–Друг мой, к вам можно? – Азазель, услышав этот вопрос, не отрывая головы от бумаг, слегка поморщился. Не любил он этого входящего в моду нарушения субординации. Ладно ещё Небесное Царство – там Бес с ними! – у них всё на равенство идёт всегда, да только никогда устоять это равенство не может. Да и Людское Царство – там вообще ничего хорошего Азазель давно уж не ждал, но Подземное?! Какое ещё «все демоны равны, все демоны – братья»? кто это придумал?
Азазель искренне не мог понять, почему он, рождённый как ангел, и павший в день Великого Пожара следом за своим другом Люцифером, должен делать вид, что он равен какому-то...
Но мода! Проклятая мода проникла и сюда! Демонов из числа Первых – немного. Из числа павших позже – того меньше. Вот и ходят в демонах души, что прежде были людьми, да умудрились как-то дослужиться. Среди прочих душ – вроде бы высшие, властные, а среди демонов настоящих – сошки, песчинки! Слабые, но возомнившие.
Но Азазель уже давно пытался не раздражаться на подобные мелочи, полагая, что время и ход истории всё сами расставят по местам, а потому отозвался почти дружелюбно:
–К нам нужно.
–Ага! – и посетитель радостно протиснулся в кабинет к Азазелю.
Вообще-то этот кабинет не был владением Азазеля. Но с другой стороны – в последние пару столетий он чем только не занимался. Люцифер – когда-то его друг, а ныне – его хозяин будто бы не знал, куда деть своего могучего соратника. Впрочем…была у Азазеля одна догадка. Люцифер будто бы показывал самому себе власть. Азазель, никому, кроме него неподвластный, легко, по одному его слову переходил с одной работы на другую, не возмущаясь, не поднимая ропота.
Но Азазель и не хотел особенно проникать в мысли Люцифера. Если тот хочет перекидывать его с одного участка на другой – пожалуйста, Азазель не возражает. Он знает свою силу, и своё положение в Подземном Царстве не хуже Люцифера, да и работы никогда не избегал.
Сейчас вот воля Люцифера занесла Азазеля в место, о котором даже в Небесном Царстве едва ли предполагали, а между тем – куда же без него? Если есть демоны, их нужно иногда восстанавливать. Сила может восстанавливаться и сама, но порою – это очень медленно. И Азазель сегодня сидит на раздаче «визитов» в Людское Царство для восстановления внутреннего ресурса.
Почётно? Едва ли. Важно? Очень. Скучно? Ещё как! Но Азазель не жалуется – зачем? Работа его не унижает. Если он может быть полезен Люциферу именно здесь, он будет полезен.
Однако время вернуться к посетителю. Азазель оторвался от бумаг, которые закончил заполнять ещё три минуты назад и оглядел гостя. Рогатый, невысокого роста, с жёлтыми глазами, с плотью серого цвета…
Да, этот точно был из людей когда-то. Не имел в посмертии постоянного людского облика, в отличие от Первых демонов, которые из какого-то внутреннего кокетства всё-таки стремились сохранить что-то похожее на тела, скрыть за слабой людской плотью свои вторые сущности. А здесь – одна голая сущность.
–С чем пожаловали? – сухо спросил Азазель, теряя интерес к посетителю. С чем такой может пожаловать? Едва ли Азазелю это будет интересно.
–Меня зовут Карро, – пришедший заторопился объяснить нужное и ненужное. Как будто это на что-то влияло! – Я служу…
Вот тут гость замялся, и Азазель поднял на него взгляд. Под тяжёлым взглядом одного из Первых, под красноватыми отблесками в глубине тёмных зрачков Карро сдался:
–В отряде Томтров.
