– Всем собираться, – скомандовал Юргис. Он подошел к Алине, продолжавшей сидеть у рюкзаков, и опустился перед ней на корточки. – Сможешь показать, куда вы шли с Зубаревым?
– Постараюсь, – ответила она.
Алина повела отряд по низине, где местами попадалась сырая земля, а поляны утопали в густой траве и полевых цветах. Но вскоре отряд снова начал подниматься на очередную сопку, покрытую сосновым бором, а затем спустился в лощину. Лес казался бескрайним. Небо продолжало хмуриться. Над деревьями молчаливо кружил коршун.
Сергей, как и в предыдущем переходе, замыкал отряд вместе с Олегом. Он не выпускал ружье из рук и постоянно оглядывался. Юргис предупредил всех, чтобы были начеку. Да и без его слов каждая качающаяся ветка казалась подозрительной, каждый отдаленный треск сучка или крик невидимой птицы заставляли насторожиться. А беззвучно парящий коршун не давал покоя, предвещая неотвратимую беду.
Путь перегородила широкая лужа. Слева она разлилась, захватив деревья, а справа было свободное место, позволяющее ее обойти. Трава здесь была местами примята. Видно, совсем недавно по этому месту проходило несколько человек. Когда отряд уже почти миновал лужу, Юргис вдруг резко остановился и нагнулся к земле.
– Ага, кое-что знакомое, – сказал он, показывая на влажной земле отпечаток, очень похожий на те загадочные следы, которые встретились у болота.
Все обступили его. Отпечатков было несколько. Они тянулись с той стороны, куда направлялся отряд, и уходили прямо в лужу.
– Это следы того монстра, – произнесла Алина.
– Ты уверена? – Юргис посмотрел на нее в упор.
– Мне так кажется.
– Допустим, – Юргис оглядел своих товарищей. – Я не знаю, что или кто это, но бдительность должна быть на пределе. Идем дальше.
Следы больше не попадались. Да они и не могли отпечататься на сплошном ковре из мха, в который то и дело проваливались ноги. Под сапогами хрустели сухие ветки. Деревья росли густо. Еловые ветви касались одежды, хлестали по лицу и кололи острыми иголками. В воздухе стоял терпкий запах хвои.
Вдруг откуда-то справа раздался тихий протяжный свист. Все остановились. Сергей повернул голову в ту сторону, откуда долетел звук. Обычный лес, ничего примечательного. В пяти шагах между двух старых елей поднимался из земли большой камень. Его черную поверхность во многих местах покрывал пушистый мох.
Сергей вскинул ружье и положил палец на спусковой крючок.
– Что это? – испуганно спросила Алина.
– Скорее кто, – ответил Юргис. – Птица видимо. Идем.
Но не успел никто из них сделать и шага, как свист повторился. Протяжно так, жалобно. Он доносился из-под того самого камня.
– Сергей, глянь, – сказал Юргис.
Держа палец на спусковом крючке, Сергей подошел к камню вплотную. Заглянул за него. На земле лежал какой-то предмет, отливающий ярко-красным. Середина имела форму цилиндра, концы которого плавно переходили в шары диаметром примерно сантиметров тридцать. Один из шаров был безобразно смят. Внешне это напоминало гантель, только слишком большую, почти с метр длиной. Но что самое интересное, на каждом из шаров имелся узор в виде закручивающейся спирали, похожий на тот, что присутствовал на следах, найденных у болота и недавней лужи. Сергей попробовал поднять «гантель». К его удивлению она оказалась очень легкой, будто внутри была полой. У шара, который не был смят, имелось отверстие, напоминавшее горлышко бутылки. Сергей слегка тряхнул найденную вещицу, и внутри послышался плеск, а следом снова протяжный свист. Сергей от неожиданности выронил «гантель». Она упала на мох и прокатилась в сторону его товарищей.
– Странная штука, – произнес Юргис, подняв «гантель» и осматривая ее со всех сторон.
– Если там что-то плещется, то это, скорее всего, какой-то сосуд, – предположил Айкиз.
