Оказалось, что это существо не спит.
Оно могло долго лежать неподвижно, если надо было, например, когда Кэрол спала, но оно не спало. Даже его глаза никогда не закрывались. У них действительно не было век, даже скрытых, которые могли бы появляться в случае необходимости.
Когда Кэрол легла вечером в постель и позвала его с собой, он с готовностью разместился рядом, поджав длинные ноги, и даже позволил себя обнять.
Прошел день, наступила ночь, а он не менялся, отчего Кэрол становилось всё страшнее.
- Сынок, возвращайся, пожалуйста. Они ушли, нам больше ничего не угрожает, - всё время молила она. Но её просьбы ни к чему не привели. Отчаяние всё больше охватывало Кэрол, которая не понимала, что происходит и что делать.
Луи появился один раз, неожиданно окликнув её.
- Что тебе опять надо, старая мразь? - огрызнулась Кэрол, после чего он снова исчез и больше не появлялся.
Растопив посильнее камин, Кэрол лежала под одеялами и никак не могла согреться, измученная пребыванием в подвале, и молилась о том, чтобы не заболеть. Патрик безмолвно лежал рядом, прижимаясь к ней, тоже под одеялом, хотя и не мёрз. И, несмотря на то, что он был рядом, Кэрол охватило чувство невыносимого одиночества, словно она осталась одна во всем мире, всеми покинутая, даже Патриком. Одна против всех врагов и бед.
Что дальше?
Пока Патрик такой, проклятые вряд ли вернутся. Но остановит ли это фанатиков? Что делать, если теперь нагрянут они под защитой благословенного? Как защититься? Никак. Надо уходить. Но куда идти, пока Патрик в таком состоянии? Разве они могут вот так показаться людям?
Кэрол пыталась призвать Хьюго, решив, что нужно уходить немедленно, но, к её недоумению, у неё не получалось. Звала других мёртвых - тоже самое. При этом она не чувствовала, что её дар заблокирован благословенным. Но почему тогда не выходит? Её блокирует Патрик? Или она утратила вдруг свои способности и силы? Или это что-то другое?
Получалось, что уйти пока возможности нет. Проводника у них не было, да и Патрика вести к цивилизации в таком виде нельзя. Значит, пока оставаться здесь и защищаться - другого выхода нет.
Кэрол нашла в гараже несколько капканов и, повозившись с ними, расставила перед домом, присыпав снегом. Не бог весть какая защита, но всё же. Если хоть один или двое наступят на капкан, считай, обезврежены. И, главное, самим в них не попасться.
Последний капкан она поставила прямо у крыльца перед ступеньками.
Патрик наблюдал за ней, не принимая участия, сидя прямо на ледяном крыльце.
- Ты запомнил, где капканы? - обратилась к нему Кэрол.
Он кивнул.
- Всё равно без меня не выходи!
Повернувшись к нему, она сказала:
- Ты понял?
На этот раз он не ответил, смотря куда-то в сторону. И вдруг быстро поднялся, напряжённо застыв.
Кэрол обернулась, испуганно задержав дыхание. И тут же вскочила, хватая лежащее на ступеньке крыльца ружьё.
Всего в десяти шагах от них, между деревьями, неподвижно застыли пятеро крупных волков, впившись в них голодными взглядами. Вернее, в неё.
Вскинув ружьё, Кэрол медленно отступила и поднялась на ступеньку.
- Патрик, иди в дом, - велела она, не отрывая взгляда от волков.
И выстрелила, не целясь ни в одного из них, надеясь спугнуть их звуком выстрела, который прозвучал оглушительно в этой тишине, разносясь эхом далеко вокруг.
Поджав уши и хвосты, волки развернулись и бросились обратно в лес.
Опустив ружьё, Кэрол поднялась по ступенькам и остановилась возле возвышающегося над ней Патрика, который продолжал стоять неподвижно и смотреть туда, где скрылись волки.
- Всё хорошо, они ушли, - она погладила его по руке. - Пойдем в дом. Лучше нам не выходить.
С удивлением она увидела, как ярко горят его глаза алым светом.
