Силы природы
Планета Артур Кандидос 4. Северный континент, округ Столичный, сторожевой пост № 24, 120 километров от мегаполиса.
Лейтенант Виккерс, начальник поста, проснулся внезапно. Не от выстрелов или сирены – просто его настойчиво тормошили за плечо. Лейтенант открыл глаза, проморгался и увидел встревоженное лицо сержанта Ю, командира дежурной смены.
- Что случилось? – нахмурился офицер, понимая, что просто так его будить бы не стали.
- Сами не знаем пока, сэр. Чертовщина какая-то… Пойдёмте в наблюдательный пункт, вам надо посмотреть.
Лейтенант встал, накинул китель (в остальном он был полностью одет), вышел из своей каморки и поднялся в застеклённый «рубку» второго этажа, где находился пункт управления наблюдательной аппаратурой. Отсюда был отлично виден весь блокпост – двухэтажное здание, забор из пенобетонных плит, стальные ворота, колючая проволока поверху и вокруг, вышки на углах забора. Сотня таких постов кольцом охватывала единственный на планете город, оберегая его от опасностей слабо изученной пока планеты. А оберегать было от чего – местная фауна хоть и не жаждала человечинки, но отличалась просто потрясающими габаритами и могла натворить делов безо всякого злого умысла.
- Что случилось? – спросил начальник поста, поднимаясь в «рубку».
- Да чёрт его знает. – Ответил один из трёх дежурных операторов. – Сейсмические датчики фиксируют сильные сотрясения почвы в нескольких километрах от нас.
- Землетрясение?
- Если бы… Очаг сотрясения расширяется в нашу сторону…
- Дай-ка карту… - Виккерс внимательно осмотрел распечатку последних показаний сейсмодатчиков. – Идиоты! Какое, к чёрту, землетрясение. В нашу сторону движется что-то, вот датчики и фиксируют… Много чего-то! Оно уже вошло в зону действия камер?
- Минуты две назад.
- Кретины! Включайте быстрее!
Оператор торопливо защёлкал клавишами. Экраны зажглись один за другим, но все они показывали лишь помехи.
- Камеры вышли из строя…
- Запись! Отмотай!
Оператор послушно открутил несколько минут записи и военные увидели следующее. Камера показывала один из кусков местной степи – пучки жёлтой травы, два дерева… Внезапно мимо объектива пробежал зверь размером с таксу – местный тушканчик. За ним ещё один, и ещё… Миг спустя вся земля была покрыта шевелящимся ковром из тел. Зверюшки мчались отчаянно, топча друг друга, не видя ничего… За ними появились более крупные твари, местные «антилопы» весом полторы тонны, и даже десятитонные «бегемоты» и стотонные «слоны», заслоняющие небо телесами… Все они мчались в припадке слепой паники мимо камеры, пока кто-то не опрокинул её…
- Ё-моё… Вся эта чёртова степь несётся на нас… - Выдохнул кто-то.
- Какой-то гон… Как спасаются от чего-то…
- Боевая тревога! – Скомандовал лейтенант. – Доложить в штаб, вызвать поддержку, всем на боевые посты!
Взвыла серена. Все три десятка солдат поста посыпались из казарм, занимая места у бойниц и установок. Кроме ручного оружия на посту имелись четыре пулемёта и несколько гранатомётов, но этого явно было мало, чтобы остановить гон. Была надежда, что зверьё обойдёт пост стороной, но надежда дохленькая…
О приближении живой волны известили взрывы – твари наткнулись на минное поле, но оно их не задержало. Спусти секунды они появились в поле зрения. Живой прибой, накатывающий на берег… Сплошная масса бурой шерсти и панцирей с «холмами» особо крупных тварей.
