В конце пути

Одинокий всадник скакал по степи. Его налитые кровью глаза мрачно взирали на бескрайние просторы выжженного солнцем безжизненного пространства. На горизонте проступали контуры Чёрных гор, которые и были его целью. Но до них ещё далеко. Одно радовало всадника — полное безлюдье. Когда–то этот край был полон хлеборобов, ремесленников и прочего народа. Но с тех пор много воды утекло.

Всадник придержал жеребца, чтобы приложиться к фляге. Жара невыносимая. Такой он не помнил с тех пор, когда были живы его друзья.

Ужас, Страх, Боль и Смерть — четыре чёрных всадника, нёсших разрушение и уничтожение всему живому. Никто не мог им противостоять. Они были непобедимы и безжалостны. За их спинами оставались пожарища и горы трупов. Они несли смерть и забвение всему живому. Порождения жизни превратились в её могильщиков.

Затем их осталось двое. Перессорившись, Ужас и Страх убили друг друга. Немного погодя, вспылив из–за какой–то мелочи, Смерть отрубил голову Боли. И с тех пор странствовал в одиночестве. Но так ему даже больше нравилось. Он был могучим и несокрушимым богом. Само по себе убийство доставляло ему удовольствие. Его боялись, от него прятались. Но он всегда отыскивал скрывавшихся и безжалостно, с неким вдохновенным упоением наносил смертельные удары. А потом наслаждался покоем, когда после агонии жертва затихала.

К Чёрным горам Смерть подъехал вечером. Он измотался за день под беспощадным солнцем. Но в предгорьях было прохладно. В лучах заката их мрачный цвет, из–за которого они и получили своё название, выделялся особенно контрастно. Каменные громады исковерканными обломками торчали из тела степи, будто огромная язва. Такой пейзаж был по душе тому, кто нёс в своих руках гибель всему живому.

Смерть посмотрел назад. За ним по пятам следовало чёрное облако урагана. Оно в последнее время стало его постоянным спутником. И только здесь, среди безжизненных скал Чёрных гор находил он успокоение. Сюда не добиралась ни одна буря.

Когда–то в этих плодородных местах никто и не помышлял об ураганах. Да их и не было. Но после пожарищ, учинённых четвёркой безумных убийц, ничем не скреплённая почва легко поднималась вверх от любого ветерка, и смерчи месяцами стояли на месте, пока очередной шквал ни подхватывал их и не уносил вслед за безжалостным убийцей.

Смерть хотел спешиться и отдохнуть. Самое время — день скачки измотал его. Но тут его внимание привлекло движение. Там кто–то живой!!! Подумать только! Оказывается, для Смерти ещё есть работа в этом мире. Рука привычно легла на меч, и мрачная улыбка — предвестник убийства — искривила губы.

Смерть пришпорил измочаленного скакуна. Если бы не необходимость далёких переездов, он убил бы коня. А так — приходилось терпеть эту бестолковую тварь, да ещё искать ей еду, чтоб не сдохла.

Дорога наверх не заняла много времени. Смерть гнало вперёд предвкушение убийства. Он представил, как жертва будет корчиться в последней агонии, и маниакальная жажда насилия заставляла бурлить кровь в жилах.

Смерть не ошибся. Когда по склону он поднялся на самую вершину горы, там действительно стоял человек. Мужчина неопределённых лет, облачённый в странный блестящий плащ. Чёрные волосы прядями спадали на его плечи, квадратный подбородок чисто выбрит, а глаза смотрели властно. Но ни страха, ни паники не возникло у незнакомца при виде лорда Смерти.

Какой–нибудь священник, либо жрец — решил всадник. Но ему всё равно. Кисть привычно извлекла меч из ножен, и жажда убийства запылала в душе. Он напрягся в предвкушении сладостного действа…

А мужчина и глазом не повёл. Он спокойно глядел на всадника. Лёгкий ветерок шевелил его длинные пышные волосы, а мантия плавно колыхалась, переливаясь в последних лучах заходящего солнца оттенками красного.

Привычно разминая руку, Смерть покрутил меч и направил коня на жертву. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он убил, возможно, миллионы. Каждый по–своему встречал свой конец. «Поглядим, как этот чудак скорчится на земле с пеной на губах» — ухмыльнулся бездушный палач.

Смерть остановил коня в двух шагах от мужчины и спешился. Он обычно не разговаривал с жертвами. Но, почему бы не сделать исключение? Для разнообразия.

— Кто ты? — поинтересовался Смерть, оперевшись на меч. Всем своим видом он показывал, кто здесь хозяин.

— Я — хранитель Застывшей дороги, — сказал мужчина. И именно в этот момент Смерть заметил, как вокруг головы незнакомца возникло слабое мерцание. Словно нимб.

