Полуночный звонок взбудоражил Владимира. Он резко схватил телефон, не разобрав номер спросонья, машинально ответил. В трубке раздавался громкий голос начальника. Получив срочные указания, положил телефон на место. Сердце тревожно заколотилось, как будто ускоряя время на сборы. Протерев лицо и глаза ладонями, окончательно сбросил сон, стал расталкивать сонное тело жены.
– Оль, просыпайся. Нужно срочно в центр ехать, там вроде пожар в корпусе, рядом с лабораторией.
Молодая женщина потянулась, спокойно включила светильник и, наконец, поняв, что муж не шутит, вздрогнула.
– Что? Какой пожар? В каком корпусе?
– Тихо, не паникуй. Собирайся спокойно, надень что-нибудь старое. Наверняка придется помогать пожарным. Да и вдруг еще можно что-нибудь вытащить, спасти.
– Лиса спит? – шепотом спросила Ольга.
– Еще не смотрел, но вроде тихо у нее.
Владимир, встал с кровати, натянул на себя потертые джинсы, толстовку, и на цыпочках подошел к детской комнате. Он осторожно, заглянул внутрь, немного приоткрыв дверь и, также тихо закрыл.
– Спит, – кивнул он жене, приложив указательный палец к своим губам.
По ночному городу без пробок до научно-исследовательского центра, десять минут.
За высоким корпусом в черном облаке дыма отражалось алое зарево пожара. Небо переливалось синими вспышками сигнальных маяков спецмашин. Треск горящих конструкций и крики пожарных разбили привычную сонную тишину.
Уткнувшись в барьер и оцепление, Владимир остановил автомобиль. Офицер в пожарной экипировке, строго указал на безопасную стоянку, приказав молодому спасателю дежурить у въезда.
– Я что думаю, Оль, пропадут ведь, наши разработки. Даже если мы все сейчас вытащим на улицу, пока найдут новое помещение, все растащат, или перепутают, − наблюдая за происходящим, сказал он.
– Да, жалко будет. Все коту под хвост. Столько уже сделано, – согласилась Ольга, разглядывая всполохи над крышей здания.
– Может, нашего робота домой увезем, пока нет никого? – предложил Владимир, подмигнув.
– С ума сошел? А как потом объясним? – сомневалась Ольга в его идее.
– Смотри, – Владимир, показал пальцем на горящий корпус за стеклом машины, – ветер в нашу сторону, пожар придет в лабораторию минут через двадцать. Тем более что за стеной у нас, склад. Одного пластика там сотни килограмм. Горит за секунды. А от робота следа не останется в огне. Сама знаешь, в нем металла очень мало, несколько приводов и все. И оборудование все сгорит, если не вытащим. В этой суматохе никто не разберется.
Он резко газанул, выехал со стоянки и, воспользовавшись темным участком, подогнал машину к служебному входу, закрытому от глаз технической пристройкой, про который мало кто знал. Вдвоем, они быстро открыли двери, направились внутрь. Первым делом Владимир собрал части, похожие на человеческие конечности. Не покрытые кожей пластиковые тяги напоминали кости, соединенные гибкими шарнирами. Он аккуратно сложил их в первую попавшуюся коробку. Остальные части, напоминающие, скорее, сложный детский конструктор, сложил в мешок, все погрузил в машину.
– Помоги мне установку погрузить, – попросил он Ольгу, отстегивая провода от компьютера.
Едва загрузив все важное для работы, стали вытаскивать на улицу остальное имущество.
Огонь с гулом и треском вырывался из окон здания, захватывая его площади все больше и больше. На корпусе, с которого начался пожар, с мощным грохотом рухнула крыша, выстрелив вверх ярким фейерверком.
Толпа загулявшихся ночных зевак, стоя за кордоном, восторженно наблюдала за зрелищным огненным шоу. Лица людей озарял обжигающий свет, так что приходилось прикрываться руками.
До утра оставалось пара часов.
