Белый лемур

В давние времена, до того как на Мадагаскаре поселились люди, в потаённом уголке острова, посреди благодатной долины процветало королевство людей-лемуров. Долина была защищена от непрошеных гостей Колючими зарослями, Каменным лесом, неприступными морскими берегами и отвесными горами.

Жили в королевстве, на первый взгляд, обычные люди. Славились они здоровьем и долголетием. Но после смерти начинались чудеса: в последний миг жизни их тела бесследно исчезали, а вместо них появлялись крохотные белые лемуры. Малышей следовало относить в Каменный лес в назначенное место. Там их подхватывал белый лемур и проворно скрывался в каменных дебрях. Дальше условленного места людям пути не было. Всякий, кто пытался проникнуть в заросли, бесследно пропадал.

…В один из летних дней королева родила долгожданную дочь. Когда счастливый отец впервые вынес малышку в сад, она сразу же протянула ручонки к ослепительно белым цветам, которые источали чарующий аромат. Это были цветы-звёзды — самые красивые в королевстве. По традиции, жители королевства получали имена в честь растений. Принцессу назвали Звёздный Цветок.

Звёздный Цветок любила растения, но особенно она была дружна с цветами-звёздами. Девочка могла часами сидеть возле них и слушать их бесчисленные истории о жизни в других мирах. Как-то она попросила рассказать о таинственном Каменном лесе, на что цветы ответили:
— Придёт твой час — узнаешь.

Повзрослев, принцесса часто ходила к лесу и зачарованно смотрела на его острые вершины. Ей казалось, что она видит потаённые тропы среди островерхих каменных деревьев. Звёздный Цветок пыталась узнать о каменных зарослях у своего друга, Лесного Цветка. Но тот ответил, как и её любимые цветы:
— Придёт твой час — узнаешь.

Тогда принцесса пошла к главному мудрецу королевства и попросила:
— Расскажи мне о Каменном лесе.

Но тот с беспокойством глянул ей в глаза и сказал:
— Придёт твой час — узнаешь.

Звёздный Цветок была нетерпелива и решила узнать, что за тайны скрывает этот неприступный лес. «Я же вижу тропу, пойду по ней, поговорю с цветами, которые растут вдоль неё, и вернусь», — думала она, а ноги сами несли её к запретному месту. Вот и тропа.

Девушка ступила на неё и сделала несколько несмелых шагов. Но чем дальше она двигалась, тем увереннее становилась её походка. Тропа закончилась, но она уже словно не шла, а парила над коварными зарослями. Вдруг послышался тихий, жалобный писк. Звёздный Цветок повернула голову в сторону голоса и увидела застрявшего в расщелине детёныша лемура. Малыш безуспешно пытался удержаться на гладкой поверхности скалы. Но силы его были на исходе, и он неумолимо сползал в глубокую щель, наполненную острыми обломками камней.

Девушка, не раздумывая, бросилась на помощь. Она схватила малыша, посадила в безопасное место, но сама не удержалась на отвесной скале и сорвалась в страшную пропасть.

Лесной Цветок, не найдя подругу в саду и заподозрив беду, помчался к лесу. Он подбежал к каменным деревьям в тот миг, когда из расщелины выбирался раненый белый лемур. Сидящий в нише малыш что-то пытался ему объяснить. Юноша понял, что произошло. Он на ходу снял рубаху, разорвал её на полосы и, приблизившись к лемуру, перевязал ему рану. Тот лишь с грустью наклонил голову и скрылся в каменных зарослях.

Лесной Цветок слышал от стариков, что очень редко человек, ушедший в каменный лес в раннем возрасте и превратившийся в лемура, мог вернуться к людям и прожить свою жизнь. Но как это происходит, он не знал.

Юноша надеялся, что цветы-звёзды помогут ему. Но войдя в сад, он в ужасе застыл — все они поникли. На его глазах цветы съёживались, высыхали, и вскоре от них осталась лишь горстка бело-зелёной пыли. «Если главный мудрец королевства не поможет, никто уже не поможет», — печально подумал Лесной Цветок и направился к нему.

Мудрец, казалось, знал, что произошло. Он спросил юношу:
— Ты любишь Звёздный Цветок?

— Да! — ответит тот. — Я жить без неё не смогу.

— Просто так лемуры не возвращают людей, обернувшихся животными. Есть только один способ: если лемур-Звёздный Цветок вдохнёт аромат цветка-звезды, вмиг станет человеком. Но король лемуров, зная об этом, поспешит выдать её замуж за одного из своих сыновей. После этого уже ничто не вернёт ей человеческий облик.

