Акт 1
1
Сард
Отряд охотников шел без перерыва целую ночь. На востоке, небо над кронами деревьев начало алеть, предвещая появление треклятого солнца. Ни шаван, ни темные эльфы солнца не выносили. Молодого шаван, солнечные лучи могли убить, а эльфы просто щурились и прикрывали глаза. И те и другие начали закрывать малейшие оголенные участки тела тканью своих охотничьих одежд.
Целую ночь идти и ни разу не сделать привал - это тяжело, но никто не унывал. Они знали что от их действий зависит покой жителей Коррандора и Элианана. Шаван и Темные эльфы из отряда Элангиль тоже очень устали. Конечно, эльфы не были настоящими Охотниками, как неприступный Беорн или стройный и невозмутимый Литикан, но и остроухие держались весь путь очень хорошо. Сард не удивился этому.
Эльфы показывали шикарные результаты. Некоторые даже обгоняли даже самых опытных корра. Но, естественно никто не оставался обиженным или униженным. Все, кто состоял в отряде Охотников, были опытными и сильными мужчинами и женщинами.
Сард шел наравне с остальными Охотниками и темными эльфами. Вооруженный копьем и арбалетом он старался ступать так, чтобы издавать как можно меньше звука. И ему это удавалось. Некоторые из шаван грубо оступались, сразу же получая в свою сторону упреки старших. Сард старался. Он знал, что лишний шум может стоить ему собственной жизни.
Где-то впереди отряд из трех разведчиков, в котором состоял сам мастер Сандорис"танар, исследовал всевозможные тропы и выбирал самые удобные. Охотничий отряд из девятнадцати шаван, трех старших и восьми темных эльфов шествовал в поисках гнезда опаснейших тварей - мантихор.
Сард"аир слышал, как старшие говорили, что мантихоры одни из самых страшных существ, которые когда-либо населяли этим леса. Не считая василисков и драконов... Ни тех, ни других, ни третьих Сард ни разу не видел, но молодой шаван был уверен в своих силах и жаждал сразиться с грозной тварью.
Конечно же, он был не одним, кто недооценивал силу и возможности мутантов. Хотя многие были настроены более оптимистично.
Мастер Сандорис только два раза появлялся в основном отряде, почти весь путь он состоял в разведывательных группах. Нередко ал'шаван присылал кого-то с новостями или приказами к мастерам Литикану и Беорну, которые были его учениками.
Атмосфера была не очень напряженная, но разговоров вели не много, а если кто-то с кем-то и перекидывался словами, то шепотом и до того, как кто-то из старших не рыкнет на этих глупцов. Разговоры могли выдать охотника, а так, как дичью были не утки на пруду, а грозные мантихоры, следовало соблюдать строгий порядок.
Когда солнце близилось к полудню, от разведчиков пришел гонец. Мастер Сандорис остановился и ждет остальных охотников. Будет привал.
2
Сандорис извлек клинок из обессилевшего тела небольшого мантихора. Его львиная морда застыла в злобном оскале, а скорпионий хвост лежал метрах в пяти от тела. Мастер Сандорис вытер меч о подол плаща и вернул его в ножны за спиной.
-Мы уже близко,- сказал мастер. Мы нашли вход в пещеру под водопадом у Одинокой горы.
Эльф, одетый в самые черные одежды, которые когда-либо видел Сард, склонился над сверженным чудищем. Он ковырнул ножом у основания отрубленного хвоста. На лезвии остался след от черной крови. Некромант вытер тряпицей кинжал, после чего спрятал тряпицу в карман, а нож - за пояс.
-Этот мантихор был очень молод, не старше двух-трех лет.- Тщательно подбирая слова, проговорил эльф в черном.
Сандорис кивнул в ответ и сказал:
-Если этот забрался так далеко от стаи, то можно предположить, что их там немало. Думаю, не меньше пары десятков.
Беорн плюнул на тушу твари и прогремел своим грозным басом:
-Проверьте оружие, шаван, мы наступаем через десять минут.- После этих слов, трое лидеров корра и темная эльфийка отдалились от всех. Совещаются, реши Сард.
