Чародей

  Жил-был  бедный художник Иван Стародубцев. Работе  физической, он предпочитал творческую деятельность. Поэтому добывал себе на хлеб своим талантом живописца. Иван был очень одарённым человеком, да вот только таланта  его никто в городе не замечал. Поэтому туго приходилось Ивану. Он рисовал пейзажи, натюрморты. Но за картины платили мало или вообще не желали покупать, считая его «мазню» бездарностью. Эх, не ценили в городе несчастного Ивана. А мог бы быть богатым и знатным. Ан нет! Едва концы с концами сводил Стародубцев. Он был неудачник.
    Жил Иван на окраине города в ветхой землянке. От сырости пола всегда веяло прохладой. В углу стоял топчан изъеденный молью.  Стол с дырявой клеёнкой казалось, ещё помнил времена прошлых лет, когда сиял новизной. Табурет и кресло были столь древни и ужасны, что скорбно было глядеть на них. Да и сама землянка надобно заметить была паршивая. Держалась на Божьем Благословении. В печи Ивана всегда горел  огонь.  У окна стоял его мольберт, кисти и краски. Он жил один. Наедине со своими мыслями и картинами.  Живопись была его отдушиной и спасением от тоски.
    Вечером Иван заглянул в кабак. Народу было как всегда много. Все были уже пьяны.  Он заказал кружку пива и сел за стол к мужикам. Балагур и бездельник  Сашка как раз рассказывал историю о том, что Петька – угольщик за одну ночь разбогател, да так, что кабак сейчас стороной обходит.  С государем теперь  чаи «гоняет».  А на вопрос как он вдруг стал богатым, только отмахивается.
- Я ж говорю вам, душу Петька продал Сатане, - кричал Сашка, - вот вам крест.
- Да нет, брешешь ты, - махнул рукой Семён Кривонос, - наследство он получил от дядьки из Киева.
- Нет, его пригласил в замок Чародей, - квакнул молчаливый Степан.
- Что ещё за Чародей? – спросил  хор пьяных голосов.
- Ну, тот, что живёт в замке на горе, я видел, как он шёл к нему в гости. Он говорил…
- Не правда это, - сказала дюжий Леонид сев за стол с кружкой пива, - Петька разбогател, потому что писал стихи. Он у нас  поэт, а не то, что мы пьяницы. Эх..
- Ну, вот Иван художник, чего же он не богат? – спросил кто-то за спиной, хлопнув Ивана по плечу.
- Да не нужен я никому, - горько ответил Стародубцев  и выпил пива. Потом встал и принёс ещё, - вот давеча иду я к князю Миронову продать пару пейзажей, так что  вы думаете,  даже смотреть не стал, выгнал со двора  як  какого пса бездомного. Обиделся я мужики страшно…
- Аха-ха-ха,  - рассмеялся Сашка, - какого лешего ты к  князю-то пошёл, он покупает картины заграничных  именитых художников. А твоя мазня  только  псам на показ.
Все рассмеялись.
Иван не обиделся.  Сашка как всегда был прав. И правду чего  он князю пошёл. Ясное дело, никогда знатный человек не станет общаться с нищим. Стало тошно на душе. «Верно, как Петька вдруг разбогател?» - подумал Стародубцев, - «Теперь постоянный  гость у князя и государя. Эх, мне бы хоть один день побыть богатым и знатным. Пожить в замке с прислугой. Эх мечты, мечты».
- Эй, Ванька, - гаркнул Семён, - ты чего уснул что ль.
Иван молча выпил. До самой ночи сидели мужики в кабаке, а потом пошли по улице гулять, распевая песни по все голоса. Бас Сашки перебудил, наверное, всю улицу.
- Зачем  нам богатства, - горланил Сашка, - мы в бедности своей счастливы. Мы свободны и независимы.
- Что нам золота и бриллианты - вторил ему Семён, - мы рады судьбе своей, будь она проклята.
Иван шёл позади. Он считал, что они не правы. Человек не должен быть богатым или бедным, а все должны быть равны.  Но сказать не решился. Попрощавшись с друзьями, Иван свернул за переулок и пошёл в свою землянку. Признаться честно, надоели уже Ивану эти пьяницы, ему хотелось творческого окружения. Единственный друг поэт Петька и тот теперь отвернулся от него. Ишь ты разбогател. Да, деньги портят людей, особенно если ты отроду беден…
Вернулся Иван в дурном настроении.
