1
С некоторой долей сожаления Шааф покончил с решением загадки образования галактик. В бездействии он пребывал недолго – его заинтересовали процессы, протекавшие в недрах Чёрных дыр – коллапсирующихся звёзд, которые под воздействием своего собственного чудовищного тяготения как бы закукливались, сворачивая вокруг себя пространство и время. От их поверхности не в состоянии оторваться даже фотон света, не говоря уже о частицах материи.
Шааф заставил работать свой колоссальный супермозг и принялся за эту задачу, весьма простую, если учитывать его невероятные интеллектуальные возможности. Но она требовала определённого терпения, ведь приходилось учитывать невероятное множество параметров, факторов и величин, значение которых менялось по мере перехода сверхзвезды в новое для неё состояние Гравитационной могилы.
Неожиданно для самого себя Шааф увлёкся. Давно он не испытывал такого сильного интереса…
Незаметно текло время.
2
Василь и Алексей были крайне разочарованы своим назначением на планету Тристон. Для того ли они готовились столько лет, получали высшее образование, чтобы затем быть отправленными в должностях операторов на заурядную планету, единственную в системе ничем не примечательного светила? А они-то мечтали о работе трудной, полной опасностей и риска, на новооткрытых планетах, о подвигах, которые там совершат…
Впрочем, вы сами знаете, о чём грезят выпускники Юпитерианского астронавигационного института!
Звездолёт «Самара» на Тристоне долго задерживаться не стал: высадив пассажиров и опорожнив грузовые отсеки, тут же исчез в подпространстве, из которого теперь должен был появиться уже в пределах Солнечной системы. Обратно он вернётся лишь через полгода со сменной вахтой.
Оставшись одни, Василь и Алексей первым делом обошли помещения станции. Она была построена на седловине горного отрога и имела форму гигантского диска, установленного на прозрачном стекловидном фундаменте, который одновременно исполнял функции стен оранжереи. Сверху размещались рабочие и жилые помещения. В примыкающей скальной породе в выдолбленных пещерах расположились складские и хозяйственные отсеки.
Обязанности дежурных операторов были несложны: приходилось только следить за исправной работой астромаяка, находившегося на вершине горной гряды, самой высокой на Тристоне. Его сигналы служили ориентиром для звездолётов, посещавших этот сектор космоса. Попутно Василь и Алексей совершали экскурсии по планете, собирали образцы руд и минералов, фотографировали и описывали местность, а также вели наблюдения за состоянием светила и проводили исследования звёздного неба по программам, составленным на Земле. Для их выполнения не требовались специальные знания. Впоследствии полученные данные переправлялись учёным соответствующих специальностей.
Поначалу Василь с Алексеем рвались в экскурсионные поездки, даже азартно спорили между собой из-за очерёдности, но скоро они им надоели. Очень уж заурядной была планета! Без атмосферы, без единого клочка ровного места, вся изрезанная каньонами, ущельями и расщелинами, с бесчисленными отрогами, горными кряжами, пиками и хребтами. Видели бы вы, какое это однообразие!
Выполнив официальную программу, они почти не покидали станцию. В свободное время читали книги, смотрели видеофильмы, играли в шахматы, нарды, го и различные компьютерные игры. Много часов проводили в спортивном зале, чаще необходимого парились в бане – это нравилось и являлось скорее приятным развлечением, чем мытьём.
Коллеги часто спорили между собой о загадочных находках, совсем недавно сделанных в звёздной системе Антарес созвездия Скорпиона, и будто бы принадлежавших высокоразвитой цивилизации. Правда, некоторые авторитеты считали это мнение недостаточно обоснованным, но многим просто хотелось верить, что человек не одинок во вселенной. Каждый искусно находил множество хитроумных доводов в обоснование своей позиции.
Говорили, будто бы существует несколько форм материи. Первая – это неживая материя, следующая стадия – живая материя (вирусы, протоплазма, клетки), а потом появляется одушевлённая материя (рыбы, птицы, звери), вслед за которой идёт разум (на Земле – это человек). Значит, следует настойчиво искать наших внеземных собратьев по разуму.
Некоторые фантазёры даже продолжили этот ряд и выдвинули гипотезу о существовании следующей стадии, так сказать, - суперразума. Правда, тогда можно предположить, замечали им, что этим дело не заканчивается и существует ещё более высокая ступень – сверхсуперразум, а также что-то следующее за ним, совершенно невообразимое человеческому разуму. Этого ни понять, ни даже представить себе, невозможно, а потому, вероятнее всего, относится к области чистейшей фантастики.
Василь пылко ратовал за то, что где-то есть братья по разуму, может быть, даже у нас под боком, но мы попросту не догадываемся о их существовании. Алексей же придерживался прямо противоположного мнения…
Споры вносили оживление в довольно-таки однообразную жизнь, раскрашивая её хоть какими-то эмоциональными красками.
Первый месяц пребывания на Тристоне пролетел быстро, минул второй, уже после третьего они почувствовали себя утомлёнными, а на четвёртый у них начались беспричинные вспышки раздражения, нередко возникали ожесточённые перепалки. Поссорившись, они искренне недоумевали: а собственно говоря, что же послужило поводом для конфликта?..
Пятый месяц тянулся словно целый год, когда же начался последний, шестой, то они было вздохнули с облегчением, но слишком рано – теперь сутки казались им бесконечными, неимоверно растянутыми во времени, словно резиновые…
3
Сколько времени прошло с той поры, когда он начал свои размышления над проблемой Чёрных дыр, Шааф не знал. Впрочем, сие его не волновало: что ему время, ежели он практически бессмертен!..