Сард воткнул копье в землю и достал из-за спины свой арбалет и стрелу к нему. Проверив все механизмы на исправность, он заложил стрелу за натянутую тетиву. Шаван перекинул колчан со спины на пояс и закрепил так, чтобы было удобно перезаряжаться.
Пока охотники подобрались к водопаду, переходя от дерева к дереву, им попались три мантихора, побольше того, которого убил мастер Сандорис, но с ними проблем не было. Двоих изящными движениями, почти незаметными для нетренированного взгляда, убил мастер Литикан. Третьего же нашпигали стрелами трое охотников, шедших впереди. Сард шел сзади.
Вокруг водопада, под скалами, расплылся небольшой пруд из которого в лес убегала небольшая ленточка ручейка. У пруда дрались два громадных мантихора, за право первому приступить к поеданию оленя, лежащего неподалеку. Десяток тварей поменьше издавали львиные рыки, но в потасовку не вмешивались. Это было на руку охотникам.
Мантихоры находились слишком близко к водопаду и были слишком заняты дракой двух вожаков, так что еле слышные шаги охотников глушили вода и рык. Пробежал хлопающий звук, метнулись со свистом стрелы: арбалетный и выпущенные из лука. Несколько мантихор пали пронзенные. Три стрелы вонзились в одного из вожаков, но тот лишь посмотрел в сторону охотников и рыкнул. Остальные мантихоры проделали то же самое, а мгновение спустя ринулись в лес, взмахивая перепончатыми крыльями.
Некоторые сумели взмыть в воздух на несколько секунд, но этот небольшой полет, больше похожий на прыжок, уменьшил пространство, разделяющее охотников от чернокровных тварей.
Сард успел один раз перезарядить арбалет и пустить стрелу в змеиный глаз на львиной голове. После того, как тварь упала в ноги Сарда, шаван, вооружившись копьем побежал за мастером Беорном, который, размахивая своими секирами, рычал как медведь, заглушая шум водопада.
"Ловкость и скорость,- твердил себе Сард,- главное быть быстрым и не попасться".
Двое охотников щемили одного мантихора средних размеров к скале, но тварь яро отбивалась, и один из шаван упал навзничь с разодранной грудиной. Второй пронзил львиную пасть, но скорпионий хвост засел у того в шее. Казалось, что шаван и мантихор дернулись в агонии одновременно.
Но Сарду некогда было глазеть по сторонам. Пред ним появился здоровенный мантихор, поменьше тех, которые дрались за оленя, но глаза этого были на уровне груди Сарда. Слюна падала с оскаленной пасти, полной острых и ядовитых клыков. Сард отпрыгнул в сторону, когда челюсти сомкнулись там, где он только что стоял. Клоц!
Развернув свои крылья на всю длину, мантихор казался в три раза больше, у Сарда что-то дернуло в груди. Выставив перед собой копье, шаван не знал, что ему делать. Он почти сдался. Ему было страшно и одиноко. В одно мгновение пред глазами пронеслись все яркие моменты жизни, коих оказалось не так много.
Непонятно каким чудом, солнце на небе померкло и мокрые снаряды стали спускаться на землю с кремовых туч. Как известно, солнце угнетает всех корра, не зависимо от возраста и статуса. Но что-то произошло и ясный день залился серой. В следующее мгновение Сард осмелел и оттолкнулся ногами от земли с такой силой, что смог запрыгнуть на спину мантихора и пронзить жало копьем.
Тварь вздрогнула и крутанулась. Сарда с огромной силой унесло в сторону. Он упал, неслабо стукнувшись о каменистую почву. Копье не захотело остаться в руках охотника. Голова зашумела, грудь сдавило. Приятного было мало. Руки от рывка заболели.
