Моросил мелкий дождь. В этих местах он редко прекращался. Вдалеке свирепствовала стихия. Постоянно приносившая отдалённые раскаты грома и освещавшая облака. Страж этих мест находился там, где ему полагается. Четырёхметровый металлический исполин стоял обманчиво неподвижно и казался статуей, отлитой из серебра, которая изображала не то рыцаря, не то самурая, полностью закованного в доспех. Лучше рассмотреть мешал дождь. На лице этой статуи всё время отражалась хищная полуулыбка, а верхнюю часть прикрывала маска. Пропорции стража отличались от человеческих ненамного: более вытянутые руки и ноги, особенно предплечья и голени, последние заканчивались стопой с радиально расположенными, похожими на птичьи, пальцами. Вокруг находились руины. Остовы некогда высоких домов сейчас походили скорее на гнилые пеньки зубов. Уничтоженных огнём, следы которого имелись повсюду, жаром, превратившем площадь в непонятную неоднородную массу, местами остекленевшую. Ничего живого - ни дерева, ни даже насекомых. Одни лишь воронки, как от бомбардировок, превращавшие пейзаж в подобие лунного. Появился рокот и треск вместе с едва заметным вихрем. Вокруг него спиралью, оплетая как змея, опускалась молния. Неестественно медленно, она в отличии от обычных не стремилась разогнаться, но постепенно набирала силу и светилась всё ярче, пока не стала ослепительной и обрушилась. Незамедлительно последовал грохот, а там, где молния коснулась земли, появилась ещё одна воронка. Металлический гигант продолжал стоять всё так же невозмутимо.
Рядом находилась девушка. Она несколько раз обошла исполина и внимательно его рассматривала. Несмотря на дождь, её одежда оставалась сухой. Капли, словно, обходили её вокруг, пролетая рядом. Как если бы натыкались на невидимую преграду. Сзади спины, на поясе у неё красовалась пара пистолетов, непропорциональных - гораздо больших, чем обычные.
- Давно не виделись, Папочка - сказала она зло, явно с иронией - Я пришла тебя убить.
- Подожди немного, может чая попьём - звук явно исходил от гиганта, но он оставался неподвижным - Минута, час, ничего не изменят. Сильнее, слабее Мы не станем, помощи ни у кого нет.
- Возможно Ты и прав. Хотелось услышать ответы на некоторые вопросы. А после поединка кто-то должен погибнуть. Тем боле схватка будет самая настоящая, ведь нам обещания важнее личных привязанностей. Да?
- Да. То, что ты мне дочь ничего не меняет. Я страж и буду им, пока Меня не повергнут.
- Расскажи тогда правду. Правду о себе. Я хочу понять, кто Ты на самом деле.
- Я тоже хочу это понять, и рассказываю Я всегда правду, но именно ту её часть, которая мне выгодна. Ещё вопрос?
- Что на самом деле происходит с миром?
- Смутное время, период, когда ломается само мироздание. Время перемен. Время больших возможностей. Сейчас меняется облик мира. Мы словно внутри кокона и с нами происходят метаморфозы. Причина? Причина в том, что в этом мире нет больше Основы. Она погибла. Вернее её убили. Это произошло десятки лет назад. Мир, лишённый Основы слабнет, его границы становятся тоньше. Мы смогли здесь оказаться.
- Кто Мы?
- Я и твоя мать. Люди нового поколения. Но уничтожения Основы оказалось мало: была создана машина, стирающая границы. Её запуск стал точкой отсчета. После этого события сюда стали попадать совершенно чужие, не имеющие ни аналогов, ни форм существа.
- Демоны? Тени!
- Человек склонен верить. Во что угодно. А непонятному придавать удобные формы. Была придумана новая религия, про демонов и теней. Начавшийся апокалипсис её подтверждал. Были придуманы правила и ограничения, а когда те существа появились, самостоятельно выбирать форму они уже не могли.
- То есть если...
