Молодость

Быль или небыль? Кто знает... Но местные жители рассказывали, клялись и божились, что всё - чистая правда.

Далеко-далеко,  у быстрой реки, протекающей между скалистым хребтом и горой под названием Чёрная, в пещере жила старая ведьма.
Никто не знал, сколько ей лет. Старики сказывали, что ещё в их детстве она была такой же дряхлой, как сейчас.

Неизвестно, как ведьма проводила дни, чем занималась. Люди шептались, что она питается новорождёнными детьми. Местные вспоминали, что видели её ночью на берегу реки, танцующей голой. И утверждали, будто в этот момент они слышали из её пещеры плач младенца. Но это были только слухи, никто не мог поклясться, что это правда.
Вопреки сплетням, колдунья иногда приходила в деревню. Одетая в тёмный длинный плащ, сгорбившись, опираясь на кривую клюку, зыркая из стороны в сторону чёрными пронизывающими глазами, она тяжело ковыляла по деревенским улочкам. Кто-то выносил ведьме молоко, яйца, хлеб. Угощали, ничего не требуя взамен. Боялись её или задобрить хотели.
Случалось, что деревенские тайком обращались к ведьме по своим секретным делам: вылечить, приворожить, заговорить от болезни ребёнка. Но только потом не рассказывали подробностей, боялись навлечь на себя проклятие.

Однажды тёмной ночью к ведьме в пещеру наведалась молодая красивая женщина Заряна.
Девушка была чудо как хороша: золотистые кудри до пояса, белоснежная кожа, яркие голубые глаза, на щеках румянец. Совсем молодая, кровь с молоком. Не за травами от кашля она пришла к колдунье, не за заговором от икоты. Заряна мечтала о вечной жизни.
Упав колдунье в ноги, красавица стала умолять подарить ей, Заряне, возможность никогда не узнать смерти. Жить бесконечно долго.
Взамен она предложила ведьме в жертву свою новорождённую дочь.
Не любила девочку мать, не хотела, чтобы она рождалась. Устала качать и баюкать, не желала слышать её крики. Мечтала стать опять свободной от забот. Поэтому ни капельки жалости не испытывала она к бедному младенцу.

Колдунья взяла малышку на руки. Девочка тихо спала, изредка причмокивая нежными розовыми губками. Ведьма дрожащими кривыми пальцами аккуратно убрала со лба ребёнка золотистую прядь.
- Ты уверена? - только и спросила она хриплым голосом.
-Да! Я хочу жить вечно, - без тени сомнения ответила Заряна.
-Хорошо, я дам тебе вечную жизнь. Раздевайся.

Колдунья, кряхтя, отправилась к реке. Зачерпнув в кружку воды, она вернулась обратно спиной вперед.
Женщины, старая и молодая, разделись и встали друг напротив друга. Пронизывающим взглядом ведьма смотрела в глаза Заряны. Сухие губы колдуньи начали шептать слова жуткого заклятия. Заряна окаменела. Ей стало казаться, что в глазах ведьмы горит алое пламя. И этот огонь непостижимым образом перемещался и в глаза Заряны. Каждое слово заклинания стучало поочерёдно в висках, затылке, в ушах. Голос колдуньи вибрировал от низких дребезжащих звуков до высоких, почти детских. Затем ведьма застонала и начала кружиться вокруг себя. По лицу Заряны потекли слёзы, ей хотелось убежать, но сдвинуться с места не получалось .
Закончив ритуал, старуха плюнула в кружку. Дунула, из её рта вышел клуб тёмного дыма. Он закрутился в спираль и медленно опустился в воду. Вода на секунду покрылись пузырями и утихла.
- Пей!
Девушка послушно выпила заколдованный напиток и потеряла сознание.

Через некоторое время Заряна пришла в чувство. У неё болели руки, ноги, все тело. Оглядевшись, она увидела перед собой женщину с ребёнком на руках. “Это же я,“ - поняла зачарованная.

- Я исполнила, что ты просила, - произнесла новая Заряна, - теперь ты никогда не умрёшь. Ты теперь в моём теле, но колдовские чары я забираю с собой. Живи вечно. Прощай.

Молодая золотоволосая колдунья с малышкой на руках быстро вышла из пещеры и отправилась в сторону деревни.
Заряна смотрела на свои дряблые морщинистые руки и плакала. Не могла поверить, что это случилось с ней. Что вечную жизнь она получила в обмен на свою молодость. Старуха дёргала себя за косматые седые волосы,  трогала сухую увядшую кожу на лице и громко выла вслед ушедшей ведьме.