- Почему же мне так не везёт, господи, - спросил он тишину, - неужели вся жизнь так и пройдёт. Боже мой, боже мой…
  …Утром прибежал к Ивану мальчишка и принёс конверт. Это было письмо странного содержания. В нём некто приглашал художника в замок в гости. Письмо озадачило Стародубцева.  О каком замке идёт речь, он догадался сразу. Есть на окраине города, на вершине горы средневековый замок. Говорили там жил то ли старый граф, то ли вампир,  а может быть и сам Дьявол. Но кем бы он ни был, все в городе  называли хозяина замка Чародей. Сказывал народ, будто творил он истинные чудеса. Ибо кто бы к нему не обращался всегда оставался доволен. И платы за свои труды Чародей никогда не брал.  Вот этот Чародей и приглашал Ивана на «чай». «Странно», - думал Иван, - «и чего это я ему понадобился. Может, хочет заказать портрет. А может?» Слабая надежда сверкнула и потухла словно искорка.  Что ж выясним.
Позавтракав, Иван переоделся в чистый костюм и пошёл в гости к Чародею.  Он прошёл через весь город, в надежде, что никто знакомый не встретится.  На окраине  города  он  свернул на узкую лесную тропинку, которая вела к замку.  Пройдя сквозь дремучий лес, он вышел из леса к высокой горе, на вершине которой мрачно возвышался замок Чародея. К замку вела каменная лестница. Убедившись, что за ним никто не следит, Иван поднялся к замку. 
Железная дверь, украшенная узорами, открылась сама по себе. Иван зашёл и оказался в сумраке  прихожей. Свет исходил от канделябр.  Дверь бесшумно закрылась за его спиной. Из дальней комнаты  словно призрак вышел высокий мужчина  в одеянии монаха с накинутым на голову капюшоном. В тени капюшона было  видно его сухое и строгое лицо,  изрезанное морщинами.  Глубоко  посаженные голубые глаза сияли добротой.  В руках он держал посох с кристаллом на конце. С минуту гость и хозяин молча разглядывали друг друга. Судя по всему, он жил один, ибо никого больше не замечал в доме, Иван. Тишина притаилась в мрачных стенах замка. Казалось, дух одиночества уже давно проник в замок.
- Чародей, это вы? - тихо спросил Иван.
- Да, так меня называют в городе, я уже привык, - ответил мужчина, - прошу проходи будь как дома Иван. 
- Вы знаете меня Чародей, - поинтересовался Стародубцев.
- У меня для тебя кое-что есть бедный художник. Пойдём.
Иван последовал за  мужчиной. Они зашли в уютную меблированную  гостиную. Зал был освещён канделябрами.
- Присаживайся, - любезно предложил хозяин.
Иван сел на диван. Чародей ушёл в соседнюю комнату и вскоре вернулся с небольшим футляром в руке. Он положил его на столик перед Иваном и открыл.  Там лежала кисть художника  с золотой рукояткой.
- Дарую я тебе волшебную кисть Иван. Что не напишешь, вдвое краше будет выглядеть. Разбогатеешь Иван. Но никогда не пиши портреты. Душу того человека перенесёшь ты на портрет и погибнет тот человек в страшных муках. – предупредил хозяин замка.
- Это не шутка, - усомнился Иван.
- Бери Иван эта кисть теперь твоя, ибо Я дарую её тебе.
- Даже не знаю, как отблагодарить вас Чародей, - отвечал Иван, разглядывая кисть, - к чему такая щедрость, не понимаю.
- Твои страдания услышаны были мной. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.
- Благодарю Чародей.
Мужчина  улыбнулся в ответ и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с кубком. Хозяин подал его художнику.
- Выпей этот отвар. Он придаст тебе сил и таланта. Ты станешь Гением. Через три года, если ты не нарушишь мой наказ. Твой Гений останется с тобой навсегда. Волшебная сила кисти будет творить чудеса до самой смерти. И помни Иван не пиши портреты в течение трёх лет. Гнев мой тогда обрушиться на тебя, - наказал Чародей, - ты потеряешь всё, чего добьёшься.