– Дайте-ка мне эту гантелю, – сказал Олег, протягивая руку.
– Правильно будет гантель, – поправила Надежда и достала из чехла фотоаппарат. – Я хочу ее снять.
Олег взял эту штуковину и вытянул перед собой, давая возможность Надежде сделать снимок. Она несколько раз щелкнула с разных ракурсов.
Сергей смотрел на находку и недоумевал, почему один из шаров был смят. Если это на самом деле был сосуд, как предположил доктор, то его наверное смяли после того, как использовали хранившуюся в нем жидкость, как это делают некоторые, прежде чем выкинуть баночку из-под пива. Только эта «баночка» в разы превосходила обычную пивную банку. Сергей попросил штуковину у Олега и попытался нажать на уцелевший шар. Но тот был тверд как камень.
– Дай я. – Олег забрал «гантель» обратно и, опустив ружье на землю, обеими руками сжал шар. Лицо его покраснело и напряглось. – Ни фига себе! – выдохнул Олег и оставил безуспешные попытки.
– Удивительный материал, – сказал Сергей. – Легкий как пластик и твердый как сталь.
– Меня больше всего беспокоят узоры на этих шарах, – произнес Юргис. – Они явно связаны с теми следами. Если те следы, как утверждает Алина, принадлежат увиденному ею «монстру», то и этот предмет, по всей видимости, тоже принадлежит тому самому «монстру». И судя по размеру этой штуковины, «монстр» на самом деле совсем не маленький. Да к тому же обладает не дюжей силой.
Алексей, все это время стоявший немного в стороне и державший на поводке Диего, подошел ближе и попросил у Олега «сосуд». Взяв его одной рукой, легко потряс им, а затем перевернул «сосуд» горлышком вниз. На тонкие стелящиеся по земле кустики брусники упало несколько ярко синих капель.
– Что за химозный цвет, – фыркнула Надежда.
– А чем оно пахнет? – поинтересовался Айкиз.
Алексей поднес горлышко к носу и понюхал. Все внимательно посмотрели на него.
– Ничем, – ответил Алексей.
– Совсем ничем? – не поверил ему Сергей.
– Хочешь, сам понюхай. – Алексей протянул «сосуд».
Сергей взял его и осторожно потянул носом у самого отверстия. Запаха, действительно, никакого не было.
– Ладно, хватит экспериментов, – сказал Юргис. – Возьмем эту штуку с собой. По возвращению покажем нашим спецам.
Он передал «сосуд» доктору, руки которого были свободны. Олег поднял с земли ружье. Сергей поправил лямку рюкзака. Литюк, отдыхавший немного в стороне, пока отряд разглядывал находку, взвалил на спину свою ношу с палаткой.
Алина двинулась вперед. Юргис – за ней, снова взяв наизготовку карабин. И вдруг возглас Надежды “Смотрите!” заставил всех обернуться.
На том месте, куда упали капли неизвестной синей жидкости, там, где только что зеленели твердые листочки брусники, образовалось черное пятно. Листья почернели и опали, оставив торчать голые веточки, ставшие тоже черными. Мох, покрывавший землю в этом месте, тоже весь скукожился и почернел.
– Вот это да! – воскликнул Алексей.
– Мать твою, – вырвалось у Юргиса.
Айкиз нагнулся и дотронулся пальцем к опавшему листу. Тот осыпался от прикосновения в мелкий пепел.
– Хм. Жидкость эта ведет себя слишком агрессивно, – с задумчивым видом произнес он.
– Ты поосторожней с этой «бутылкой», – сказал ему Юргис. – И дырку в ней лучше бы закрыть.
Доктор положил «гантель» на землю, скинул рюкзак и, порывшись в нем, вынул полиэтиленовый пакет и какой-то шнурок. Пакет он натянул на целый шар «гантели», и обмотал края пакета шнурком. Зачехленную таким образом «гантель» Айкиз взял на плечо, как какой-то фантастический снаряд. И все снова тронулись в путь.