Азазель чуть не расхохотался. Надо же! Вроде демон, а какой стыдливый! В разных культурах, на разных языках так называемые томтры носили разные имена: трасчо, лары, пенаты, араки, хатники или домовые. И, хотя меж ними были отличия: и жили в разных местах, кто в домах, кто в погребах; и поведение было разное – когда вещи крали, когда хозяев умаривали; и питались по-разному – когда задабривали их вином и молоком, а когда сырой селёдкой – а суть одна – мелкие демоны низшего ранга, прилипающие к домам, погребам и складам. С такими почти каждый, как думал Азазель, и сталкивался. Во-первых, много их. Во-вторых, перемещаются. В-третьих, не такие это демоны, которых сразу за демонов-то распознаешь. Ну кто будет реагировать на внезапный скрип половицы или привязывать пропавшую серёжку из шкатулки к ним?
Шкодники. По большей части почти безвредные. Примазались к жизни людской так, как сумели. Народ в бодрости держат, собирают испуги, слуги, иной раз и артефакт какой сопрут – где вещицу красивую, где вино домашнее – и тем рады.
Ну надо же! Томтры! Азазель давно уж не слышал такого названия. Выплыло!
–Давно служите? – усмехнулся Азазель. Теперь он не сводил своего взгляда с Карро. Под его взглядом проситель смущался и Азазеля это веселило.
–Полсотни лет.
–И чем занимаетесь? Вы, чем именно?
–Ну…– Карро, видимо, не был готов к таким вопросам, но за Азазелем давно слава известная – лучше ответь, а то наживёшь себе врага. И хотя Азазель вроде бы и не был скандалистом (по его собственному мнению, и не мстил всем подряд за мелочи), а всё же почему-то шёл за ним дурной шлейф слухов, что, мол, Азазель непременно захочет из тебя своего врага сделать!
–Ну? – Азазель забавлялся ситуацией.
–Когда котов пугаю, когда молоко порчу, а чаще всего – бумажники прячу да ключи. Особенно по утрам.
Азазель записал несколько строк. Карро испуганно заморгал. Он вообразил, что на него уже составляют какую-то сводку. А ведь Карро ожидал, что всё будет не так – ему рассказывали, что нужно прийти, представиться, объяснить потребность в поправке здоровья и ждать результата. И никто ничего не записывает. А здесь…да ещё кто – Азазель! Правая рука Самого!
Откуда бедный демон домашнего кроя мог знать, что Азазель вспомнил несколько строчек из стишка, что с полночи уже крутился у него на языке, но не обнажался в слова, мучая лишь мотивом? А тут ничего, вспомнилось, и Азазель поспешил чиркнуть:
«Забудьте небо, встретившись со мною!
В моей ладье готовьтесь переплыть
К извечной тьме, и холоду, и зною…»
Дальше вспомнить не удавалось. Но ничего, Азазель решил, что если закончит раньше и не будет больше у него посетителей, то он сходит до владений Самигина. Тот имеет хорошую память – и стихи подскажет, и автора, если надо, поднимет.
У Азазеля Самигин даже вызывает симпатию. В отличии от всяких Аббадонов, Вассаго и Баалов – Самигин спокоен. И не лезет творить хаос и не рвётся к войне. И вообще никуда не рвётся. Азазелю даже иногда не очень ясно – на кой путь Самигин упал? Не шёл же он за Люцифером – это Азазель точно помнил. А потом вдруг оспорил решение Небесного Царства – мол, жестоко своих же карать!
Полетел рядом вниз.
–Но я не за тем пришёл, – Карро оправился от страха. Азазель вздрогнул: погрузившись в свои мысли, он и думать забыл про Карро.
–Да-да…
–Я хотел попросить вас отправить, ну, если, разумеется, есть возможность, и, конечно, если моя просьба не покажется вам очень уж грубой…
Вот этого Азазель тоже не любил. Это было даже хуже нарушения субординации. Все эти ветвистые трусливые разветвления просьбы, когда проситель так унижается и так уменьшает собственную значимость. Азазель считал, что просить надо так: выражаешь коротко почтение, объясняешь свою просьбу, ждёшь ответ. Всё!