— Но все звёзды-цветы в королевском саду погибли, — сказал юноша.

— Это не беда, — ответил мудрец, — на другом краю острова в Дождевом лесу растут такие цветы. Но только один из них обладает чудодейственной силой, и его охраняет вечно голодный гигантский удав. Как и у всех живых существ, у удава есть слабое место — он любит мёд. Как почует его сладостный аромат, так теряет голову и готов сделать всё, чтобы получить хоть капельку этого лакомства. Когда он проглотит мёд, то засыпает на несколько мгновений, но затем пробуждается и в ярости набрасывается на всех, кто очутится поблизости.

— Укажи мне тропу, ведущую в Дождевой лес, — попросил юноша.

— С тобой пойдёт моя помощница, Зеленоглазка. Она проведёт тебя.

Услышав своё имя, из-за камня выглянула ящерица. Мудрец что-то тихонько сказал ей, и она, шустро подбежав к ногам Лесного Цветка, произнесла:
— Иди за мной!

— Сначала зайдём в мой дом за мёдом, — сказал юноша.

— Время дорого, — отозвался мудрец, заходя в дом.

Вскоре он вышел и, подавая юноше полную котомку, сказал:
— Возьми! В котомке еда и сосуд с самым ароматным мёдом, какой только есть на этом острове.

Поблагодарив старика, Лесной Цветок и ящерица отправились в долгий путь. Ящерица знала безопасные и короткие тропы, и через время они подошли к Дождевому лесу. Войдя в лес, юноша сразу же услышал знакомый аромат — так могли благоухать только цветы-звёзды. Здесь их было видимо-невидимо.

Ящерица остановилась:
— А теперь иди очень тихо, чтобы не спугнуть удава.

Через время аромат усилился, юноша уловил в нём незнакомый, сладковато-дурманящий запах. Послышалось шуршание — это охранник, учуяв незнакомцев, готовился к нападению.

Лесной Цветок остановился, достал сосуд с мёдом и сказал Зеленоглазке:
— Помоги мне: я буду отвлекать удава, и когда он, глотнув любимое лакомство, уснёт, срывай цветок и убегай. Я догоню тебя.

Открыв сосуд, юноша раздвинул кусты. Прямо перед собой он увидел зловещую пасть и приготовившееся к броску тело удава. Но в следующий миг, унюхав аромат мёда, удав обмяк и просящим голосом пролепетал:
— Добрый человек, дай мне хоть капельку твоей пищи.

Лесной Цветок не надо было упрашивать, он с поклоном протянул удаву сосуд. Тот высунул язык и быстро погрузил его в мёд. В следующее мгновение он свалился на траву. Ящерица тем временем сорвала цветок и помчалась по тропе. Юноша, сняв с себя пояс, накрепко привязал хвост уже зашевелившегося удава к дереву. Затем он поставил перед его пастью сосуд с мёдом и поспешил вдогонку за ящерицей.

Вскоре путники ступили на родную землю. Ящерица направилась к мудрецу, а Лесной Цветок в Каменный лес. Ещё издали он заметил на скале детёныша, который, вскарабкавшись на спину матери, смотрел на приближающегося человека. Мордочка зверька озарилась улыбкой — он узнал юношу.

Подойдя ближе, Лесной Цветок попросил лемура отвести его к королю.
— Людям сюда нельзя — твоё время ещё не пришло, — услышал он в ответ на просьбу.

Тогда юноша объяснил, что здесь недавно произошло, детёныш подтвердил его слова.

— Чем же я могу тебе помочь? — озабоченно спросил лемур. — Сейчас во дворце идёт подготовка к свадьбе, посторонних туда не пускают.

— Ты можешь передать невесте подарок от меня, цветок-звезду? — с надеждой в голосе произнёс Лесной Цветок.

— Постараюсь помочь тебе, добрый человек. Оставив детёныша под присмотром человека, лемур скрылся в зарослях каменных деревьев.

Время, казалось, тянулось нескончаемо долго. Но вот, наконец, появился лемур, следом за ним, осторожно ступая по выступам скал, шла девушка.

…Вскоре Лесной Цветок и Звёздный Цветок поженились. Они прожили долгую и счастливую жизнь. И когда пришёл их час, умерли в один день и обратились в лемуров, которые ушли в Каменный лес.