- Религия не появилась? Не знаю чем бы это обернулось. Однозначно ещё большим хаосом. Ведь тогда бы отсутствовали чёткие правила.
- Но всё же есть по крайней мере две ветви теней. Наззиорд и Риннозорд. Кольцевая и Золотая Башни. Одни похожи на паразитов-симбионтов, другие скорее на яд, но живой и целеустремлённый.
- Распространить новую веру Я успел. Почти. Немного не хватило времени. Формы у них всё же разные, но ограничения одни и те же и, похоже, Я кому-то здорово помешал. На мгновение показалось, что на металлическом лице промелькнула лукавая улыбка, которая тот час же исчезла.
- Всё-таки это был Ты?
- А Я и никогда не говорил, что белый. Как и не говорил что на моих руках нет крови. Я сам предпочёл выбирать жертв, которым сломаю жизнь. Ведь если отдаваться воле случая их будет в десятки, а может и сотни раз больше. Именно Я стоял у истоков «Ордена».
- Выходит что все охотницы, и монахи, и орден - маскарад и игра на публику? Только и всего?
- Вначале да. Уже нет. Человек может прогибать реальность, моделировать её. Пускай слабо. Но если их много, то и выдумка может стать явью.
- Всё-таки Ты очень жесток.
- Я добр. Но моя доброта мало кому по вкусу.
Девушка отошла немного от гиганта и произнесла:
- Мне хотелось бы верить в... Но... Лучше. Я. Выполню. Обещание. Прощай.
- Начнём поединок? - наконец исполин начал медленно двигаться и занял боевую стойку.
- Начнём поединок!
- Бой начался. Теперь нам никто не помешает.
Гигант исчез. И появился. Но в совершенно другом месте - возле Анили, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние. Девушка не успела даже проследить его движения. Рука-лапа сомкнулась, схватив за плечё, но не смогла прикоснуться, а словно наткнулась на невидимую преграду. Фобосу это похоже не мешало, и он ещё сильнее сжал ладонь, пока не послышался треск, а после стал её приподнимать. Девушка по сравнению с ним выглядела игрушкой. Последовала вспышка. На мгновение «барьер» стал виден. Он состоял из нескольких оболочек. Первая напоминал кокон овальной формы, состоящий из тумана. Эта оболочка сейчас лопнула, и её развернуло «розочкой», обнажив вторую, расположенную под ней. Следующая казалась сделанной из воды. Слегка светящийся поток выстрела её смёл в сторону. А на третьей и последней, которая выглядела стеклянной, стала формироваться россыпь трещин и сколов. Они росли, углублялись, сливались в одно целое, пока оболочка не поддалась и не рассыпалась на множество осколков.
Анили отбросило назад, и она успела пролететь несколько метров, прежде чем её остановила ещё целая стена одного из полуразрушенных зданий. Фобос выстрелил повторно, но теперь след напоминал скорее нить, что попала в руку девушки. Кожа в том месте начала сереть и обугливаться, но очень медленно, словно сопротивляясь. Вслед за этим Фобос совершил невероятный для такой махины прыжок, пробуя при этом нанести удар рукой. В самый последний момент Анили едва успела увернуться, и Фобос всего лишь напрочь снёс порядочный кусок стены, разбив бетон и с корнями вырвав арматуру. Далее он начал атаковать «в лоб» - врукопашную. Девушка была быстрее и проворнее, но любая ошибка могла стать фатальной. Впрочем, гигант также имел недостатки. Начав двигаться, ему крайне тяжело было остановиться. И Анили ждала, пока не смогла найти подходящий момент. Металлическая туша повторно пронеслась в опасной близости, и она оказалась чуть сбоку, за спиной у Фобоса. К этому моменту в её руках уже были пистолеты, вокруг которых сразу же появился сероватый ореол, и начала стрелять. Пули проходили сквозь её оболочку, которая теперь была намного тоньше и видимой, обволакивались и забирали её часть. Они разрушали то, что попадалось им на пути, но не тело гиганта. Попадая в туловище