- Огонь! – Приказал Виккерс. Разом заговорили три десятка стволов. Очереди довольно успешно смели первые ряды, лишь «слоны» продолжали переть, игнорируя свинцовый дождь. С левой вышки сорвалась дымная стрела и ударила в бок одного из них, вырывая куски мяса. Тварь со стоном завалилась набок, придавив нескольких зверей поменьше. Раздались радостные возгласы, но торжествовать было рано. Побушевав минуту, огненный шторм утих – нужно было сменить магазины и стволы пулемётов. Этой заминки живому потоку хватило, чтобы подойти вплотную. Первый «носорог», не разбирая дороги, с разбегу влепился в стену. Он моментально погиб, свернув шею, но пенобетонная плита накренилась назад. В следующий момент его собрат единым махом вышиб толстенные ворота, снеся их с петель. Плита, получив второй удар, рухнула. Звери ворвались внутрь и заполнили пространство двора. Оборона рассыпалась на отдельные очажки, только в центральном здании десяток бойцов продолжали организованно вести огонь. Твари не нападали на людей – они просто бежали, но этого было достаточно. Большинство солдат, стоявших у стены, втоптали в землю. Тех, кто не успевал укрыться, сшибали с ног и затаптывали. Забор продолжал рушиться под натиском не знающих обходного пути тварей.
Лейтенант Виккерс, стоявший у ворот, выжил чудом. Здоровенный тушкан ударил его под коленки, уронил на себя. Лейтенант машинально вцепился в шерсть на загривке и проехал почти до самого главного здания верхом (правда, спиной вперёд). Там он таки разжал пальцы и с трудом встал. Болели ноги, живот, грудь, лицо, исцарапанное щетиной. Он обнаружил себя в двух шагах от дверей здания.
- Быстрее! Внутрь!
Виккерс, прихрамывая и отпихивая «тушканчиков», вбежал в приоткрытую дверь, которую торопливо захлопнули за ним. Лейтенант немедленно поднялся в «рубку», чтобы руководить обороной. Здание было построено с расчетом использовать его как последний пункт защиты, но особых иллюзий он не питал – если в дом врежется «мамонт», то снесёт его к кузькиной маме… Один такой на его глазах пробежал мимо, сбив вышку и обратив в песок целую секцию забора…
Шум, вой и рёв обезумевшего зверья были столь оглушительны, что лейтенант не сразу услышал в нём инородную нотку – воющий гул и стрёкот. Когда он, наконец, догадался задрать голову, продолговатые тушки транспортного бота и двух вертолётов уже нависли над остатками растоптанного блокпоста. Из люков свешивались верёвочные лесенки…
К слову, здание простояло ещё целых полчаса после того, как от него улетели воздушные суда, унося лейтенанта и других уцелевших бойцов.
Планета Артур Кандидос 4. Северный континент, округ Столичный, Мегаполис. Штаб обороны города.
Майор Селим ибн Васильев, начальник обороны сектора, вглядывался в объёмную проекцию мира. Северный континент – на востоке хвойные леса и горы, на западе – сплошная степь, покрывающая половину континента. На границе степи и лесов – серебристое пятно Мегаполиса, отделенное от остальной степи цепочкой сторожевых постов. Единственное место обитание человека в этом мире. Есть ещё шахты и прииски, на каждом из которых трудится несколько десятков работяг, несколько научных «бункеров» в наиболее интересных местах, где учёные живут в стальных автономных убежищах под охраной военных. И, пожалуй, всё. На юге же… Южный континент сплошь покрыт тропическим лесом и не заселён. Лишь в самой большой бухте на берегу можно разглядеть ассиметричную кляксу неопределенного цвета – живой научный комплекс ксеноборгов, имеющийся на каждой молодой планете Корпорации. Сам себе и ученый, и лаборант, и следопыт, и терраформер. Живое здание, рассылающее трутней за образцами, проводящее анализ и исследование, и заодно потихоньку адаптирующее окружающую среду под основных обитателей планеты. Другие расы также владели подобной технологией, но ксеноборгам это было проще, дешевле, и позволяло совмещать приятное с полезным. Ксеноборги были не единственными исследователями южного континента. Даже максимально приблизив изображение со спутника, вряд ли можно было найти, где сейчас над этой зелёной пеной джунглей, неторопливо плывут, перебирая лопастями, сдвоенные серебристые сигары парящего научного комплекса «Облако» и сопровождающей его парящей платформы техобеспечения «Борей». Но они были там, и собеседник майора находился именно на борту «Облака».
