Звездные тропы. Операция "Астероид".

Три месяца прошли в изнурительных тренировках на симуляторах. Сначала привыкали к управлению «Першеронами», космолетами-толкателями, предназначенными для управления полетом астероидов, и «Фортунами» - космическими истребителями.  Тренировались стартовать и снова причаливать к кораблю-носителю. Потом весь полет был разбит на небольшие фазы, и каждую повторяли до полного автоматизма. Затем отрабатывали полностью все стадии полета, в которые программисты не поленились вписать множество мелких астероидов, каждый из которых старался навредить как можно больше. В конце компьютерщики вообще ввели столкновение с кометой, которая должна была разогнать по космосу половину их «каравана». Эскадрилья, в полном составе, полтора часа носилась на «Фортунах» вокруг «подарка», разнося его ракетными залпами на мелкие кусочки, и испаряя лазерным огнем те из них, которые могли столкнуться с охраняемыми астероидами. Они прекратили атаки только тогда, когда были уничтожены все обломки, представляющие хотя бы минимальную угрозу.
За это время со стапелей сошли настоящие машины, в которых по максимуму учли все замечания, полученные во время виртуальных испытаний. Еще месяц пилоты буквально не вылезали из кабин, зашвырнув в открытый космос десятки астероидов из главного пояса, в районе орбиты Марса, и проведя бесчисленное количество учебных боев, как один на один, так и парами.
В отличие от привычных пилотам воздушно-космических самолетов, космоистребители класса «Фортуна» не предназначались для боев на границе с атмосферой. Это были принципиально новые машины. Им не нужно было преодолевать планетарное тяготение. Соответственно при менее мощных двигателях и меньших танках с топливом «Фортуны» стали более маневренны, лучше бронированы и имели больший боезапас. Учитывая поставленную задачу, их снабдили ракетами с разделяющимися боеголовками. Каждый такой снаряд мог поразить десятки относительно небольших мишеней. Все системы имели трех-, пяти-, а особо важные и восьмикратное дублирование. И, самое главное, кабины были снабжены полноценной системой жизнеобеспечения. Теперь космолетчики не были ограничены двухчасовым запасом воздуха в скафандре. Все это значительно повышало время пребывания машин в открытом космосе и шансы пилотов на выживание. Восхищение космолетчиков, во время испытательных полетов, не знало границ.
Наконец учеба была закончена. Наступило время совершить то, к чему их так долго и тщательно готовили. На борт корабля-носителя загрузили все необходимое и он отправился в путь. Спустя две недели перелет к поясу Койпера подошел к завершению. Могучий грузовоз завис в пространстве, недалеко от Плутона. Отдохнувшие пилоты собрались в кают-компании, чтобы получить последние инструкции.
- Господа офицеры. – раздалась команда майора Магнуссона. Все замерли, возле своих мест, по стойке «смирно». – Господин полковник, эскадрилья к предполетному инструктажу готова.
- Вольно, садитесь.
- Вольно, садитесь, - повторил майор. Все сели.
- Внимание господа, - произнес полковник Морель, поднимаясь со своего места во главе стола. В кают-компании повисла напряженная тишина. То, что командовал операцией сам полковник, лишний раз подчеркивало ее важность. – Не буду долго занимать ваше внимание. Сегодня мы начинаем операцию «Астероид». Сейчас бригады обслуживания заканчивают подготовку «Першеронов» к старту. Координаты объектов заложены в бортовые компьютеры. Данные по маневрированию там же. Все астероиды должны выйти на орбиту разгона в течении двух часов после начала операции. Всем приготовится к вылету, через пятьдесят минут встречаемся на стартовой палубе. Командуйте, майор.
- Встать. Смирно. Вольно. Разойдись.
Офицеры, негромко переговариваясь, потянулись к выходу. Все были напряжены. Казалось, многочисленные успешные тренировки не дают повода волноваться. Все же каждый испытывал то, знакомое каждому школьнику, перед сдачей экзаменов, ощущение, когда вроде все знаешь, и карманы шпаргалками набиты, а вдруг…
Вернувшись в каюту друзья написали письма своим подругам, с которыми, не смотря на краткое знакомство, поддерживали постоянную связь. К тому времени, когда письма придут к адресатам, значительная часть работы уже будет выполнена, но так хотелось поделиться с этими, вдруг ставшими такими родными, девочками, своей тревогой, и, в тоже время, уверенностью, что задание будет выполнено как положено.