или маску, они рикошетили, как самые обыкновенные, а сквозь конечности проходили насквозь, как через кисель. Это промедление стало роковым. Девушка не успела увернуться от очередного удара. Прослабленная оболочка мигом разрушилась, и Фобос до неё добрался. От удара она отлетела и кубарем прокатилась почти десяток метров. Фобос повторно совершил прыжок, но уже используя ускорители, оставляющие огненные следы. От удара бетон проломился, и правая нога практически по колено загрузла в нём, но Анили успела перевернуться и её лишь слегка оцарапало. Девушка вновь решила воспользоваться моментом. Вокруг правой руки сформировалась оболочка, такая же, как и её эфемераная броня, она напоминала лапу диковинного зверя с очень длинными когтями-клинками и укутанная призрачным свечением с черными блёстками. Она нанесла удар туда, где нога уходила под землю. На этот раз броня поддалась, часть её отлетала в сторону, обнажая дополнительное «сердце» - источник наномашин, которые ремонтировали тело гиганта. Нематериальные клинки погрузились в него, как в масло, и разрушили его. Она отпрыгнула назад и быстро подскочила вверх, избежав контратаки. Второй удар оторвал половину головы, при этом полностью разрушив основное «сердце». За это время Машинный Демон успел полностью освободиться, и девушка решила ретироваться.
Броня Фобоса стала частично жидкой и медленно начала стекать. Повсюду возникали капли и все они стягивались в одно место - к правой руке, где сливались в одну большую. Та начала вытягиваться в длину, постепенно превращаясь в бич. Легкое движение рукой - и бич перестал быть виден. Взмах - и он оказывается возле лодыжки девушки и оплетает её. Взмах - Анили подбрасывает в воздух и с силой ударяет об землю. Взмах - и она опять летит, но уже в сторону полуразрушенной стены.
Она ударилась спиной, до этого несколько раз перевернувшись в воздухе. Замерла, но потом словно очнулась, а лицо исказила гримаса боли: сквозь живот шёл железный прут арматуры, а вокруг раны лениво, тяжёлыми жирными каплями стекала кровь.
- Убедилась, что слабее меня? Что проиграла? Этот бой не игра. Не имеет значения, что ты моя дочь. Будешь сопротивляться - умрёшь.
Фобос развернулся и стал уходить, а его бич разлетелся множеством брызг.
Анили понимала, что бой окончен. И Фобос, к сожалению, был прав. Те два ранения, что она нанесла, были случайностью. С трудом, превозмогая боль и чуть было не потеряв сознание она смогла освободиться и всё таки атаковать Фобоса, на этот раз со спины. Но Машинный Демон словно увидел её, повторно схватил и опять бросил на развалины. Анили снова пронзил тот же прут металла, но на этот раз он прошёл сквозь лёгкое, и изо рта начала стекать тоненькая красная струйка. Силы и жизнь медленно покидали тело. Исчезло желание сопротивляться. «Смерти Нет» - тихо произнесла она. Анили чувствовала, что это правда, внутренне понимала, но не могла объяснить, что это значит. Она совершенно не боялась, впрочем, умирать также не желала. «Смерти Нет» - повторил Фобос. Анили глупо смотрела на брызги, на которые развеялся бич. Это были даже не брызги, а отдельные волокна, обрывки нитей, но словно живые, и она их почему-то позвала. Анили крайне удивилась, когда обрывки действительно начали двигаться, сползаться в одном месте. Они почему-то подчинялись её воле и постепенно сформировали клинок. Одним лёгким движением она рассекла, пронзивший её стальной прут. Клинок резал металл словно масло. Вложив последние оставшиеся силы в рывок, она оказалась рядом с Фобосом. Оружие свободно прокололо правую ногу насквозь. Девушка без усилий поднимала клинок выше, не встречая сопротивления, но резко почувствовала опасность и быстро ретировалась, сделав это очень вовремя. Произошёл взрыв и