И вот, наконец, задача решена. Всё разложено по полочкам чудовищной памяти и после этого ему стало скучно. Так случалось каждый раз, когда он справлялся с одной проблемой, но ещё не подыскал себе следующей, ибо интеллект Шаафа органически не переносил бездействия. В его сознании туманной абстракцией забрезжило ощущение ещё неведомого, но вот-вот готового открыться ему откровения…
И тут он подумал, что чересчур много времени пробыл в состоянии полного отрешения от всего, а сие вредно даже для него. Ему необходима гимнастика, моцион, лёгкая зарядка, которая взбодрит тело и даст встряску, новый импульс мозгу, после чего работается более легко и плодотворно.
Да, прежде чем взяться за новую головоломку, он должен размяться!
И Шааф легонько потянулся всем своим телом…
4
Василь находился в рубке – была его очередь дежурить. Он развлекался играми-стрелялками, имея соперником электронный мозг. А Алексей только что отправился отдыхать в свою комнату.
Проиграв в очередной раз, Василь вознамерился было начать новый турнир, как вдруг сильнейший удар потряс всё здание станции до самого основания и сбил человека с ног. Погас свет. В кромешной темноте он заскользил по перекосившему полу к стене и пребольно ударился о неё плечом. Закричал от боли и страха, таким ошеломляюще внезапным было происходящее.
Станцию основательно тряхнуло ещё раз: стены затрещали, завибрировали. К страшному шуму ломающихся перегородок, грохоту падающей мебели прибавились шипение, треск, металлический лязг и скрежет. Снова вспыхнул свет, но уже более тусклый. Включилось аварийное освещение. Тут же заревели сирены, а в унисон с ними замигали красные лампочки тревоги.
Василь заставил себя подняться и поползти по крутому полу вверх к пульту. С трудом вскарабкался в кресло, пристегнулся ремнями, ибо опасался последующих толчков. С благодарностью подумал о том, кто подумал о них. А ему-то всегда они казались излишней перестраховкой.
Большинство контрольных лампочек не горели, а электронный мозг жутким бесстрастным голосом рассказывал детскую сказочку про Аленький цветочек. Нервным движением выключил его и тут же вспомнил об Алексее. Что с ним?..
Попробовал оживить внутреннюю связь, но она не работала. Ему пришла мысль, включить экраны внешнего обзора, но и они бездействовали. Странно, очень странно, учитывая двойное дублирование всех систем. Что же произошло?..
Мысленно принялся анализировать ситуацию.
Версия первая, В станцию угодил один или несколько крупных метеоритов. Возможно, хотя вероятность этого низка, крайне низка…
Версия вторая: землетрясение… вернее, поправил он сам себя, планетотрясение. Но сие ещё менее вероятно. Они провели исследования и совершенно точно установили, что в недрах Тристона не происходит никаких тектонических процессов. Он похож на каменный монолит колоссальных, астрономических размеров…
Версия третья: взрыв силового агрегата. Она наиболее вероятна. Примем в качестве основной за неимением лучшей. А для более точного диагноза придётся выйти наружу и провести осмотр.
В это время Василь почувствовал первые признаки удушья. Глянул на пульт и увидел горевшую красную лампочку – произошла разгерметизация отсека. Бросился к скафандрам, которые имелись в каждом помещении на вот такой непредвиденный случай. Сейчас это спасло ему жизнь.
Оделся. Вышел в коридор, открыв дверь вручную – автоматика не работала.
Прошёл по стыку между перекрытием пола и левой стеной, так сильно перекосилось здание. Следующая дверь оказалась сжатой в гармошку. Понятно, что открыть её человеку просто было не по силам. В щель между ней и обшивкой увидел звёзды. Значит, отсеки за нею разрушены, а именно там находился Алексей. Бедняга!..
Впрочем, и сам Василь находился в незавидном положении. Как ему выбраться из западни? Как?..
Не сразу, но вспомнил, что справа за стеной находится библиотека, через которую можно попасть к выходному люку.
Решение пришло само собой. Перегородка здесь тонкая, но одним имеющимся у него бластером её не прожечь. Сходил, принёс бластер из комплекта второго скафандра и принялся выжигать овальное отверстие диаметром свыше полуметра. Потратил заряды почти обоих бластеров, пока добился своего. Выждал пару минут, чтобы остыли края, и полез в дыру с предельной осторожностью, дабы не порвать скафандр о заусеницы…
Миновав библиотеку и вычислительный центр, он оказался у выхода, но вместо него увидел чёрное небо с равнодушно мерцающими звёздами, а на их фоне – горные пики и кряжи.
Шлюз оказался оторванными чудовищным по силе ударом, перед которым не устоял даже риттег – материал, в десятки раз прочнее лучших сортов стали.
Василь осторожно выглянул наружу, и представшее перед ним зрелище потрясло его: панорама местности неузнаваемо изменилась. Рухнули многие вершины, появились новые ущелья. Под станцией прошла расщелина, разорвав надвое прочнейший фундамент и уничтожив оранжерею: воздух вышел из неё и космический холод погубил всё живое. Вдобавок ко всему обрушился астромаяк, подмяв под собой, точно пустую яичную кожуру, большую часть станции. Это было истинной катастрофой.
Верным оказалось, на первый взгляд, самое невероятное предположение – планетотрясение! Планета сейсмически
