Волк сердито оскалил пасть и юноша попятился назад. Серый зверь наступал, поэтому парень вытащил из-за пояса нож и остановился. Человек и волк смотрели друг другу прямо в глаза и ни один из них не отводил взгляда. Луна медленно выплыла из-за облака и осветила серебристым светом лесную поляну, на которой предстояла битва не на жизнь, а на смерть.
Парень тяжело дышал и нервно теребил в руках оружие, а хищник нагло показывал зубы и розовую пасть. Волк резко бросился вперед и юноше не оставалось ничего, кроме как вонзить нож ему в шею. Но зверь не остановился после удара и вгрызся мощными челюстями в левую руку парня, подтаскивая его к себе. Хищник намеревался завалить человека на живот, а после перегрызть ему шею.
Юноша почувствовал острую боль в руке и крикнул от ужаса. Он понимал, что если упадет на землю, то все будет кончено. Человек собрал все свои силы и попытался оттолкнуть волка от себя правой рукой, держа при этом нож в раненой шее зверя. Волк тоже кричал от боли и ярости, но не хотел отпускать добычу. Он старался приблизить морду к горлу парня, игнорируя кровотечение. Лунный свет отражался от блестящих глаз обоих противников, которые боролись за собственные жизни с безумной энергией. Никто из них не собирался сдаваться или бежать, осознавая, что для одного из них это последняя схватка.
Юноша вырвался и упал на спину, выронив нож, а волк придавил его могучими лапами к земле. Парень в ужасе закричал и закрыл глаза в страхе перед надвигающейся гибелью. Разгоряченный запахом крови зверь придвинул морду к его лицу и зарычал, предвкушая скорую трапезу. Человек ощущал на себе горячее смрадное дыхание и слюну, капавшую на шею и грудь. Ночную тишину нарушил звенящий свист, и волк дернулся. Парень раскрыл глаза и увидел стрелу, вонзившуюся в тело могучего зверя. Волк немного отстранился, еще не до конца давая отчет случившемуся. Снова раздался свист, и волк замертво рухнул на парня, придавив его своим телом.
Юноша, крича от напряжения, сбросил тушу поверженного врага в сторону и с опаской огляделся — лес угрюмо хранил молчание. Человек поднялся и подобрал нож. Из сумрака леса неожиданно возникла фигура стрелка. Острие стрелы на натянутой тетиве длинного лука было нацелено ему точно в голову. И парень понял — стрелок не промахнется, если решит выстрелить. Значит не нужно давать повода сделать это.
Парень постарался сохранять спокойствие и не делать резких движений. Незнакомец был одет в кожаный костюм с капюшоном и перевязью на лице, скрывавшей все, кроме глаз. Его лук украшали вычурная резьба и перья на тетиве. На его поясе висели колчан со стрелами и короткий меч. Чужак выглядел как опытный охотник или разбойник.
— Кар эм гил? — резко произнес он, не прекращая целиться в парня.
— Благодарю тебя, незнакомец. — максимально дружелюбным голосом и не торопясь произнес юноша. — Я уже думал, что мне пришел конец. Ты спас меня. Мое имя Тизар.
— Кар эм гил, дезериф? — снова сказал стрелок.
Тизар вымученно улыбнулся и ответил: «Я не понимаю тебя, друг». Стрелок головой указал себе за спину и сказал: «Га рэ тами.».
— Я не понимаю, что ты говоришь…
— Га рэ тами! — сквозь зубы прошипел стрелок и добавил, с трудом выговаривая каждый слог. — Ты ид-ти.
Тизар понял, что стрелок хочет, чтобы человек пошел в ту сторону. Он посмотрел на труп волка, который лежал рядом. Это огромный серый зверь с белой полосой на спине. Определенно вожак стаи. Человек бежал от него всю ночь, пока не оказался на этой поляне. Здесь он решил дать последний бой преследователям. Он убил двух волков, но сам получил несколько ранений. Когда он столкнулся с вожаком, то едва держался на ногах от истощения.
Тизар опять улыбнулся и переспросил: «Ты хочешь, чтобы я пошел в эту сторону?». Стрелок кивнул и повторил:
— Ид-ти.
Тизар побрел в указанном направлении, а лучник шел сзади, по-прежнему не ослабляя тетиву. Юноша из Готформа неумело пробирался через густую лесную чащу, а за спиной сердито ворчал незнакомец на неизвестном языке. Стрелок не выглядел дружелюбным, но Тизар не расстраивался по этому поводу. Ему и так повезло, что он выжил после встречи с зубастым серым хищником. Тизар возвращался из Уртонга, где учился на протяжении последних трех лет в имперской семинарии, в родной Готформ и по пути заблудился в лесу, сбившись с дороги.
Ему хотелось поскорее увидеть пожилых родителей, пока еще есть такая возможность, и сестренку. Поэтому он и сошел на лесную тропу, чтобы немного срезать путь. Стрелок за спиной продолжал ругаться, но юношу это совершенно не волновало. Рядом с этим лесным аборигеном он почему-то чувствовал себя в безопасности, особенно если вспомнить как ловко он разделался со зверем. По крайней мере волки больше не нападут, пока он рядом. А с людьми можно и договориться. Студент нес домой накопленную за минувший год стипендию. Что же, видимо за счет нее придется выкупить собственную жизнь. Хотя до этого может и не дойти. Его больше беспокоил тот факт, что он не понимал странного языка незнакомца, несмотря на то что в семинарии изучал языки всех семи народов мира.
