В город Форхгейм, расположенном в живописной долине и окружённый невысокими горами, уже который день прибывали знатные вельможи в сопровождении многочисленных вассалов для избрания нового короля после кончины Арнульфа. Хотя вершины гор и препятствовали проникновению холодных ветров, да и зима в этом году была не такой студёной, герцог Франконии Конрад зябко кутался в свой плащ, рассматривая вновь появляющихся. Уже давно прибыла знать из Каринтии и Баварии, из Лотарингии и Швабии. Конрад особенно не опасался герцогов этих земель, так как они не были влиятельны при дворе короля Арнульфа, но как поведёт себя саксонский герцог Людольфинг? Кого он будет поддерживать?
Внезапно герцог от злобы передёрнул плечами: к королевскому дворцу подъехал многочисленный клан Поппонидов, которые владели землями в Тюрингии и в его герцогстве. Как он мог забыть о них?! Эти Поппониды вели свой род от графа Грабфельда Поппо – родственника первой жены Людовика Благочестивого Ирменгарды. Сколько нервов и здоровья они попортили Конраду, претендуя на власть во Франконии!
– О чём задумался?
Герцог оглянулся и увидел, что к нему походят его братья Гебхард и Эбергард. Конрад скривился:
– Маркграф Тюрингии Поппо прибыл с надеждой стать королём. Как думаете, удастся ему это?
– На что он надеется? – ухмыльнулся Гебхард. – На то, что имеет родственные связи с сыном Людовика Благочестивого? Ничего у него не получится. У отцов Церкви совершенно другие намерения.
Удивлённому Конраду всё объяснил Эбергард:
– Мы были у нашего брата Рудольфа. Он, будучи епископом Вюрцбурга, близок к архиепископу Майнца Гатто и сообщил нам, что святые отцы собираются короновать малолетнего сына Арнульфа Людовика.
– Вот именно… – Гебхард не сдержал своего раздражения. – Людовик мал, слаб и то и дело болеет. Как он может быть королём?! Власть должна принадлежать наиболее могущественному потомку Карла Великого или его родственнику. Разве наш род не подходит для этого? Разве наша сестра Ода не была женой Арнульфа? Я считаю, что Конрад более достоин стать королём.
– Не горячись, – герцог старался быть спокойным, хотя ему по душе было предложение младшего брата. – Придёт ещё наше время, а сейчас не стоит ссориться с отцами Церкви. Вначале надо убрать с нашего пути Поппо. Не забывай также, что Людовик наш племянник, а уж кому, как не нам, находиться рядом с ним, поддерживая его.
Через пять дней в большом зале королевского дворца собрались герцоги, маркграфы, графы, архиепископы и епископы Восточно-Франкского королевства. Все, негромко переговариваясь между собой, ожидали начала церемонии выбора короля. Наконец, ведя за руку худенького бледного мальчика, появился архиепископ Майнца. Он прочёл молитву на латинском языке и громко оповестил:
– Два месяца назад горе постигло нас: умер император Арнульф. В это трагическое время государство не может оставаться без главы. Церковь считает, что королём должен стать сын покойного императора Людовик.
– Да он же ещё дитя! – не сдержался герцог Лотарингии. – Сможет ли он защитить границы государства от врагов и пресечь внутренние распри?
– Вот увидишь, – тихо шепнул Эбергард на ухо Гебхарду, – что недолго он будет править Лотарингией.
– Вот именно, – поддержал герцога Поппо, – разве малолетний ребенок может крепко держать власть?
– И этот копает под собой яму, – так же тихо ответил Гебхард брату.
– Королём должен стать тот, – продолжил маркграф, – кто обладает реальной силой.
Архиепископ поочерёдно посмотрел на несогласных и спокойно пояснил:
– Людовика на царство благословил сам папа. Также он благословил создание опекунского совета, который будет вершить правосудие до совершеннолетия короля. В опекунский совет входят: епископ Констанца Соломон, епископ Аугсбурга Адальберон, епископ Вюрцбурга Рудольф, герцог Франконии Конрад и я – архиепископ Майнца.
– Власть сама пришла к брату в руки, – тихо прошептал Гебхард. – как же он предусмотрителен...
Под торжественные песнопения и молитвы на Людовика возложили королевскую корону, а потом все вельможи подходили к нему и давали клятву верности. По окончании церемонии Конрад подошёл к архиепископу Майнца:
– Ваше Преосвященство, император Арнульф в своё время нанял венгров, чтобы они навели порядок в Италии и пообещал им за это золото.
– Вот как… Хм… Порядок… Надо же… Эти нечестивцы порядок в Италии не навели, а залили её кровью в своём разбое. Скажем так… Опекунскому совету ничего об этом не известно, и золото мы тратить не будем.
– Но эти «нечестивцы» будут требовать выполнения обещаний императора.
– Ничего, Господь не оставит нас. Что-нибудь придумаем…