Но, тут надо сказать, что у Азазеля никогда не было такого положения как у того же Карро. Азазель презирал его за ничтожность, за раболепие, хотя было ли это оправданно? Азазель ничего не сделал, чтобы явиться в этот мир ангелом. Азазель ничего не сделал, чтобы приобрести свои первые силы, уже на порядок превосходящие силы Карро. Да, дальнейший его путь, его войны, его уход с Люцифером, его верная служба – это уже заслуга Азазеля. Но равенства нет при рождении!
Карро родился человеком. Здесь он не прилагал усилий. И умер человеком. А в посмертии – тяжело поднимался век за веком от мелкого упыря до мелкого демона. Это был путь, тяжёлый и трудный, полный опасностей, интриг и преданности, полный напряжения.
Но Азазелю, конечно, не дано было этого прочувствовать. Он явился уже сильным и почти бессмертным.
–Словом, отправьте меня на отдых, поправить здоровье, если вас не затруднит…– Карро замер, ожидая реакции.
–А что, коты задрали? – Азазель не отказал себе в колкости. – У вас, как мне кажется, не такая уж и служба вредная и опасная. Мелкое шкодничество, не предусматривающее контакта с человеком, эмоциональный или деморализующий эффект.
–Да…– Карро замялся, – да, это так. Но я хочу подняться в следующей четверти до демона мест. А для этого нужно будет выдержать экзамен.
–Для начала нужно пройти отбор, – перебил Азазель.
–Я прошёл.
–И отучиться не менее десяти лет.
–Я отучился.
Вот теперь Азазель почти удивился. Этот маленький ничтожный домашний бесенок, оказывается, имел крепкие амбиции, и полз, полз вверх по карьерной лестнице, не утопая в сегодняшней власти, а погружаясь в параллельную работе учебу.
–Мне нужно выдержать экзамен. Если я его выдержу, я пойду на стажировку в помощники демона мест, потом – если всё будет по силам, я стану кандидатом в помощники демона мест, затем помощником, и пойду на стажировку демона мест, затем также кандидатом…
–А вам зачем? – спросил Азазель. – Демон мест – это тоска. посадят вас на далекие болота, где и клюква не растёт, и назовут стажировкой. И забудут. И сиди хоть четверть века.
–Ну…– Карро пожал плечами, – надо же что-то пробовать, верно?
–Вы оставляете налаженный коллектив и образ работы ради смутной перспективы?
–Я уже умер, – Карро стал беспечен и даже улыбнулся, впервые позволив себе расслабиться в присутствии Азазеля, – должен же я что-то делать, чему-то учиться.
Редкость! И от кого? От того, кто к этой редкости, кажется, и не расположен! Здесь быстро усваивают закон – устроился – молчи, если не хочешь упасть ниже. Не рыпайся – вверх не ползут по законному пути. Верха плетут интриги, низы не должны отставать, ведь низы тоже хотят наверх. А здесь? надо же! Учился, совмещал…
–Решение будет через три дня! – Азазель оборвал свои собственные почему-то мрачные мысли.
Карро кивнул и торопливо ускользнул в двери.
На самом деле Азазель мог вынести решение прямо сейчас. Три дня ему были не нужны. В отличие от предыдущего начальника – ему не надо было подавать прошение наверх, чтобы дождаться одобрения свыше. У Азазеля были полномочия. Но даже если и взбрело бы ему в голову пойти к Люциферу с таким пустяком, Люцифер бы только сказал коротко и ясно:
–Решай. Голова твоя.
Люцифер позволял Азазелю выбирать на мелочах самому, зная, что Азазель дорожит своей головой. А в том, что в случае настоящего провала головы Азазелю не сносить сомневаться и не приходилось.
Да, Азазель мог вынести решение прямо сейчас, но не стал этого делать, чтобы не сбивать установившийся порядок. Если в положениях было сказано, что решение выносится через три дня то зачем выносить его сиюминутно? Зачем баловать? Зачем приучать к тому, что не будет долго? Азазель не сомневался, что его работа здесь скоро кончится, а тот, кто его сменит, не сможет также быстро принимать решения как Азазель, другому однозначно понадобится согласование.
Так что – всё на благо!
Карро явился через три дня, и даже час в час (у Азазеля не было цели специально на том его