Тизар был одаренным учеником и мечтал стать переводчиком на государственной службе или дипломатом. Он интересовался историей и культурой разных народов и хотел путешествовать по миру. Юноша знал языки всех тех народов, которые жили на этом континенте под властью Императора. Но язык стрелка был ему непонятен. Он звучал как свист и рыканье, как будто говорил зверь, а не человек. Тизар подозревал, что это был язык одного из древних народов, которые жили до прихода империи и были вытеснены или уничтожены ею.
Ему доводилось слышать о таких народах от учителей в семинарии, но никогда не встречал их представителей. Он был удивлен и заинтригован, что такие люди еще существуют и живут в лесу. Вот бы узнать побольше о них, но он не знал, как общаться со стрелком. Он пытался говорить с ним на разных языках, но тот не реагировал на них. Он только повторял одни и те же слова. Тизар не мог понять, что они значат. Он думал, что это были какие-то проклятия или угрозы. Он надеялся, что скоро доберется до своего племени и сможет избавиться от этого неприятного спутника.
Язык стрелка не смахивал даже на отдаленный диалект какого-то из языков народных меньшинств. Он был совершенно чуждым и непонятным. Тизар не мог определить, к какому племени принадлежал этот лучник. Он был высоким и худощавым, с длинными серебристыми волосами и бледной кожей. Его одежда была сшита из зеленой кожи и ткани, которая хорошо маскировала его в лесу. Лук выглядел изящно, а стрелы — острыми и точными. Незнакомец двигался тихо и грациозно, как кошка.
— Га рэ тами! — подал голос лучник и Тизар обернулся. Абориген кивнул в другую сторону: «Ты ид-ти».
— Ид-ту. — передразнил его Тизар, неловко усмехнувшись своей дурацкой шутке, и свернул туда, куда ему было велено.
Молодому выпускнику уртонгской семинарии вспомнились старинные легенды о племени лесных духов, населявших тысячи лет назад все крупные леса на свете. Людьми они не были, но и к животным их нельзя было отнести. В древних рукописях рассказывалось, что сами духи называли себя Талимасу, а предки современных людей звали их эльфами. Талимасу никогда не покидали пределы своих владений, не вмешивались в дела представителей человеческой расы и не любили, когда люди влезали в их дела. Лесные духи владели могущественной магией и прославились как непобедимые воины.
Последнее упоминание о них датировалось 7830 годом Эры Третьей Луны, что было более двух тысяч лет назад. Современные историки считают, что Талимасу лишь выдумка, не более чем красивый миф. Лишь единицы ученых мужей верили, что они существовали на самом деле. По их мнению, эльфы давным-давно вымерли. Тизар не знал, во что верить. Он был скептически настроен по отношению к преданиям старины. Он верил только в то, что видел своими глазами или читал в научных трудах. Уж точно не в магию или духов. Образованный юноша верил в силу разума и науку. Но он не мог отрицать того, что видел и слышал. Тизар не мог отделаться от мысли, что попал в сказку или кошмар. Он не знал, что ждет его впереди.
«Возможно. — подумал Тизар. — Мне и вправду посчастливилось встретиться с потомком великих эльфов». Он решил попробовать заговорить со стрелком на его родном языке, надеясь, что тот не оскорбится.
— Талимасу! — воодушевленно протараторил он, оборачиваясь к своему конвоиру. Стрелок остановился и опустил лук, а затем в удивлении склонил на бок голову, разглядывая Тизара. Юноша встрепенулся и от удивления открыл рот — из-за волос лучника на доли секунды выглянул острый кончик уха. Семинарист завороженно прошептал:
— Ты Талимасу!
— Ар гил Талимасу. — гордо согласился стрелок и тыкнул пальцем себе в грудь. — Ар гил Рзэныут.
— Рзэныут? Это твоя имя? Стрелок довольно закивал головой и уже более дружелюбно повторил: «Ар гил Рзэныут».
— А меня зовут Тизар. Рзеныут — Тизар. — парень сперва указал на стрелка, а потом на себя - Можно я буду называть тебя Зен? Рзеныут мне слишком сложно произносить. Зен повесил лук на плечо и убрал стрелу в колчан на поясе. Он широко улыбнулся и сказал:
— Зен — Тизар! — и повторил жест человека, сперва указав пальцем на себя, а потом на парня, и напомнил. — Га рэ тами! Ид-ти.
Тизар почувствовал, что между ним и Зеном возникло некое доверие и симпатия. Он был рад, что он смог найти общий язык с этим необычным существом. Жажда знаний заставила постараться узнать как можно больше о его жизни и культуре. Тизар пошел за ним. В душе юноша молился, чтобы лесной эльф не испытывал ненависти к людям за то, что они уничтожили его народ и захватили его земли.