Вернувшись домой, Владимир начал выгрузку коробок. Ольга, сразу поспешила к детской комнате. Уже в прихожей, наткнулась на плачущего ребенка. Алиса сидела на корточках, обняв плюшевого зайца. Убедившись, что в дом зашла мама, кинулась навстречу и повисла на ее шее.
– Где ты была? Где папа? – засыпала вопросами маму и, сморщив носик, чуть отдалилась. – Фу, чем так пахнет от тебя?
– Мы были на пожаре. А ты чего не спишь? – Ольга стала гладить напуганную дочь.
– Я тебя звала, потом встала, а вас нет. Я испугалась, – капризничала девчонка.
– Ну вот, ты же уже большая. Чего расплакалась? Пошли в кроватку, еще успеешь поспать.
Распределив все коробки по мастерской и гаражу, Владимир и Ольга смыли с себя запах гари, легли в кровать. Они надеялись, что за оставшийся час можно еще набраться сил.
Будильник, подобно шпиону, молчал. В ночной суете, Ольга дала на сон дополнительные минуты, но забыла включить звонок.
– Мам, ты чего меня не разбудила? Мне же в школу! – послышался голос Алисы, когда дверь в спальню резко распахнулась.
Это подействовало на Ольгу как катапульта. Она резко вскочила в тапки, и в них, словно на лыжах поспешила на кухню, попутно окрикивая мужа.
– Вова, вставай, мы проспали!
Как взведенный механизм, Ольга принялась за приготовление завтрака. Спешила, но все валилось из рук. Рассыпав мимо чайника чай для заварки, она плюхнулась на стул. Приглаживая растрепанные волосы, немного задумчиво предложила дочери хороший вариант.
– Алис, а давай ты сегодня в школу не пойдешь?
Девчонка замерла от неожиданности, еще не веря услышанному. Она проводила взглядом покачивающего папу, который направлялся в ванную. Через закрытую дверь, его голос, смешавшись с шумом воды, подтвердил:
– Да, действительно, Оль, оставайся дома. Я сам на работу съезжу, скажу, что с ребенком осталась. – Но, предвижу, что сегодня тебе там делать нечего. Мы с Ильей и начальником пока разберемся, что уцелело, что сгорело. Наверняка, следствие будет работать, в лабораторию не пустят.
Став невольным участником разговора взрослых, ребенок взорвался восторженным воплем.
– Ураа!!! – пронеслось по комнатам громкой сиреной.
Сразу же, от прыжков заскрипели нагруженные пружины родительской кровати, а плюшевый заяц глухим хлопком встретился с плоскостью потолка.
– Эй, там дом не развали, без работы чуть не остались, так еще и без дома останемся, – шутливо успокоила мама, разбаловавшуюся дочь.
А детский смех уже доносился из детской.
В научном центре царила неразбериха. Прибыв в ангар, куда было сложено эвакуированное оборудование Владимир и Илья стали отбирать приборы и модули, чтобы отнести их в новое помещение для установки. Тут же на складе работали другие сотрудники научного центра, которые свое оборудование грузили в автофургоны.
– Что начальство решило? – спросил Владимир Илью, внимательно осматривающего испачканный сажей округлый корпус.
– Нас в центре оставили, кабинет дали свободный в уцелевшем крыле. Хотели его в аренду сдать, но тут уж не до этого, – ответил он Владимиру, не отвлекаясь от корпуса, – А тех, у кого гос. заказы, по институтам распределили, – кивнул он в сторону сотрудников, которые по очереди выносили коробки в открытые ворота на погрузку.
В новом кабинете, выделенном под лабораторию они расставили всю аппаратуру.
Изрядно измотавшись и пропахнув оставшимся запахом гари, разошлись по домам.
