Лед. Золото. Смерть.

Птицы замерзали на лету и падали с туманного неба на остекленевший от стужи снег звонкими комочками льда. Таких холодов, утверждали старожилы не было в этих заполярных широтах вот уже несколько десятков лет. Шутка ли сказать, почти неделю жало под минус семьдесят и крупный пятитысячный поселок-центр одного из северо-восточных районов Якутии практически как бы вымер. Люди сидели не высовывая носа из жилищ, да и что делать вне стен, там космическая стужа моментом - как лезвие острого ножа вонзится в горло и легкие, достанет и до самых печенок. Отчаянно дымили печные трубы, дым смешивался с плотным морозным туманом.

В самом разгаре была и полярная ночь. Только на пару часов в сутки небо приобретало матовый оттенок, в остальное время жуткую мглу разцвечивали брызги и всполохи полярного сияния. Разноцветные аккорды музыки неба уже не производили впечатления на замерзающих, отчаянно пытавшихся выжить аборигенов на жалком островке цивилизации.

Абсолютную тишину полярного пространства рвал лишь надсадный вой - стучало, не смолкая ни на секунду, "сердце" поселка - дизельная электростанция, да время от времени глухой канонадой ухала промерзшая земля - это под сваями домов и бараков разрывалась вечная мерзлота.

Вторую ночь не спал директор крупнейшей автобазы Севера, одного из подразделений могущественного "Якутзолота" Семен Васильевич Коржов.

- Положишь партбилет, товарищ Коржов, а потом в тюрьма пойдешь!, - с непередаваемым якутским акцентом стращал его по телефону первый секретарь райкома Данилов.

- Отправляй машины в рейс, это не я приказываю - партия!

- Не могу, Николай Харитонович, - угрюмо отвечал на угрозы партийного босса измученный Коржов и лихорадочно закуривал очередную "Беломорину". - Не дам своих людей гробить. Два дня назад уже ушла на прииск колонна и никаких вестей, а по времени должны были доехать. Хорошо. Я отвечу за все, но и вы ответите. Перед семьями моих людей!

Коржов бросил трубку обхватил гудящую от усталости голову, затем велел секретарше заварить чай покрепче и с тоской уставился на портрет основателя государства. Ему показалось, что лысоватый вождь ему иронично подмигивает. Коржов потряс головой и рявкнул чтоб побыстрее принесли чай.

Ситуация сложилась критическая. Руководство прииска "Дальний", который находился в трехстах километрах восточнее райцентра, три дня назад послало тревожную радиограмму. На исходе была солярка в котельной и дизельной электростанции почти полуторатысячного поселка золотодобытчиков. Запасов топлива осталось на двое-трое суток, и прииск был по-существу обречен. Если не доставить топливо встанет вопрос об эвакуации горняков и их семей... Сделать это практически невозможно, авиация в такие свирепые холода не летает.

- Где выход? - билась в висках директора безысходная мысль, - не имею я права посылать своих ребят почти на верную гибель. Они-то, конечно, выдержат, выдержит ли техника... триста км без остановки. По льду... перевалам...

Коржов 18 год работал работал в этом "райском" уголке Якутии, не понаслышке знал о коварстве заполярного мороза, когда рассыпается и рвется на куски самый прочный металл. Достаточно несильно ударить ногой по стальной трубе, и она может тут же лопнуть пополам.

Выматерившись и обреченно выдохнув сквозь зубы воздух из просмоленных никотином легких, Коржов медленно поднял телефонную трубку.

В кабине директора можно было вешать топор - от плотного табачного смога силуэтами виднелись шестеро водителей "стариков", как их уважительно величали все работники автобазы. Они сидели недвижимо за огромным столом директора. И молчали. Да и о чем говорить? Здесь все друг друга понимали без слов. Коржов избегать смотреть в глаза шоферов. Ассы северных трасс, водители могучих "Уралов" - наливников, они не один десяток лет отпахали на "железных конях" по ледовым дорогам Севера. Водили свои вездеходы по заполненным талой водой колеям тундры, штурмовали крутые перевалы Черского хребта-и знали, что когда давит за шестьдесят мороз идти в рейс очень сложно, но когда за семьдесят... Это пугало даже их, изведавших все немыслимые причуды заполярной природы...

- Не поеду! - наконец негромко, но решительно произнес один из молчунов. - Мы все угробимся в рейсе, а ты, Сеня, сядешь!

- Я понимаю, Саша, вздохнул Коржов, все понимаю. И неволить никого не могу. Дело такое. И там на прииске, думаю не будут в претензии, знают, что такой рейс выполнить выше человеческих сил. И еще. Колонна ,что ушла позавчера, до прииска не доехала. Их ждут, но никаких вестей. Думаю все мы прекрасно понимаем, что с ребятами, что-то случилось. Не хочу думать о плохом...

- Эх, Семен Васильевич, - покачал головой другой шофер, могучий седовласый мужик, одетый в волчью доху, прорватся можно и попытатся. Не пытка как говорят. Но если что, все шишки тебе собирать! Мало не покажется.

- Спасибо, Женя, - вымученно улыбнулся Коржов, - я верил, что ты не откажешься. А вы, ребята? Что Саша зверем на меня уставился?

- Твою мать, товарищ начальник, ты и мертвого уговоришь! -т ак твою растак, - произнес матерную тираду только что отказавшийся от рейса водитель. - Пойдем ребята "лошадок" наших запрягать, что-ли! Звони Сеня на нефтебазу, пусть топливо готовят к закачке...

Кабинет опустел. Коржов обессиленно провыл и грохнул кулаком по полированной столешнице.

Водители уходили. Уходили в смертельно опасный рейс.Они не знали ,что их ждет впереди. Еще не знали...

(Продолжение следует)