сердишься. Мы и сами хотим поймать Принцессу и этого паршивого ежа. Не сомневайся в нашей преданности. Посмотри на наши копыта. Они совсем истёрлись за сегодняшний день.
- А как тогда эта паршивка могла проникнуть сюда и спрятаться от меня? - закричала колдунья. - Отвечайте или все сейчас умрете.
Тут самый большой гоблин подошёл к Колючей Ветке.
- А ты разве не чувствуешь, что вот здесь, под полом, пусто.
Он постучал и раздался глухой звук.
- Ну-ка отойди! - прикрикнула волшебница.
Она взмахнула рукой и в полу образовалась дыра.
- Посмотри сама, госпожа. Видишь здесь есть тайный ход.
- Но, по нему может проползти ёж, а не Принцесса.
- Но, госпожа, ты сама не раз говорила, что Принцесса умеет колдовать. Может она превратилась в мышь или крота прошла по проходу, а потом снова закрыла его.
- А ты не такой глупый, как мне казалось, - чуть успокоилась колдунья. - Если всё так, как ты говоришь – она и на этот раз сбежала. Но всё равно ей не уйти от меня. Иногда и от слуг может быть какая-то польза. Сейчас нам нельзя попусту терять время. Надо пуститься в погоню за этой замарашкой, пока она далеко не убежала. Пойди и позови гоблинов, что охраняют выход. Но, что за шум снаружи? Я сама посмотрю, что там творится.
Как только Колючая Ветка вышла наружу, несколько желудей попало в неё.
- Что это такое? - закричала она на гоблинов.
Те взобрались друг на друга и пытались дотянуться до нижних ветвей дуба. Огонь горел в их глазах.
- Вместо того, чтобы искать беглецов и охранять вход, вы здесь с белками играетесь?
Белочки, увидев злую волшебницу, перестали бросать жёлуди и замерли на ветках.
- А вы что здесь делаете? – погрозила им пальцем Колючая Ветка.
- Мы тут живём, в этом дупле, - зацокала одна из белок.
- А вы здесь не видели гнома?
- Когда-то в этом пригорке жили гномы, - продолжала цокать белочка, - но в один день они исчезли и в нашем лесу больше не появлялись.
- А Принцессу вы здесь не встречали?
- Я видела Принцессу, - кивнула белочка. - Она с ёжиком бежала в сторону озера.
- Если вы меня обманываете, вам не сдобровать, - сверкнула глазами Колючая Ветка.
- Мы знаем, что вы могущественная волшебница, - засуетились белочки - и не посмели бы вас обманывать.
- Тогда нам надо очень спешить! - обрадовалась колдунья. -Им не удастся далеко уйти от нас.
Она взмахнула рукой, раздался гром, и злая волшебница с гоблинами исчезла.
Как только Колючая Ветка пропала Агат, Фырк и Принцесса сразу повеселели. Но долго радоваться было нельзя. Все были уверены, что она вскоре обнаружит обман, и сможет вернуться обратно. Оставаться надолго в дупле было опасно. Но куда им идти дальше, друзья не знали. Пока что удача сопутствовала им, но и колдунья не теряла времени даром. Никто не знал, что она решит, и может, ей удастся узнать от гоблинов о запасном проходе. Надо было быстро бежать от пригорка подальше.
- Куда мы пойдём, Агат? - спросил Фырк.
Он ещё подрагивал от страха, так как очень боялся Колючую Ветку и её слуг.
- Пока не знаю, - задумался гном.
- Ах, если бы с нами была моя добрая фея, она смогла бы нас защитить и помочь нам, - вздохнула Принцесса.
- Мы даже не знаем, что случилось с феями, - повернулся Агат. – Может, Колючая Ветка их всех заколдовала. Ей не удастся превратить фей в злых гоблинов, но заколдовать в бабочек или стрекоз – сможет. Давайте пока спустимся вниз и пойдём дальше, а по дороге ты нам доскажешь, что с тобой было потом, Принцесса. Я уверен, что из твоего рассказа мы сможем узнать что-то очень важное, что поможет нам. Только ты уж постарайся всё подробно вспомнить.
Он взял волшебный кинжал и помог Принцессе и Фырку быстро спуститься с дерева.
Гном благодарил белочек за помощь.
- Вам тоже лучше уйти отсюда. Колючая Ветка обязательно вернётся, и тогда вам не сдобровать. А в лесу она и не разберет, которая из вас обманула её.
Белочки ещё долго, перепрыгивая с дерева на дерево, провожали беглецов, которые устремились в чащу леса.
Чем дальше они продвигались, тем гуще росли деревья и солнечные лучи почти не проникали сквозь их кроны.
- Я здесь никогда не бывал, - волновался Фырк - и мне немного страшно. Мы всё идём и идём, а куда - сами не знаем.
- А что ты предлагаешь? – рассердился гном. - Вернуться обратно и стать гоблином?
При одном упоминании о гоблинах, Фырк задрожал и ускорил шаги.
- Нет, лучше заблудиться в этом лесу, чем превратиться в таких чудовищ, - недовольно ворчал он.
- Представь, как же тяжело моим братьям, - погладил его Агат. Они все время мешают колдунье, медленно везут карету, чтобы у нас было время убежать от неё. Однажды Колючая Ветка это поймёт и тогда не миновать большой беды.
Продолжение следует