- Рик? - настороженно позвала она.
И вдруг он согнулся пополам и, коснувшись ладонями досок, мощным движением оттолкнулся ногами в резком прыжке. Кэрол ошеломлённо обернулась и успела заметить, как он приземлился не меньше, чем в пяти метрах от крыльца и бросился дальше, в лес, всё также по-звериному преодолевая расстояние невероятными скачками.
- Рик! - закричала она, сбегая с крыльца, позабыв о больной ноге. - Рик!!!
Её отчаянный крик разнёсся далеко, медленно растворившись в пространстве тоскливым эхо.
Из груди Кэрол вырвался стон. Патрик исчез.
Припадая на больную ногу, она рванулась в дом.
В спальне в шкафу она отыскала небольшой походный рюкзак, который уже попадался ей на глаза при осмотре содержимого полок, также взяла теплую шапку, варежки и куртку. Шапку она сразу натянула на голову, варежки сунула в рюкзак, а куртку набросила на плечи и завязала рукава на груди. Она большая, идти в ней не удобно, но Кэрол была уверена, что в собственной куртке замёрзнет. Она зашила разорванную ткань на спине, но та сама по себе вряд ли была достаточно теплой для длительного пребывания на морозе.
Кинув в рюкзак ещё пачку печенья и бутылку с водой, Кэрол сверху положила побольше патронов и, закинув ружьё на плечо, поспешно вышла из дома и пошла в гараж. Там она схватила метлу и, отыскав взглядом топор, отделила с его помощью черенок от прутьев, сделав себе посох. Потом быстро надела снегоходы и вышла из гаража.
Опираясь на посох, она подошла к деревьям и приостановилась.
- Рик! - закричала она в слабой надежде, что он её услышит и вернётся.
Её надежда не оправдалась, поэтому она решительно зашагала по его следам.
Погода была ясной, высоко стояло солнце. Кэрол не планировала уходить далеко, рассчитывая вернуться обратно по следам. Рик не мог убежать далеко. Он вернётся. Ведь это всё ещё был он, её мальчик. Он понимал, что она будет напугана, будет переживать. Он не бросит её.
У неё создалось впечатление, что он побежал за волками, но она гнала прочь это предположение. Этого не может быть. Зачем ему волки? Может, он мог питаться их энергией тоже? Но волки опасны. Неизвестно, сколько их там, какая стая.
Страх подгонял её, кровь шумела в ушах, Кэрол торопилась, стараясь не замечать боль в ноге, которую пыталась облегчить с помощью посоха. Каждые сто метров она звала его, и с каждым разом в её голосе слышалось всё больше отчаяния. Она с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать.
«Ничего, не паникуй, - твердила она сама себе. - Он никуда не денется. Не уйдет далеко. Не заблудится, по следам найдет дорогу назад. Побегает и вернётся. И волки его не тронут. А даже если и полезут, он ведь отодвинул холодильник, даже не прикасаясь... он сможет защититься. Сможет».
Но сможет ли, если их будет много, если нападут стаей?
- Рик! - завопила она, охваченная страхом.
Остановившись, она огляделась, перенеся вес на посох и поджав больную ногу.
Вокруг были деревья, хижина давно уже исчезла из вида. Как далеко она ушла?
Устало упав задом в снег, она перевела дух, решив передохнуть несколько минут.
Боль в ноге сразу стала как будто увеличиваться, словно давая понять, что пора остановиться.
Кэрол снова огляделась, на этот раз с опаской. Горло сдавил страх. Она беспокоится о Рике и только сейчас подумала о собственной безопасности. Волки поблизости. И здесь, в лесу, на их территории ей вряд ли удастся спугнуть их своим ружьём.
Скользя настороженным взглядом вокруг, Кэрол пыталась отогнать охвативший её страх.
Внутренний голос говорил, что нужно вернуться.
Но материнское сердце кричало, что надо идти вперед. Она не могла бросить в лесу Патрика. А вдруг он заблудится? Вдруг на него нападут волки? Уйти и оставить его здесь - нет, это было выше её сил. Выше всякого страха и чувства самосохранения. Она колебалась лишь мгновение.