Закончив с письмами парни развернули шахматную доску, но головы, занятые предстоящим заданием, не хотели погружаться в хитросплетения гамбитов и эндшпилей. Допустив по несколько грубых ошибок друзья сложили доску и, надев летные скафандры, направились на стартовую палубу. Не смотря на то, что до вылета оставалось около получаса, там уже собралась почти вся эскадрилья.
«Першероны», стоящие вдоль палубы, напоминали собой осьминогов из американских мультиков. Цилиндры, похожие на шайбы, усеивали по кругу маневровые двигатели, похожие на глаза. Между двигателями, словно щупальца, топорщились стыковочные манипуляторы, которые должны были намертво связать аппараты с поверхностью планеты. Высоко вверх, сюрреалистической прической, опоясывая отсек с реактором и танкер с топливом, уходили огромные сопла толчковых дюз. Именно они должны были сорвать астероиды с предназначенных им природой орбит и направить по воле человека.
Специалисты заканчивали работу и уже начали покидать палубу. Магнуссон приказал всем занять места в кабинах и начать подготовку к старту. Еще несколько минут и персонал полностью очистил огромный ангар. Теперь командование перешло к офицеру палубы, место которого занял полковник. По его команде пилоты провели все предстартовые процедуры и замерли, ожидая команду на запуск. Наконец прогремел гонг, заработали насосы, откачивая с палубы воздух. Через несколько минут раскрылись огромные створки, специальные захваты вывели толкатели в открытый космос. Лязгнули, отпуская космолеты, магнитные захваты, и «Першероны» устремились к «своим» астероидам. Операция началась.
Пояс Койпера представлял собой грандиозное зрелище. Правда, для находившихся внутри Пояса пилотов, терялась масштабность, но оставалась возможность любоваться отдельными фрагментами. По вечному круговороту неслись и огромные, способные затмить собой далекое светило, планетоиды, и, сверкавшие в слабых лучах едва достававшего сюда Солнца, астероиды, и множество мелких глыб, которые и в самые сильные телескопы нельзя было рассмотреть даже с марсианских обсерваторий. Впрочем мелкими эти глыбы были лишь относительно. Столкновение с ними не сулило космолетам ничего приятного.
- Какая красота, - восхищенно произнес Найденов.
- Да, зрелище редкое, - поддержал его Стаффорд.
- Камни, как камни, только блестящие, - буркнул Хольцман.
- Ну, чтобы увидеть этот блеск стоило пролететь пол системы, - с улыбкой возразил ему Бежин.
- Хватит болтать, - резко вклинился Магнуссон. – Начинаем выход в рабочую зону.
Корабли уже приближались к тщательно отобранным, с помощью автоматических межпланетных станций, ледяным глыбам, завораживающе переливавшимся всеми цветами радуги. Зависнув над их поверхностью, и уравняв относительные скорости, «Першероны» пошли на посадку. По мере того, как они касались поверхности, включались буры, вмонтированные в боковые манипуляторы. Вгрызаясь в породу они намертво крепили корпуса, чтобы их не сорвало при маневрировании. Затем, с помощью боковых двигателей, вращение астероидов тормозилось и они фиксировались в необходимом положении.
- Всем «птичкам» доложить о готовности, - раздался в наушниках голос Мореля.
- Магнуссон готов.
- Цедербаум готов.
- Грабовски готов.
- Дауман готов.
- Хольцман готов.
- Бежин готов.
- Вяземский готов.
- Найденов готов.
- Стаффорд готов.
- Черешниченко готов.
- Магнуссон, приготовится к старту, – скомандовал полковник. – Пуск.
Не смотря на то, что пилотов отделяли друг от друга сотни километров, вспышку, заработавших на полную мощность тяговых двигателей, увидели все. Огненный столб, вытянувшийся на сотни метров, заставил заиграть все соседние небесные тела невиданными здесь ранее красками. Сначала казалось, что усилия тщетны, и сдвинуть гигантскую глыбу льда и камня никогда не удастся. Но вот, приборы корабля засекли едва заметное ускорение. Астероид стал двигаться все быстрее и быстрее, направляясь к Плутону, чтобы раскрутившись на его орбите отправиться дальше, в долгий полет к Венере. Через несколько минут фонтан огня иссяк. Космолет Магнуссона отстыковался от астероида и направился к материнскому кораблю, готовится к следующему этапу.
- Цедербаум, приготовится к старту…
- Грабовски, приготовиться к старту…
Одна за другой следовали команды, один за другим отправлялись в далекий путь астероиды, чтобы принести жизнь на далекую планету, готовую стать для человечества еще одним домом.