— А тебя я знаю, — как–то буднично, без тени эмоции, продолжил хранитель. — Ты — Смерть.

— Тогда цель моего визита тебе ясна, — хохотнул убийца.

— Ты искал меня, — просто сказал мужчина.

— Хм… Ты не ошибся, — поиграл мускулами лорд Смерть. Всем своим видом он производил жуткое впечатление. Любой смертный валился перед ним на землю. Длинные грязные волосы неопределённого цвета, исполосованное шрамами и разукрашенное татуировками тело, мощные бицепсы и подавляющая властность.

Но хранитель, казалось, воспринимал лорда Смерть не так, как другие.

— Куда ведёт твоя Застывшая дорога? — поинтересовался Смерть. Не то, чтобы ему хотелось вести беседу. Но прежде чем нанести роковой удар, он желал кое–что уяснить.

— В иные миры, — ответил хранитель, заложив руки за спину.

Смерть задумался и поиграл могучими бицепсами. Иные миры — новые жертвы, новые ощущения. А здесь уже убивать некого. Тоска.

— Проведёшь меня по твоей дороге, — решил Смерть.

— В других мирах иная жизнь, — сказал хранитель. Он ничего не выражал своим голосом, а лишь констатировал.

— А какая разница, где убивать? — оскалился Смерть.

— Пойдём, — кивнул мужчина. — Ты сделал для меня исключение. Почему бы и мне не ответить тем же?

Хранитель и Смерть неспешно шли по склону. Далекие звёзды, выглядывая из–за соседних гор, освещали едва видимую тропку.

Мужчина шёл впереди спиной к убийце и вовсе не волновался за свою жизнь. «Или придурок, или блаженный» –подумал Смерть. Он не раз убивал и тех и других. Вот и сейчас рука инстинктивно тянулась к клинку, чтобы срубить маячившую впереди голову.

Застывшая дорога начиналась в межгорном ущелье. Она едва светилась голубым, а её конец терялся во тьме. Никто не мог по ней пройти. Всякий, подходивший к неуловимому пределу, натыкался на твёрдую невидимую стену. Этого места люди боялись и обходили Чёрные горы стороной. Поговаривали, что Застывшая дорога ведёт в ад.

Хранитель остановился на краю ущелья. Вновь усевшись на коня, Смерть внимательно следил за действиями мужчины. А меч, будто слившийся с кистью, приятно оттягивал руку.

Хранитель сделал несколько пасов, а затем повернулся к Смерти и просто сказал:

— Иди.

— Ты первый, — возразил Смерть. Он не видел никаких изменений. Дорога по–прежнему загадочно светилась перед ним.

— А ты, оказывается, боишься неизвестности, — усмехнулся хранитель.

Смерть вскипел. Он никому не разрешал потешаться над собой.

— Я не говорил тебе, что сделаю исключение, — зловеще процедил всадник.

Занеся меч, Смерть пришпорил коня, намереваясь отсечь наглецу голову. Но не тут то было. Хранитель растворился прямо в воздухе.

Наездник растерянно натянул поводья. Конь испуганно захрапел и осел на задних ногах. Но больше ничего странного не произошло. Вокруг по–прежнему обыденно тихо и скучно. А впереди загадочно светилась Застывшая дорога.

Смерть успокоил коня и задумался. Сама по себе эта дорога была чем–то необычным — значит, и её хранитель не должен походить на других людей. Но неужели его пугает неизвестность?

Всадник тронул коня. Прядя ушами и всхрапывая, жеребец двинулся вперёд. Хранитель не обманул: извечная преграда исчезла, и копыта непривычно гулко зацокали по Застывшей дороге. В предвкушении новой охоты Смерть воспрянул духом. Он мечтал, как появится в другом мире, его меч опять будет пить человеческую кровь, а имя обрастёт немыслимыми легендами.

Застывшая дорога по–прежнему терялась где–то в туманной неизвестности, а Смерть всё ехал и ехал. Этому пути, казалось, не было конца. Только свет дороги указывал направление. Смерть с любопытством осматривался по сторонам. Впрочем, тут глядеть особо не на что — вокруг тьма. И когда ему наскучило однообразие, он стал по привычке размышлять, сколько ещё жертв падёт от его рук.

                                            * * *



Продолжение здесь https://ridero.ru/books/widget/na_grani_nebytiya/
https://www.litres.ru/aleksandr-adamovich-slavinskiy/na-grani-nebytiya-sbornik-rasskazov/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/159923791/
https://www.amazon.com/dp/B07RGWB3H1
Аудиокнига "На грани небытия", в которой есть и этот рассказ здесь: https://www.cibum.ru/audiobook/show/89252899