- Мы точно знаем, что гон спровоцировал мощнейший степной пожар. Именно тот, который вы нашли со спутников. – Говорил с экрана связи лысоватый пожилой мужчина в круглых очках – доктор Тойенби, почти тёзка великого историка и главный специалист по животному миру планеты. – И меня в этом кое-что настораживает.
- В смысле? – Поднял на него взгляд майор. – То есть, орда диких зверей, мчащаяся на город, сам по себе недостаточно настораживает?
- Видите ли, очень похоже, что пожар был организован искусственно. Очаги размещены так, чтобы направить бегущих зверей в одном направлении – к городу.
- Оч-чень интересно. – Протянул майор. – Но давайте об этом позже. Нам нужно знать, как это остановить. Через три часа они доберутся до города, и тогда будет беда. Я не успеваю ни объявить эвакуацию, ни вызвать помощь с других планет или сконцентрировать войска. Нужно неординарное решение.
- Вообще, здесь нет ничего такого… - Хмыкнул учёный. – Звери бегут от огня, не обращая внимания на пули и материальные преграды… Значит, нужно остановить их огнём! Мы должны также выставить против них пламя и направить в сторону от населённых пунктов. А там – пусть бегут.
- Напалм? – Предположил майор. – Нет другого способа так быстро организовать мощные очаги огня. Здешняя степь очень плохо горит сама.
- А вы сможете?
- В том-то и дело… Откуда у нас здесь напалм? Мы молодая колония, а не военная база. Пара бочек, может, и наскребётся…
- Этого мало. – Покачал головой доктор.
- Тогда… - Майор потёр подбородок и задержал взгляд на проекции планеты. – А как вам такая идея…
В пяти километрах от границ города неутомимо мчащаяся орда животных, подгоняемых первобытным страхом, была остановлена неожиданной преградой. Перед ними встала просто невероятная стена огня, поднимающаяся до небес. Они не заметили бы и её, если б страшный жар не опалил их морды. Стена изгибалась дугой, заставляя их не просто останавливаться (иначе задние ряды стоптали бы передние), а поворачивать всей массой на курс, параллельный околице города. Звери послушно сменили курс, спасаясь от новой беды.
Спустя час, когда последние отставшие твари унеслись в даль, огонь внезапно исчез. Просто исчез, словно его выключили. Да так оно и было. На месте непроницаемой стены пламени оказалась небольшая выгоревшая прогалина. А по ту её сторону стояли на земле два транспортных бота и атмосферная канонерка, ощетинившаяся стволами. Перед ними была развернута целая куча всевозможного оборудования, ключевую роль среди которого занимали голографический проектор и дюжина микроволновых излучателей. Вокруг оборудования замерли в напряжённых позах люди в военной форме. Наконец, солдат с сержантскими нашивками сдвинул на каску защитные очки, обнажив светлые круги вокруг глаз (остальное лицо было покрыто копотью и грязью) и выдохнул – сначала чуть слышно, а потом в полный голос:
- Сработало… Сработало, чёрт возьми!!!
И принялся трясти за плечи обалделого техника в противогазе…
Агент службы внутренней безопасности Корпорации Чен Смит, сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и с любопытством разглядывал майора – как диковинного жука.
- То, что пожар был вызван искусственно, доказанный факт. – Сказал он. – Мы нашли в очагах возгорания следы зажигательных веществ. Но, чёрт возьми, объясните толком, как вы смогли
