Давным-давно в далекой стране жила-была прекрасная девушка по имени Изабелла. Она была дочерью короля, и со всех уголков королевства приезжало множество женихов, чтобы добиться ее руки. Но Изабеллу не интересовал ни один из них. Она жаждала настоящей и чистой любви, любви, одной на всю жизнь, которая унесла бы её в мир счастья. И вот уже больше месяца не появлялся ни один жених. Отец, вздыхая, говорил:
— Нельзя быть такой разборчивой невестой, останешься куковать свой век одна. Да и нам с матерью пора пришла порадоваться внукам. Но Изабелла только отмахивалась. Она стойко стояла на своем:
— Без любви ни за что не выйду замуж. И не нужны мне никакие богатства мира, если друг не любезен будет. Дорогой, любимый мой, папенька, ты же не хочешь видеть свою единственную дочь несчастной? — И папенька замолкал, уходил жаловаться маменьке, а та, лишь смотрела на него ласковыми глазами, улыбалась и тихо приговаривала:
— Ничего, ничего, подождём. Глядишь и полюбится ей кто-нибудь.
Так они жили. В понимании, любви и согласии. Только Изабелла с каждым днём всё грустнее и грустнее становилось. Всё поглядывала из окна горницы на дорогу — не едет ли её суженный. И уже стала подумывать: не прав ли папенька. Вдруг, её мечта так и не сбудется? Соседние-то девицы уже давно замужем и живут себе, да и деток растят.
И вот однажды, гуляя по лесу, Изабелла встретила красивого молодого рыцаря. Юноша улыбнулся и представился:
— Александр, — Изабелла смутилась, опустила глаза, сердце её радостно забилось, давая понять — это он, — она тихо назвала своё имя, её щечки залились ярким румянцем.
Изабелла влюбилась в юношу с первого взгляда. Александр чувствовал то же самое, и вскоре они стали неразлучны. Они проводили долгие часы вместе, разговаривая и смеясь, исследуя красивую сельскую местность.
Вскоре юноша пригласил Изабеллу познакомиться с его матушкой. Он посадил девушку впереди себя на коня, ласково шепнул что-то ему на ухо, конь взмыл под облака и остановился, как вкопанный. Изабелла увидела старый полуразрушенный замок. Александр помог ей спешиться с лошади и повел в дом.
У входа их приветливо встретила мать Александра, проводила в большую, холодную гостиную, в которой посередине стоял длинный стол и двенадцать стульев из красного дерева с витыми спинками, мягкими, обшитыми золотой порчей сидениями, требующими реставрации. Изабелла обратила внимание на достойную бедность, сквозившую ото всюду, но это нисколько не охладило её чувств. Единственный слуга в потертой ливреи принес на серебряном подносе серебряный чайник и изумительной работы фарфоровые чашечки.
Они пили ароматный чай, вели приятную беседу. Изабелла понравилась матушке Александра, и она дала благословение. Девушка была вне себя от радости.
Когда Изабелла возвратилась домой, её встретил счастливый отец.
— Дорогая Изабелла, — сказал он, широко улыбаясь, — приехал свататься уважаемый рыцарь заречного княжества Ибрагим. Он богат и знатен далеко за пределами княжества, и я дал согласие.
Изабелла побелела, как снег и еле слышно сказала:
— Папенька, я люблю Александра и выйду за него и ни за кого больше, — и упала в обморок.
Две девушки-служанки, подхватили её за белы рученьки, отнесли в девичью спаленку, уложили на белоснежное покрывало. Лежит Изабелла ни жива, ни мертва. Отец с матушкой склонились над доченькой, слезы льют. Прибежал домашний лекарь, полотенчико, смоченное уксусом на лоб, положил.
— У Изабеллы нервный припадок. Оставьте дитя в покое. Утром ей полегчает. Вот успокоительная травка. Называется корень валерианы, — и хотел было уйти. А король строго говорит:
— Если к утру не выходишь мою дочь, со двора прогоню, без денег оставлю, а то голову с плеч снесу. Испугался придворный лекарь, дрожит от страха и таки выходил Изабеллу к утру.
Вышла она к завтраку и своё говорит:
— Делайте со мной, что хотите, но я ни за что не пойду за Ибрагима.
А тут и Александр на пороге. Просит руки Изабеллы. Девушка, как увидела Александра, просияла, что солнце ясное, сразу и хворь прошла.
Не знает отец, как и быть. Очень он хочется породниться с великим князем, да и дочку жалко. Думал, думал и придумал:
— Решил я, дочь моя Изабелла, развести дело, по совести. Завтра по полудню объявляю провести рыцарский турнир. Победитель и станет твоим мужем.