- Хорошо Чародей. Я понял.
- Пей!
Иван выпил. Голова его закружилась, всё потемнело, он провалился куда-то в бездну, и мир перестал для него существовать. Сколько проспал Иван,  не помнил. Но проснулся у себя дома.  На столе стоял футляр. Он поспешил открыть его. Там лежала кисть с золотой рукояткой.  Мужчина осторожно взял кисть и подошёл к мольберту. Он решил написать берег реки в жаркий полдень.  И медленно поплыла кисть по холсту, рождая фантазию Гения. Словно некто водит рукой художника.  И час за часом картина будто  оживает в волшебных чарах чёрной магии Чародея. Слышно как журчит речка, щебечут птицы, шумит листва. Иван замер в шоке, когда написал картину. В это невозможно было поверить. Ничего прекраснее он ещё не писал. Это чудо! воистину.
  Через три месяца  в Доме культуры состоялась выставка картин местного художника Ивана Стародубцева. Люди в полном восхищении  разглядывали пейзажи, натюрморт, сюрреализм. И были весьма удивлены отсутствием портретов. Но на это у мастера был один ответ
- Не люблю писать портреты, слишком сложно перенести черты лица на холст.
  Картины вызывали восторг, и было отчего. Природа будто оживала на холсте, настолько это выглядело реальным. Многим казалось, что разглядывают они не картины, а вышли на пикник. Естественно каждый готов был уплатить огромную сумму, лишь бы украсить свою гостиную  Гением художника. И Иван охотно продавал свои работы за бешеные деньги. Он богател с каждым днём, забывая, что когда-то был бедным художником. Также как и Петька, он забыл дорогу в кабак и перестал общаться с бывшими друзьями.  Если бы не Чародей, то он по-прежнему бы прозябал в бедности. Отчего он решил ему помочь, Иван  до сих пор понять не мог. Но был ему благодарен. И помнил наказ не писать портреты три года.
Зажил Иван лучше прежнего, даже ещё лучше. Из ветхой землянки он перебрался в усадьбу. Теперь у него была прислуга и дворецкий, конюх и садовник. Отныне Иван устраивал роскошные балы, был знатным гостем на светских вечерах. О его чудесном таланте ходили легенды. А он тайно скрывал от всех, как нищий художник вдруг  достиг таких успехов за столь короткое время…
Окна открыты.  Ветер, играя с огоньком свечи на канделябре, принёс свежие запахи ночи. В небе сияла полная луна, оставляя на полу причудливые тени от окна. Слуги  спали. В усадьбе тишина. И только Иван  невольный изгнанник снов молча бродил по коридорам усадьбы. Сон убежал от него. Мысли о портрете княжны Смирновой  не давали Ивану покоя.  Князь Смирнов обещал большие деньги, даже больше чем за прежние картины. Содрать больше  денег от этого жирного скряги и нарушить наказ Чародея, значило одно - нарушение договора. Сделка сорвётся.  Чародей  придёт, и  не один. Смерть будет идти за ним следом. «А если колдун  не узнает» - размышлял в ночи Иван, - «да что будет от одного портрета. Напишу и больше не буду.  А если всё-таки не стоит. Эх, что же мне делать?»
Сомнения жадным змием обвили его душу тревогой.  Иван был в тупике. «Отказ князю не понравится, конечно, кто я?» - думал Иван, - «художник вдруг разбогатевший. И власти у меня как у пастуха над коровами. А князь знатный господин в городе, да и дочь его красавица».
Ночь прошла без сна в объятиях сомнений души. Утром, позавтракав, Иван направился к князю Смирнову. За городом  на горе был виден замок Чародея.  Едва Иван взглянул на мрачное сооружения как снова тревога и сомнения закрались в его душу. Может и вправду отказать князю.
В плену грустных мыслей Стародубцев и сам не заметил, как подошёл к усадьбе князя. Смирнов  встретил Ивана, словно старого приятеля и проводил его в роскошную гостиную. Сели. Князь положил на стол мешочек и высыпал