После рабочего дня, Владимира дома ждала та же задача. Подключить все приборы, и проверить детали робота в своей оборудованной домашней лаборатории помогала Ольга. Спрашивая супруга, она старалась расставить все как ему удобно. Справившись уже за полночь, Владимир, на выходе окинул все взглядом. Непривычно заставленный кабинет, расползающиеся по полу жгуты проводов и кабелей напоминали щупальца осьминога, который спрятался за большим столом, на котором лежали элементы нечто, прикрытое покрывалом.
К удаче молодых ученых, большую часть опытных образцов элементов робота спасли. Учитывая все усовершенствования, они продолжили разработки.
Из больших окон свет удобно падал на широкий рабочий стол, над которым в солнечных лучах извивались сизые языки дыма от пайки.
Владимир кропотливо соединял электронную схему. В другом углу сидел Илья, и тоже пыхтел над каким-то устройством на мониторе компьютера, рассматривая его трехмерное изображение.
– Слушай, Володь! – обратился он, разбивая басистым голосом давно повисшую тишину, – А если нам разъединить этот блок на несколько частей, и раскидать по всему корпусу? Так мы выиграем пространство для блоков питания.
На всю работу ушло несколько дней. Наконец, готовые, собранные электронные устройства лежали на столе возле каркаса туловища. Еще раз обдумав, Владимир и Илья стали собирать все в единую конструкцию. Пара часов – и вот тут уже лежит что-то похожее на неземное чудовище, распустив по белой поверхности стола разноцветные трубки и провода.
– А если тут вот сделать защитный каркас в виде ребер? – как бы советуясь, предложил Владимир.
– Хочешь подобие человека создать? Ты с этим роботом, одержимый стал, ей богу. Еще предложи его в кожу облачить, – высказал Илья, поглядывая на наручные часы. – Давай завтра попробуем.
Рабочий день уже закончился, Илья стал собираться домой, а Владимир еще какое-то время продолжал сидеть у стола.
Каждый вечер после семейного ужина, Владимир закрывался в домашней лаборатории. Он повторял все операции. Вся конструкция в домашних условиях получалась даже совершеннее, ведь все те ошибки и просчеты на этом роботе не допускались. Здесь Владимир знал точно, что он хочет создать.
На электронное существо уходило практически все время. Он все держал в секрете от коллег. Об этом знала только Ольга.
Она работала в другой лаборатории, по линии медицинских изысканий. Ее команда пыталась создать аналоги или элементы, которые позволят заменить некоторые органы человека. Бывало так, что коллективы двух лабораторий объединяли для производства современных протезов, поэтому по дороге на работу они успевали поделиться новостями о последних разработках.
– Ну что у вас нового, над чем трудитесь? – спросил Владимир жену.
– У нас серьезный заказ от МЧС. Над этим, уже не один институт работает и давно не первый год. Все хотят получить кожу, которая срасталась бы на теле пострадавшего. Институты бьются не на шутку, разные варианты предлагают. Некоторые на генетическом, клеточном уровне работают. А мы хотим получить термоустойчивый покров, или какие-то вещества в виде крема или спрея. Сейчас испытываем. Результаты пока не очень, но думаю, получится.
– О как. А что-то готовое есть уже? – спросил ее Владимир, прищурившись, взглянул на нее. – Ты понимаешь, о чем я.
– Знаешь, у нас давно была в разработке полимерная кожа, и мы получили небольшой объем. Она по всем свойствам очень похожа на натуральную кожу, – ответила Ольга без намеков, дав понять Владимиру, что для этого нужно, – Уговори своих коллег, вашего робота в этот материал одеть, там и нашему хватит. Хоть на первое время.
– Это не плохая идея, – задумался Владимир.
– Ну что у нас по плану дальше? – раздался громогласный голос Ильи.
Он шел по лаборатории, вдоль аппаратуры потягиваясь и разминая руки и шею.
– Я сегодня начал все программы прописывать, – ответил Владимир, щелкая по клавиатуре.
– Это увлекательное занятие, – сказал Илья и сел за рабочий стол. – Я, когда завтракал дома, у меня возник вопрос, – где этому чуваку штекер для