Когда он поднялся, то увидел, что его копье так и осталось воткнутым в хвост мантихора. Само же существо в ярости набросилось на эльфа-некроманта. Тот, выкрикнул что-то и мантихор вспыхнул зеленым огнем и свалился наземь уже в виде груды пепла. Рядом упало копье Сарда. Шаван ринулся за своим оружием, но что-то сбило его с пути и придавило к земле. Правый бок будто запылал, голова ударилась о что-то твердое и зашумела вновь, с еще больше силой.
"Это конец,- мелькнуло в голове Сарда,- сейчас я умру".
Что-то теплое и липкое залило лицо Сарда, а спустя два биения сердца, что-то дернуло его вверх, пытаясь поставить на ноги. Голова гудела, а легкие пылали так, что их хотелось выплюнуть. Сард разглядел черный силуэт, приводящие его в себя. Сард труханул головой, пытаясь спросить себя эту пелену, заслонившую взор.
Он не знал сколько прошло времени, как долго он простоял, приходя в себя. Но, когда зрение вернулось к Сарду, битва еще не закончилась. Рядом лежал в луже окровавленный охотник, возле него - копье. Сард подобрал его и осмотрелся. Эльфийка с двумя сородичами щемили одного из вожаков мантихор, того, у которого из бока торчало три стрелы, раны от которых кровоточили и заливали тварь черной кровью. Дождь усиливался.
Тварь сделала мощный взмах крыльями, и порывом направленного воздуха снесло одного из эльфов, потерявшего равновесие. Во второго вонзилось скорпионье жало, и эльф закричал, но его крик потонул в общем шуме. Беспомощное тело эльфа рухнуло на мокрую почву.
Сард побежал на помощь эльфийке, но тут, же споткнулся о дохлого мантихора. Шаван поднялся, оглянулся и увидел, что у твари разрезана пополам морда, и из черепа вытекал жидкий мозг, сопровожденный черной кровью. К горлу подкатила тошнота и Сард тут же проблевался желчью. Поднявшись, шаван метнулся к эльфийке, которая уже получила несколько порезов и истекала кровью.
Огромный крылатый лев стал на задние лапы, взмахнув передними, угрожая разрезать эльфийку сорокасантиметровыми когтями. Та, в свою очередь, умело отбывалась своим изогнутым мечем. Она резанула мантихора по лапе, и тот взревел, бросив жало точно в лицо воительнице. Та увернулась, но оступившись, упала.
Тут-то и появился Сард, он ткнул в львиную морду копьем, но попал не вглаз, как целился, а в лоб. Копье расцарапала морду твари, но серьезного вреда не нанесло. Мантихор отпрыгнул назад лишь для того, чтобы стать на задние лапы и взмахнуть огромными крыльями. Эльфийка, воспользовавшись моментом, сделала выпал вперед, выставляя меч. Опускаясь на передние лапы, мантихор своим же весом вогнал в грудь меч Элангиль. Клинок очернел, руки эльфийки тоже.
Она выдернула меч, но тварь не рухнула сраженная, вопреки ожиданиям Сарда. Мантихор только взревел и рубанул лапой по ошарашенной воительнице. Элангиль только успела подставить клинок, но сила удара была так высока, что эльфийку откинуло на несколько метров. Левая часть тела ее было обагрено. Все это произошло в мгновение ока. Сард только сейчас опомнился и напал на тварь, что метила челюстями в шею эльфийки, которая пыталась подняться.
В этот раз Сард попал. Наконечник копья полностью исчез в глазнице мантихора. Тварь дернулась, вырывая древко копья из рук охотника.
"Второй раз я теряю копью,- подумал Сард,- надо быть внимательнее. Быстрее и внимательнее".
Что-то ударило Сарда по голове, превращая его мысли в кучу несказанных слов, и он упал, как подкошенный. Как оказалось - это было крыло, впавшего в предсмертную агонию, мантихора. Только сейчас Сард ощутил, как у него все болит. Было такое впечатление, что голова раскалывается, а тело горит. Легкие стали каменными и отказывались дышать. Не смотря ни на что, охотник поднялся.
Послышался громкий рев и Сард обернулся на него. Он