Решительно поднявшись, она зашагала дальше по следам, продолжая выкрикивать его имя.
- Что ты горло рвёшь, ненормальная? Он и так тебя слышит. Слышит твои мысли.
Кэрол резко остановилась.
- Луи!
- Хм, уже не старая мразь, разве?
- Где он, ты знаешь? Почему он убежал? Пожалуйста, если ты можешь, верни его обратно! - взмолилась она.
- Вернул бы, если бы ты не настроила его против меня и не убедила в том, чтобы он меня не слушался.
- Но где он? Ты знаешь? Почему он убежал?
- Охотиться. Ему нужна энергия.
- Ему подходит энергия животных?
- А почему нет? Какая разница?
- Я думала, вы питаетесь только человеческой энергией.
- Мы питаемся любой энергией. Это вы, люди, возомнили, что отличаетесь от животных, на самом деле - нет. Вы такие же животные, только самомнение у вас выше, чем у других видов в вашем мире. Энергия человека или энергия оленя - она одинаковая.
- Тогда почему вы питаетесь нами, нашей энергией, а не животных?
- А вас намного больше. Зачем нам трогать животных, которых и так всё меньше? Вы их сами жрёте и убиваете, если ещё и мы начнем, совсем скоро их не останется. Мы не хотим пока уничтожать ваш мир, он нам нужен. И ему только лучше станет, если вас, людей, в нем поубавится. Так что мы и дальше будем питаться только вами. А животные - это только экстренный случай, такой, как сейчас, когда людей нет.
- Патрик вернётся? Он сможет найти дорогу? А волки, их стоит опасаться?
- Опасаться стоит всего, пока он не обрёл достаточно сил. И я не знаю, вернётся ли он. Захочет ли. Ты должна пойти за ним и вернуть в хижину. Нельзя его оставлять без присмотра. Если на него наткнётся кто-нибудь их охотников... Короче, его ещё нельзя выпускать в мир в таком виде. Иди и забери его.
- Так я и иду! - огрызнулась Кэрол.
- Так ты его никогда не догонишь, если по следам идти. Я знаю, где он сейчас, и покажу, как срезать путь, чтобы успеть его там застать. Сворачивай направо.
Кэрол остановилась и повернула голову в том направлении. Брови её подозрительно сдвинулись над переносицей. Полная сомнений, она не спешила следовать подсказкам Луи. Что, если он хочет воспользоваться ситуацией и завести её куда-нибудь на погибель? Как можно верить тому, кто хочет от тебя избавиться? Никак.
- Солнце скоро сядет. Идти дальше по следам нет смысла. Ты только уходишь дальше от хижины, но не догонишь его. Он петляет, носясь по округе, и ты - тоже. Ты ещё и десятой части не прошла из того, что он уже пробежал. Или иди, куда я говорю, или возвращайся. Пойдешь по следам - здесь и останешься. Что будешь делать в темноте? Фонарь взяла? Здесь, в лесу, лампочки с наступлением темноты не зажигаются.
Сердце Кэрол заныло. А вот про фонарь-то она и не подумала! Но она и не собиралась ходить по лесу ночью, намереваясь вернуться до захода солнца. Она посмотрела на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Да, идти дальше нельзя. Либо вернуться в хижину, и побыстрее, и продолжить поиски завтра на рассвете, если Патрик не вернётся, либо рискнуть и послушать Луи.
- Он отсюда всего в получасе ходьбы, если пойти напрямую. Я доведу вас до хижины коротким путем, успеете до темноты. Решайся, Кэрол, времени нет. Я знаю, ты мне не доверяешь. Но ты должна была уже понять, что безопасность Патрика для меня превыше всего и беспокоит меня в первую очередь. Избавим его от опасности, вернём в хижину, а потом продолжим нашу с тобой войну.
Ничего не ответив, Кэрол повернула направо.
Всё равно выбора у неё не было. Она не могла уйти, оставив Патрика в лесу. Если был хоть один шанс его вернуть, она не могла от него отказаться из страха за собственную безопасность и из-за недоверия к Луи. И она
